Константин Куприянов

ЖЕЛАНИЕ ИСЧЕЗНУТЬ (роман) 18+

---

(Все события и персонажи вымышлены, любые совпадения с реальностью случайны)

Глава первая

Приказ о комиссовании Кузьму не сильно обрадовал. Как уважаемому на фронте человеку, весть ему принёс лично полковник Серов.

– Я же обещал, – сказал он. 

            Кузьма поёрзал на постели.

– Не рад?

– Да как-то… Ладно, – он махнул рукой.

– Дочь повидаешь.

– Ага.

            Потом Кузьма вспомнил, что повидает и Борьку, своего верного пса, которому уже стукнуло восемь, и это ободрило его. Серов ушёл – больше он его никогда не видел.

Медаль за отвагу Кузьма сунул в карман, звезду героя повесил на грудь, а подаренный полковником пистолет Ярыгина поместил в кобуру на поясе. И вот наконец, третьего апреля, после двух месяцев в госпитале, он вышел. Над одесскими руинами распространилась юная весна, и Кузьма улыбнулся, впервые за много дней. Катером его переправили в Херсон, откуда начался путь домой.

Как герою войны ему выдали билет в купе. Было непривычно ехать как гражданский, на пассажирском скором поезде, и тем более не на запад – навстречу усиливающейся канонаде, как все эти годы, а дальше, прочь от взрывов – домой… но Кузьма ехал. Нравилось, что поезд возвращает его медленно, будто вполсилы, делая долгие остановки на полустанках и в обезлюдевших за войну городках.

Когда ему написали, ещё два года назад, что Галина умерла, сердце ухнуло куда-то вниз, побыло там, а потом пошло снова, но больше в нём не отзывалось ничего похожего на любовь. Да, у него ещё была дочка Полина, и надо было ехать, но Кузьма знал, что делает это из долга. Он отвык на войне делать что-либо, кроме приказанного, а тут опять надо самим собой управлять, самого себя кормить, одевать, развлекать… От этого болела голова, и Кузьма двое суток пролежал на полке трупом.

На третьи сутки, очнувшись, он захотел посоветоваться с соседями. С ним ехала интеллигентного вида семейная пара: мужичок с козлиной бородкой в очках и девушка с крохотной собачкой. Кузьма слез к ним.

            – Здравствуйте, – сказал он, растягивая «а».

            Оба уставились на него с изумлением. Думали, наверное: «Помер, что ли, там Кузьма»? Да нет, не дождутся! Кузьму пуля не взяла, гранаты не взяли, поезд тем паче не приберёт.

– Давайте знакомиться! Кузьма!

            Он волновался, потому что давно не разговаривал с не тронутыми войной людьми. Говорить, возможно, выходило громче, чем он хотел, и Кузьма изо всех сил улыбался, чтобы не испугать их. Он протянул огромную коричневую лапу ему, потом ей. Скука по женщине, копившаяся долгих четыре года, дала о себе знать, когда прикосновение закончилось: он уставился на попутчицу безотрывно.

– А я, между прочим, героический человек, – сообщил он. – Вот этой рукой придушил фашистского командира, понимаете? Одной рукой. Потому как вторая была подбита осколком, – он с небольшим усилием согнул левую руку, – видишь? До сих пор плохо ходит.

            Люди переглянулись и, судя по выражению лиц, молча согласились. Кисти Кузьмы были огромными – вполне верилось, что он мог придушить врага одной правой.

            – А другой раз мне засадили пулю прям сюда, – продолжил Кузьма, показывая с улыбкой на голову.

Он сел между мужчиной и женщиной и приобнял обоих, но, конечно, больше ему хотелось приобнять даму. Его ладонь испытала уже забытое ощущение женского тела – не истощённого войной, осадой или голодом, как было под Одессой, а здоровой, упругой плоти, что ощущалось даже через платье. Женщина, видимо, почувствовав его похоть, отстранилась и пересела на противоположное место, поэтому он скоро пришёл в себя. Мужчина обмяк под его прикосновением, но всё это время не шелохнулся, опустил взгляд и грустно слушал.

– Я на него смотрю, и он на меня смотрит. Стреляем оба, а у меня патроны всё, ёк! А у него ещё два было! Вот и попал. Сюда и сюда.

            Кузьма показал на правую часть шеи, где пуля пошла по касательной, лишь вспоров кожу, и на нижнюю челюсть, куда вошла вторая и застряла, пробив полголовы, но не дойдя до мозга.

            – Шесть хирургов меня смотрело! – он показал пятерню, потому что вторая рука всё ещё лежала на плече соседа. – Шесть! – он загнул палец. – И все развели руками: можно убить, если извлекать. Пусть так помрёт. Поэтому я тут приговорённый. Не надо совершать резких движений, не надо нервничать, не надо ударяться. В общем, осторожно себя вести и всё такое. Тогда проживу. Но может всё равно пройти, чертовка, и прибьёт Кузьму. То есть вроде как есть надежда на хорошее, но если начну дёргаться, то… – он с улыбкой развёл руками. – Как тебе расклад? Я с тех пор ещё год провоевал.

            Кузьма посмотрел на женщину и усмехнулся. Она глядела исподлобья, но вместо брезгливости теперь с удивлением.

            – За тот случай, когда я бросился и голыми руками придавил врага, дали медальку. Щас покажу. Ох, щас…

            Кузьма долго разыскивал медаль, не в силах вспомнить, в каком из карманов провозит её. Собачка занервничала и стала тявкать.

            – Тихо ты, тихо, – успокоил её Кузьма. Он вынул медаль и поднял её так, чтобы было всем видно. Собачка и впрямь утихомирилась и с высунутым язычком глядела на происходящее.

            – Золотая, как думаешь? – спросил он, ущипнув попутчика. Тот кивнул. – Вот и мне кажется, что золотая. Серов (это полкан наш, вручал мне её) не ответил чё-то на этот вопрос, просто улыбнулся. Ну да чёрт с ней. Если что, в тяжёлую годину продам. А вот геройскую никому не продам. Хотя ладно, когда умру – пусть доча продаст, ежели уж надо. Да, Полинка моя…

            Кузьма спрятал медаль и призадумался. До этого мгновения он мало размышлял над тем, что проживёт совсем немного, не выдаст дочь замуж… Кто-то, правда, сказал ему, что надо съездить в Москву и справиться про удаление пули, но он смутно в это верил. И до войны был он в столице лишь раз, а теперь вообще плохо понимал, существует ли она до сих пор. Не поделившись с попутчиками размышлениями, он сразу перешёл к вопросу:

            – Не слыхали, как шо там в Москве? Серов говорил, что там сейчас времена тоже нелёгкие, но я вообще не понял, что это значит. Вы не в курсе? Мне бы в больничку к ихним хирургам. Но я вот думаю, доеду ли. Вот мы едем, уже два дня, а что будет, если я в Москву двину? Это ж сколько будем ехать? Дня три?

            Словно в подтверждение его тревоги, поезд в очередной раз остановился.

– О! Ну, ты посмотри!

            Кузьма поднялся, открыл окно, высунулся.

– Эй! – он свистнул стрелочнику, суетившемуся у головного вагона. – Что теперь-то?!

            – Пути делают!

            – Пожалуйста. Видал? – сев, он ткнул мужчину под рёбра локтем, тот скорчился от боли и собственного несчастья. – Всё ж разбомблено нахрен, понимаешь? Как ехать? Опять будем день стоять. Но, с другой стороны, ради удлинения жизни можно и поехать и постоять в очередях там… А с третьей стороны, к чёрту Москву. Там холодно, говорят. А летом, наоборот, жара такая, что ходить невозможно. Все голые ходят, даже девки голые, говорят… Я вот нормальную голую деваху не видел уж года три. Укрошки все грязные, голодные были. То ли дело лет двадцать назад: ездил туда в отпуск, целый выводок маленьких Кузь оставил по себе. Ох, вот время было!.. Щас вспоминаю – как будто не со мной случилось. – Кузьма весело засмеялся. – Ох, а Галина бы ругалась, если б узнала. Галина – это моя жена, – доверительно пояснил он попутчице. – Только она того, – он вздохнул. – И никто не написал отчего. Что там было у них, спрашивается? Голод? Болезнь? Пуля? Бомба?.. Не отвечают!

            Заметив, что спутница дрожит под его взглядом, Кузьма встал и захлопнул окно. Купе успело изрядно проветриться. За голым мёртвым полем, посреди которого они стояли, багровел закат.

            – Ну так как? Кто на чего ставит? Что Галинку мою пришибло? Я догадываюсь, стрельнул кто-то. Суки. За меня же укры награду объявляли. Может, и за жену чего давали – у многих и жёны на фронте. Вообще, я слышал, немало диверсантов их отправили туда, а наши, кто в тылу работать должен над безопасностью, отыскать и не могут! Прикиньте! Диверсанты!.. Я такого за версту отличаю теперь. Дебилы, – он смачно харкнул на пол. Женщина закрыла лицо руками.

            – Ой, я забыл, – Кузьма искренне смутился. – Извиняюсь. Вытру!

            Кузьма встал и начал искать тряпку. Подумал вытереть рукавом, но решил, что окончательно испортит впечатление новым знакомым. Он чертыхался, суетился, но найти ничего чистого не смог.

            – У вас салфеток нет, граждане? – с надеждой спросил он попутчиков.

Они синхронно покачали головами.

            – Эх, ну ладно, схожу в… Скоро приду! – Кузьма вышел.

Опорожнившись, он намотал на руку туалетной бумаги и вернулся в купе. Попутчиков не было. Кузьма растерянно выглянул в коридор.

            – Эй, мужики! – крикнул он паре других демобилизованных.

– Чё?

– Видали тут парочку? Мужик такой мелкий и барышня… красивая, с собачкой.

– Да не вроде, – ответили ему.

            Кузьма залез на свою полку с надеждой дождаться их возвращения. Темнело, он провалился в сон. Проснувшись посреди ночи, понял, что поезд вновь двигается. Попутчиков так и не было. Тут до него дошло, что они сбежали, и Кузьма разочарованно вздохнул. Впрочем, он сразу простил их. Гражданские, что с них взять? Спал он хорошо и долго, очнулся лишь следующим вечером. 

            Железная дорога не шла до родного прибрежного посёлка Кузьмы, который назывался Край, поэтому он высадился на вокзале Новороссийска и оттуда ехал на такси. Водитель попался немногословный. Поначалу Кузьма дремал, но когда проезжали Геленджик, открыл глаза, увидел, что всюду разлито тёплое весеннее солнце, и спросил:

            – А ты сам откуда?

– Да вот, с Геленджика.

– О, понятно. И как тут? Меня дома четыре года не было.

– А что, думаешь, поменялось что?

– Ну а как же. Всегда что-то меняется.

– Нет, – после обстоятельных раздумий ответил водитель.

– Хорошо вам. В Одессе всегда что-то меняется, каждый час.

            Кузьме показалось, что водитель вздрогнул, услышав название, но он не стал ничего спрашивать. Снова ему потребовалось много времени, чтобы отреагировать, и уже минуту спустя он сказал:

– А что ты там делал?

– То и делал.

– Шо?

– Та шо, работал.

– Работал, – протянул таксист. – Военным?

– Ну, как видишь.

– Не вижу. Зачем там ещё военные нашенские? Там разве ещё что-то происходит? – теперь его голос звучал подозрительно.

– А как же? Вам тут что, газет не присылают?

– Про это нет. Вроде кончилось всё давно. По новостям не передавали уж год как. Или два.

            Кузьма растерянно смотрел на него, гадая, шутит или нет. Один раз за оставшийся путь водитель покосился на него с недоверием, но не расспрашивал и остаток пути хмуро избегал разговоров.

            Оказавшись у родного дома, Кузьма растерялся. Калитка была приоткрыта, заходи – не хочу. Но что-то останавливало его. День выдался жаркий, солнце стояло в зените, припекало голову. Редкий ветерок касался налитых зеленью листов плюща, увивших остатки забора. Дом был невидим с дороги за ветвями ласковых ив и лапами сосен. Белёсая весенняя испарина, переполненная жужжанием насекомых, сладкими цветениями, молодым травяным соком, окутывала участок. Когда ветер подул от Кузьмы в сторону дома, Борька учуял его, поднял лай и помчался навстречу. Он чуть не опрокинул хозяина, но тот выдержал, сам упал на колени и заплакал, обнимая огромного, нестриженого пса.

– Ну оброс, обро-ос, обормот! Не стрижёт никто, я погляжу, – сказал он. Потом с удивлением понял, что плохо видит. – Чего это?

            Кузьма вытер слёзы с некоторой тревогой, но, взглянув на руки, увидел, что крови нет.

            – Как ты тут, а?

            Борька, здоровая немецкая овчарка, уже излизал всю шею, заросший подбородок, щёки Кузьмы и звонко лаял от счастья.

– Скучал, да, Борька? Я-то боялся, не вспомнишь, гавкать начнёшь! Ну-ка, голос, Борька, голос!

            Пёс изо всех сил залаял. Верхние ноты превращались в визг, что бывало только от великой радости. Кузьма ещё раз проверил глаза – сухо. Он не ревел уже года четыре, с тех пор как похоронил первого боевого товарища, ещё в самом начале, когда только прибыл и пробивался в числе подкреплений на помощь ребятам в Херсонском котле… Кузьма вспомнил, сколько ещё было смертей после того, первого боя, – они уже мало значили для него. Почти четырёхлетняя битва за Одессу, уничтожившая всех друзей и научившая быстро отвыкать от людей, теперь отдалялась по мере того, как он шагал к родному дому.

Узнавался участок легко, но ощущения, что Кузьма на родной земле, пока не было. Он заприметил, что появились новые смородиновые кусты в саду, но исчезли некоторые деревья, огород вроде бы уменьшился, но в целом всё было неизменно. У огромного тополя, росшего тут седьмой десяток лет, Кузьма остановился. Было видно, что кто-то пытался срубить дерево или, по крайней мере, для чего-то бил его топором. Хорошо, что у мерзавцев не нашлось пилы. Погладив дерево, Кузьма пошёл прямиком в дом под радостный лай Борьки.

            Глава вторая

            В доме был бардак, но Кузьма не смутился. Порядок он особо не любил – чувствовал, что без него жизни больше. Но Галина всегда всё убирала, расставляла на место, чистила, прибирала. Видимо, Полька пошла не в неё.

            – Поли-ина! – крикнул он протяжно, Борька залаял вновь. Псу не полагалось заходить в дом, но на этот день Кузьма решил сделать исключение.

Он ввалился в свою спальню, убрал геройскую звезду и медали в шкатулку жены и рухнул на кровать. Борька встал рядом, виляя хвостом.

            – Ну, забирайся уж, пройдоха, давай.

            Пёс запрыгнул на него и продолжил лизаться.

– Ах ты, пёс-обормот! Ах ты! – Кузьма трепал пса за загривок, вызывая неистовый восторг, потом всё же встал, чтобы осмотреться и найти домашнюю одежду.

            В шкафах не было ни вещей Галины, ни его. Он только нашёл парадный костюм, в котором семнадцать лет назад женился, и больше ничего. Тогда он скинул китель, рубашку, штаны, долго снимал сапоги и портянки и, наконец, остался в майке и трусах и только сейчас почувствовал себя отчасти свободным от войны.

– Ох! – он выпустил воздух из огромных, пробитых осколками лёгких. – Я дома!

– Видим, видим, – ответил ему скрипучий голос из коридора.

            – Оба-на. Ну-ка, кто здесь?

            Кузьма шагнул из залитой солнцем комнаты в тенистый коридор и наткнулся на старика.

– О, дед! А я-то брожу, ищу вас! Где Полина-то?!

            – Где-где, в школе.

            – А ты чего тут?

            – Спал я. Тут слышу, этот дикобраз разлаялся. Пришлось вставать. Ну здра-авствуй!

– Привет, дед! Спасибо, что присмотрел, – Кузьма обнял старика, который вообще-то приходился ему тестем, но все, даже покойная Галина, звали его «дед».

            – Помянем?

            Они выпили на кухне.

– Так что произошло? – спросил Кузьма, тяжело вздыхая.

– Никто не знает. Однажды утром заглядываю к ней – лежит. Думаю, отдыхает, устала. Не стал беспокоить – воскресенье, у неё выходной… – глаза деда стали сырыми, но он не заплакал. – В полдень заглядываю, трясу – лежит, не двигается. Тронул губы – холодные, не дышит. Вызвал врача: говорит, с ночи мёртвая. Вот и всё.

            Кузьма помолчал и спросил:

            – То есть не бомба и не пуля?

– Нет, да какая тут пуля? Ты о чём? – удивился дед.

– Я думал… да так, – Кузьма потёр лоб. – Ладно, выдай мне какой-нибудь одежды и веди.

            До кладбища был километр – две сигареты ходу в одну сторону. Её могилка ещё выглядела свежей, хотя и прошло два года. Галина покоилась рядом с матерью, здесь же маленькими холмиками отдыхали родители Кузьмы. Ей выпало лучшее место – под сенью сосновой лапы, которая не должна была разрастись и достать сюда, но Кузьма с дедом согласились, что спиливать не стоит.

Кузьма обрадовался, что жену охраняет вечно бдительная хвоя, а также подумал, что ни горем, ни лишним воспоминанием ей не поможет. Он знал, что люди умирают на войне. И стал вскоре смотреть не вниз, где, припорошенный иголками, был конечный след его Галины, а прямо перед собой. Дед хмуро наблюдал, как изменяется его лицо, но не подал виду, когда они вернулись к разговору. 

Борька тёрся рядом, скулил.

            – Жрать небось хочет.

            – Пошли, Борька-пройдоха, поедим.

            Вернулись. Кузьма набросал псу тушёнки из холодильника, а сам съел макарон по-флотски, которые нашёл там же, расспросил про хозяйство и дом. Потом уточнил про Полину:

– Ей же сколько, дед? Уже четырнадцать?

            – Пятнадцать.

            – Ох, точно, ёшкин кот!.. Когда придёт?

– Да кто её знает. Я особо уже не контролирую.

– Как так? От рук отбилась? Ничего, это мы поправим.

– Не надо, Кузьма. Ей-то потруднее твоего далось.

– Чего далось?

– Ну это, – дед мотнул в сторону улицы, имея в виду Галинину могилу, но Кузьма его не понял. 

            Днём он завалился на кровать, обнял пришедшего поласкаться Борьку и задремал. Со дня отъезда из Одессы его всё время тянуло спать, но нынешнее его состояние отличалось от того, что он испытывал на войне или в поезде. Из того некрепкого, тревожного сна он выскакивал легко, чувствуя себя отдохнувшим независимо от того, сколько он длился. Мирный же сон тёк и тёк, но никак не напитывал его силой.

Спал он по-прежнему некрепко, но теперь вставать было труднее раз в десять. Он поднимался, брёл в туалет, натыкался на старые и новые предметы (какие-то помнил, какие-то нет), гремел дверями, потом, не видя вокруг себя, шумно брёл обратно в постель, где Борька преданно ждал, высунув язык.

– Сейчас, сейчас, – бормотал Кузьма, обнимая пса, – сейчас встану…

            Но вместо этого вновь падал в тёмную дыру, слышал шум и голоса, которые больше не имели материальной силы. Они просто продолжали существовать где-то в параллельной реальности, ведь когда он комиссовался, не кончилась ни война, ни осада. И где-то там новые, безымянные ребята продолжали гибнуть, а он на халяву выскочил из четырёхлетнего кошмара, получив белый билет за очередное ранение, но это лишь недоразумение – Серов ошибся – он должен на самом деле вернуться, обязан вернуться, обязан!..

            Кузьма вскочил: «Обязан!» – дом сотрясся от его крика, но только Борька бросился на выручку хозяину. Дед и Полина притихли на кухне. Начинался вечер. Стемнело и похолодало. Натянув армейские штаны, Кузьма вышел к своим.

– Поля, – сказал он растерянно. – Как же ты выросла.

            Пухлая невысокая девочка, копия матери, коротко подняла от чашки чая водянистые глаза. Борька почему-то гавкнул.

– Тихо ты. Узнаёшь меня?..

            Кузьма шагнул под лампу, одиноко освещавшую кухню. Дед с тревогой смотрел на него.

– Ну ты шо, доча? – попытался заговорить ласково. – Не признаёшь батю?.. Скажи уж чего-нибудь.

– Привет, – пискнула Полина. Борька опять залаял.

– А ну тихо! – рявкнул Кузьма. – Чего говоришь?

            Но Полина уже сжалась и умолкла.

– Она его побаивается. Уведи, а? Он же в дом не ходит, – сказал дед.

– Да какого хрена?! Я пса четыре года не видел. Пусть уж посидит тут. Эй, Борян, сидеть!

            Борька нехотя сел.

            – На, поешь, – Кузьма вывалил ему ещё тушенки.

– Слушай, Кузь, мы тут не очень-то богато живём, чтоб пса человеческой едой кормить, – тихо заметил дед.

– Да? Ну теперь-то заживёте. Папка вернулся!

            Он резко шагнул вперёд, Полина поднялась со стула, и он притянул её к себе, обнял. Девочка сжалась, боясь шевельнуться, но потом осторожно обняла его спину, с трудом соединив за ней руки. Кузьма чувствовал неловкость. Какое-то забытое чувство шелестело в груди, но он не распознавал его. Постепенно нарастало раздражение от неловкости и того, что дед и Борька наблюдают за этой сценой. Кузьма хотел выругаться, но кое-как остановил себя.

– Ладно, забыла, понимаю, – нехотя признал он, не заметив, что Полина едва не плачет. – У меня для тебя подарки.

            Сходив в комнату за вещмешком, он вернулся с трофеями: выложил на стол золотые женские часики, инкрустированные какими-то камнями, и пару серёг с жемчугом. Полина уставилась на драгоценности, не понимая.

            – Ого, – выдохнул дед. – Да это тысяч на двести тянет, а?

– Возможно, – гордо сказал Кузьма. – Сувенирчики. Только тут камушка не хватает.

            Он показал на циферблат часов в том месте, где зияла чернота вместо бриллианта.

            – Целая история, кстати, – Кузьма сел за стол. – Выменял камушек, понимаешь? На хлеб обменял. Бывали и такие месяцы, Поля. 

            Она растерянно разглядывала украшения, словно не понимая, о чём идёт речь. Потом отодвинулась от стола, встала, выпрямилась.

– Не нравятся? – удивился Кузьма.

            Девочка склонила голову, глядела с осторожностью, как будто готовясь, что её отчитают за несколько слов, и, наконец, негромко сказала:

– Мама умерла, ты знал?

– Знал, Поля. Но я же вернулся. Теперь я буду тебя растить…

Казалось, слова растворяются в воздухе и никто его не слушает, поэтому Кузьма замолчал. Кроме тиканья часов, ничего не было слышно.

Потом Полина резко подняла голову и встретилась с ним глазами, и он вздрогнул, узнавая Галинино лицо, обильно умытое слезами и полное юной, но уже горчащей жизни. Кузьма не поверил своим глазам: это ли не прошлое и это ли не его совсем молодая жена, которую он видит первый-второй раз и о которой только догадывается, что она сделается его женой? Казалось, что она смотрит через время, будто нет ни многих прошедших лет, ни даже войны со смертью, рассматривает выжидающе его молодого и не знающего, кто он и куда однажды уйдёт, кого разбудит в себе. Он сам не заметил, как поднялся, уставившись на неё через кухню. Борька непонимающе водил мордой с одного человеческого лица на другое.

            Кузьма шагнул к ней, раскрыл объятия, но в этот момент сдавленное рыдание вырвалось из Полининой груди двумя спазмами, она вжалась в угол, не сдержала ещё два горестных всхлипа, мотая головой, выставляя против него ручки-тростинки, и сделалась тихой, как кукла. Угасающий солнечный свет, просеянный серыми кухонными занавесками, выбелил её лицо, подчеркнул красоту его очертаний. Кузьме стало казаться, что и комната преобразилась, и стала прекрасной, как картинка, потому что почти все они снова были в сборе, и вот-вот воротится прежний он, живший однажды своей семьёй, и все обнимутся, и счастью уже не нужен будет свет с улицы.

Дед и Борька сидели неподвижно, ждали. Кузьма пробовал заглянуть в Полинино лицо, повернуть его к себе, но она отказывалась. Постепенно перестала плакать, отстранённо уставилась в пол, будто её тут нет и его нет. Кузьма оставил попытки, и комната стала обычной: душной и чужой. Наконец Полина спокойно сказала:

            – Жаль, что ты не приехал тогда.

            Губы Кузьмы двинулись беззвучно, он не мог наполнить их голосом.

– Я это, мне нехорошо, – сказала Полина и быстро ушла в туалет.

– Поль!.. – крикнул Кузьма, срываясь с места, но почти сразу остановился, дверь за ней закрылась.

            Ответа не последовало. Он посмотрел на деда. Не поднимая взгляда от драгоценностей, тот сказал:

– Скучала по тебе. Я не объяснил, наверное, как следует, чего ты не вернулся.

– Не мог я просто бросить всё да приехать. Полина! Выйди! – Наваждение прошло, и Кузьма стал чувствовать злобу.

– Оставь, Кузьма, не стоит.

            Чертыхнувшись, ветеран скомандовал:

– Пошли, Борь, прогуляемся.

            Они с псом вышли во двор. Смеркалось. Кузьма долго вслушивался, но в тишине не было никаких звуков, кроме шума моря, бившегося о скалы совсем недалеко, и очень отдалённого рокота машин. Всё время он ждал, что раздастся канонада, выстрелы, кто-нибудь закричит от боли или затрепещет над головой вертушка, но в безмятежную прибрежную тишину ничто не вторгалось. Кузьме сделалось не по себе оттого, что ничего не происходит. Он хотел вернуться к Полине, но не вспомнил пока, как извиняться.

            Они вышли с участка, обогнули его по старой рыбацкой тропке и, пройдя недолго меж сосен, очутились на отвесном краю над бухтой. Метрах в двадцати ниже белые гребешки накатывали на камни, выше на север начинался песчаный берег, там вперемешку лежали новые и трухлявые рыбацкие лодки, ждущие отлива.

– Тут лучше, – сказал Кузьма псу. Мерный рёв Чёрного моря обгладывал его слух и понемногу примирял с отсутствием войны.

Время перестало двигаться, и он сидел, не считая минут, пока Борька не поднял лай. Что-то зашумело в кустах. Кузьма насторожился, но потом нащупал на поясе пистолет (он и не помнил, что приладил его снова), и уверенность тут же нацедила руки сталью. Но лай Борьки был дружелюбным: оказалось, что через заросли к ним пробрался дед.

– А, это ты, Петрович? Садись.

            Дед молча сел. Кузьма протянул ему сигарету, дал огонь, потом сам закурил.

– Странно. На другом берегу ребята всё сидят и курят дрянь.

– Что там сейчас? – поинтересовался дед.

– Как что? Осада… Четвёртый год за город воюем, конца не видно. Почти вычистили его от них. Стоит в кольце, но пока в порту наш флот, хрен им, а не город, ясно?.. А что, отсюда вообще ничего не слыхать?

            Дед покачал головой.

– Эх, за такое курево могут там приплатить изрядно, – сообщил он, – хорошее, много табака.

– Слушай, ты с ребёнком-то это, поосторожнее. У неё мать… матери больше нет. Ты вроде как бросил, она не понимает, кто ты, чего ты…

– Как это «бросил»?

            – Да так. Ты же не вернулся, когда Галина умерла, а мы ждали…

            – Ждали? Ну так у меня там другие дети были, что ж вы такие?!.. Ей надо не меня бояться, а америкосов, от которых я вас защищал там… И, это, обижаться не надо. Она не маленькая, должна уж понимать кое-чего. Ты здесь был, а я работал, хорошо работал. Деньги вы получали?

            – Получали, Кузьма…

            – В тот день, когда мне сообщили про Галину, знаешь, что было?.. Началось контрнаступление ихнее по вокзалу, от порта нас на следующий день отрезали – всё, куда бы я поехал? По нам танки и миномёты два дня работали, так что колонны в зале рухнули – мы думали, крыша рухнет, не могли вообще передвинуться первую неделю, не могли пить, не могли спать. Колонны, понимаешь, гранитные раскололись, как орехи? И это только начало, потом ещё девять недель боя…

            Кузьма плохо видел в темноте лицо тестя, но чувствовал, что тот ничего не понимает.

            – Я как-никак папка её, буду воспитывать, – озлобленно подвёл он черту. – Я, собственно, только поэтому вернулся. Из-за неё. Так бы оставался.

– А ранение твоё? Ты написал, ты сильно ранен был.  

– Да хрен бы с ним, с ранением, – Кузьма махнул рукой. – Пошёл бы в другой отряд, откуда бы они знали. Серов, конечно, разозлился бы, когда встретил, но мог же и не встретить. Да и что бы он сделал? Наорал? Да я его вертел, он в настоящем-то бою не был. Ну ладно, врать не стану – мужик хороший, но… Не был с нами в бою.

– Понятно. Ты, в общем, не пугай её. Тут мы и так натерпелись.

– Чего вы натерпелись? – усмехнулся Кузьма. – Я бы вам рассказал…

– Не надо, слышишь? Оставь там, понял? Мой батя тоже на войне был, но вернулся и никогда особо не говорил ничего, и тем более не попрекал нас.

– Ну так вся страна в ту войну встала, а щас что? Я так понял, про нас не говорит уже никто. Первые годы передачки какие-то приходили, посылочки собирал народ, а теперь в газетах перестали писать – и всё, *** все забили. Как будто ни осады, ни войны. Курим дрянь там…

– Народу тоже несладко. Цены выросли знаешь как? Пенсии ни на чего не хватает.

            Кузьма расхохотался.

– Чего ты? – нахмурился дед.

            Кузьма продолжил смеяться, схватил и стал трепать Борьку за густую шерсть, пёс принялся подлизываться, потом упал и начал кататься по земле, наслаждаясь хозяйской рукой.

– Ох, Борька, обалдели люди! Пенсии у них маленькие, – сквозь смех сказал Кузьма. – Я друзей от гусениц там отскребал и мамкам телеграммы сочинял, мол, «простите, что приходится вам сообщать… несмотря на Кишинёвские, ё-моё, переговоры о перемирии» … а вы тут мне про цены. Что же ты, дед!

            – Кузьма, ты мне одно объясни, ладно? – мрачно сказал Петрович, когда тот вроде успокоился и лишь улыбался, покуривая.

            – Чего?

            – Вы там знали, зачем это? Ну ладно поначалу. Ты ушёл. Может, и были обстоятельства. У тебя какое-никакое военное образование, Херсонский котёл этот, надо было помогать… Наверное… Потом эта ваша осада Одессы, порыв души, да и заработок шёл – всё понятно. Но потом… Зачем? Деньги же не такие большие, как я понял? А кем ты стал за четыре года?.. Я же тебя помню…  

            – Э, дед, лихо ты. В самую суть решил залезть сразу, а? Сразу видно, ничего ты не понимаешь. «Зачем»… Там свой счёт. За ребят, за мирных, за русских. Все всё считают и, когда ты уже там, то просто так уйти нельзя. Не посчитавшись. Не мог же я так: «Хоп, контракт закончен, встал и пошёл». К тому же потом, когда котёл прорвали, то казалось быстро: завтра Одессу очистим, и всё – спета песня, можно поворачиваться, сам понимаешь куда. – Кузьма снова закурил, задумчиво глядя в черноту моря. – Говорю же – я бы не уехал. Ещё четверть города под украми – надо выжимать их. У них за спинами америкосы – так я бы и им прикурить дал с радостью. Но отряд мой… погиб. Можно было пойти в новый. Польку жалко стало. Много ран у меня. Мог уж не вернуться. А хотелось увериться, что она в порядке.

            – Она не в порядке.

– Да? А смотрится здоровой. А что с ней? – Кузьма удивлённо повернулся к деду.

– Зажатая, молчит почти всегда. Думаешь, только с тобой такая? Не, у ней это… что-то в голове переключилось после матери. Я-то благодаря ней держусь кое-как, а ей на меня опираться трудно, старый же я. Ты бы поговорил с ней по-человечески, только не вздумай о кровище говорить, понял? Оставь это там, – дед кивнул в сторону чёрного, пенящегося моря.

            – Я уж сам решу, оставлять мне или нет, – угрюмо ответил Кузьма. – А поговорить поговорю, конечно. Затем я и тут. А что, друзей у неё нет?

            – Есть один друг. Я так думаю, поклонник. Максим звать.

– Что за Максим? Чей?

– Ходит к нам каждый день, почти живёт. Сегодня не пришёл, потому что в город ездил продавать, а так благодаря нему дом и не развалился.

            – Да чей, я тебя спрашиваю?!

            – Не знаю я! Издалека. Сказал, что с Кутаиса приехал. Тоже без родителей остался, но он постарше, двадцать ему вроде. Молчаливый тоже, но Полинку любит, я без слов это понимаю.

– Вот как.

– Ты чего, Кузьма, хмуришься? Единственный дочин друг.

– «Друг», ну-ну. А ничего, что ей четырнадцать, а ему двадцать, а?

– Пятнадцать ей, – поправил дед.

– Да ты чего, Петрович? Не понимаешь разве?! А если он того её, обрюхатит?!

– Ты, Кузьма, совсем что ли? У них это, воздушные отношения, да и тихая она больно для этого. Вряд ли они…

– Вряд ли! – прогремел Кузьма, поднялся. – Вот же ты уверенный!

            Борька тоже подскочил и залился лаем. Правда, не сообразив, на кого следует лаять, он обратился в сторону сокрушающегося моря, которому была безразлична происходящая сцена.

– Сядь…

– Ты мне не командуй! Распустил девку! Ну-ка, где он?

– Ты чего, Кузьма, очнись? – дед с трудом поднялся. – Не слышишь, что ли? Он нам по хозяйству помогает. Почти как родной нам стал. Успокойся. Дом твой помогал чинить, пожар тушил, когда какие-то ублюдки подожгли той зимой. Ты знал об этом?

– Нет.

– Ну а откуда тебе знать? Бросил нас тут… Я-то уже не это. Извини, семьдесят лет. Не молодой мужик, чтобы и пахать, и сеять, как говорится. А он здоровый, крепкий…

– Ты мне зубы не заговаривай, – мрачно отрезал Кузьма. – Я уже понял, что он тебе нравится и заместо тебя тут впахивает. Но я с ним потолкую по душам. Где он?

– Не слышишь, что ли? Уехал в город.

– Не верю! На черта он с ночёвкой уехал? Где он там спать будет?

– Не знаю. В поле может поспать на обратном пути, сейчас тепло…

– Ясно. Всё мне ясно, Петрович. Распустил девку. В дом какого-то хрена пустил. Посмотрим, что он да как. Посмотрим… Борька, пошли!

            Кузьма энергично направился обратно к дому. Пёс, так и не сообразив, что случилось, трусил следом и радостно махал хвостом – только он по-настоящему, беззаветно радовался, что хозяин дома.

            – Ты не прав, – сказал вслед Петрович, но Кузьма не услышал.

Глава третья

            Сначала Кузьма перерыл дом, включая Полинину комнату, в поисках Максима. Напугав дочь, он всё-таки уверился, что парня нигде нет. Тогда он сел в засаде на чердаке, перед незанавешенным окошком, откуда было видно большую часть участка от ворот до крыльца, и стал караулить. Пёс всё время тёрся рядом. Только когда они ворвались к Полине, он как бы почувствовал неловкость и немного задержался в дверях. «Ищи!» – закричал ему Кузьма, но Борька не понял, что надо искать, и запрыгнул к девочке на кровать и стал облизывать ей руки.

            – Папа, мы его сюда не пускаем! Он же грязный, у меня блохи будут! – жалобно сказала Полина. – Уйди, Борька, уйди!

            Но пёс уже привык быть в доме, а Кузьма рылся в шкафу, потом под столом, под кроватью. Потом сказал Полине, стараясь контролировать гнев:

            – Спи. Завтра с тобой обсудим. И это, не хныкай, ты уже большая, тебе четырнадцать.

            Она не стала спорить.

Кузьма привык не спать. Это было более обыденное состояние, в котором он жил ночи напролёт. Он почувствовал что-то очень знакомое и понятное, когда обстоятельства вновь сложились так, что надо бодрствовать и ждать приближения врага. Через полчаса к нему поднялся дед, пытался уговорить лечь, но он холодно ответил, не поворачивая головы:

– Уходи. С тобой тоже завтра.

            Петрович поворчал, но ушёл. Кузьма замер под лунным лучом. Кожа его стала белой, зрачки чёрными, и он неподвижно сидел, наполовину спрятанный тенями комнаты, наполовину облитый полнолунием. Шумело море, колотилось сердце. Он слушал его и благодаря стуку мог не спать. В осаде было так: часами сидишь, ждёшь, высматриваешь врага. Конечно, под лучом сидеть нельзя. Но тут всё-таки гражданка, и хотя Кузьма чувствовал себя снова как накануне боя, он понимал, что прятаться от пацана не надо. Он смотрел на дорогу и ждал. За ночь мимо проехало три машины, потом один раз, уже под утро, очень-очень далеко прогремел грузовой состав, а вслед за ним, когда начало светать, – пассажирский, потом две электрички; к семи утра машины зачастили и поглотили поезда.

            Кузьма спал с открытыми глазами, но всё слышал, запоминал, высчитывал, готовился встать, как только понадобится. Рука неподвижно пролежала на рукоятке пистолета. Он чувствовал, как кровь раз в несколько минут совершает обращение в его теле и вместе с ней ненависть путешествует от сердца к кончикам пальцев, откуда шёпотом передаёт оружию единственное заклятие: «Убей».

Что ему нравилось в ночной службе особенно, так это что во тьме не было никаких посторонних голосов. Никто не пытался остановить его: ни снаружи, ни изнутри. Наружным он всегда мог ответить, что увидел ползущего к позициям укра, а внутренние просто молчали. Днём они, бывало, мучили его: «Не стреляй, там могут быть дети», «Не кидай гранату – вдруг мирные», и тому подобное. Ночью всё замолкало, и лишь слово «Убей» разрядами тока управляло временем. Властное и спокойное – оно не кричало, но у него имелась цена.

Наконец, часов в восемь утра, к дому подъехала машина. Вышел здоровый парень и отворил себе ворота. Он завёл машину на пятачок в углу участка и долго ковырялся в багажнике, набирая что-то в огромную наплечную сумку. Кузьма видел не очень хорошо – мешали ветки и лёгкий туман. Он отметил, что у парня крепкие накачанные руки и ноги, нет пуза, но грудь пока мальчишеская, неразвитая. Одет он был по-простому, в белую майку и синие, пожившие своё джинсы, на ногах рваные кроссовки. Лица было не разглядеть издали.

Борька проснулся, выглянул в окно и радостно гавкнул. Хотя парень не обернулся, продолжив копаться в багажнике, Кузьма схватил пса за загривок, притянул к себе и громко прошептал.

            – Так, Борян, щас не испорти мне тут. Команды помнишь?

            Пёс испуганно заскулил, потому что ручища Кузьмы сдавила его шкуру как следует.

            – Помнишь? Умри! – ему пришлось сказать вслух. – Ну? 

             Пёс не сразу понял.

– Умер, Борька, умер! – шипел Кузьма.

            Тут пёс вспомнил и повалился на бок, вопросительно глядя на хозяина.

– Молодца. Так и лежи.

            Пёс скулил, но больше не гавкал и не вставал, хотя видно было, что ему смертельно хочется полаять ещё для приехавшего.

– Сука, пса моего приручил, – пробурчал Кузьма, продолжая на всякий случай держать одну руку на Борькином брюхе.

            Наконец Максим захлопнул багажник, развернулся, зашагал к дому. Кузьма изучил его походку. Обычный парень. Может быть, он бы ему даже понравился, кабы не эта история с Полиной. Таких пацанов было немало во время осады: пошедшие на контракт после срочки ребята со всей страны. Лицо простое, немного суровое от ранней усталости, но светлое, открытое, даже, пожалуй, чем-то парень был похож на самого Кузьму.

            – Ладно. Лежи тут.

            Кузьма выбрался из чердачного окна, оттуда слез на крышу первого этажа и встал в полный рост. Парень не сразу заметил его, но когда заметил, остановился.

– Здравствуйте, – сказал он, подтягивая ремень сумки.

            Не ответив, Кузьма спрыгнул на землю и приблизился.

– Ну здарова, коль не шутишь. Чей это ты?

– А Роман Петрович не рассказал?

– Ты мне тут не Роман Петровича вспоминай, а на вопрос отвечай.

– Я ничей.

            Установилась тишина. У парня были маленькие васильковые глаза, выгоревшие оранжевые брови, щёки покрыты оспинами, сухие прямые волосы песочного, почти белого цвета. Ощущалось, что в нём дышит молодая, легко доставшаяся сила. Но на подобное Кузьма насмотрелся немало – он знал, что и такая сила побеждается, убивается легко.

– Ты ж не с Края?

– Не, я с Кутаиса.

– Далече забрался. А из семьи-то какой? Или сирота?

– Пенкин моя фамилия, – парень скинул сумку и подвигал уставшим плечом. – А сейчас сирота!

– Таких не знал.

– Мы обычные были. Потом папа уехал в добровольцы, а мать умерла.

– О, прямо как у Полинки моей, получается, – Кузьма удивился.

– Ну да.

– Ты мне не «нудакай».

– Не понял? – парень нахмурился. – Вы же Кузьма Антонович, так?

– Так-то так, а вот кто ты и какого чёрта на моей земле делаешь, я не знаю.

– А, я понял, – сказал парень и замолчал.

– Ничего ты не понял. Так и где твой отец?

– Как где? Погиб.

– Понятно. В каком батальоне был, знаешь?

– В этих, – парень поморщил лоб и почесал голову, – в Вихре, что ли, как-то так называлось.

– Был такой, Вихрь, знал оттуда ребят, – согласился Кузьма, силясь вспомнить фамилию Пенкина, но безуспешно. – Короче, так. Что ты с моей дочкой устраиваешь?

– Устраиваю? Ничего.

– А что краснеешь? – Кузьма почувствовал, как гнев охватывает его с головы до ног.

– Не краснею я, – парень впервые отвёл взгляд, чем ещё больше разозлил хозяина.

– Папа, перестань! – услышал он.

– А ну ушли!

            На пороге стоял Петрович, рядом сжалась в комочек девушка.

– Ушли быстро, я сказал!

            Полина попятилась в дом, но тесть стоял на месте.

– Кузьма, он наш. Перестань ты уже.

– Мы толкуем, не видишь? Потолкуем и придём, – с трудом пряча ярость, сказал Кузьма. – Идите завтрак готовьте и кофе. Я не спал всю ночь. Ждал вот Максимку, хотел познакомиться. Мы же просто говорим, так? – он повернулся к парню. – Чего кулачонки-то сжал свои? Просто же говорим, так? Ну, скажи им.

– Просто говорим, – угрюмо повторил Максим после паузы. – Полина, сделай мне тоже кофе, пожалуйста.

            Девочка постояла ещё пару секунд, потом исчезла в доме. Петрович не сдвинулся с места, но Кузьма не стал обращать на него внимания.

– Ну, в общем, будем знакомы, – процедил он и протянул парню лапу для рукопожатия. Тот ответил. Кузьма сдавил ладонь Максима, но не сильно. Тот никак не отреагировал.

            – В общем, так. Сюда больше не ходишь, понятно? Дом у тебя есть? Вот там и живи. Когда подрастёт, то если надумаешь свататься, приходи. А жить у меня тут не надо.

– Кузьма! – воскликнул Петрович.

– Так, тихо там! И ещё – если узнаю, что ты её это… то пеняй на себя, понял? А я узнаю.

            Максим кивнул, он смотрел на Кузьму с ненавистью, но молчал, желваки часто двигались.

– Ну? Шо таращишься? Скажешь сам, может?

– Нечего говорить, – чуть слышно пробормотал парень. Было видно, что он говорит сдавленно не от страха.

– То есть ничего не было, да?

– Да.

            Они долго молчали. Кузьма не боялся ничьей злости. Он знал, что ни один гражданский не знает и половины той ненавидящей силы, что таится в людях. Но ему уже не было смешно.

– А теперь разворачивайся и иди, понял? Ау. Я кому сказал?

            Парень врос в землю и не двигался.

– Дайте с ней попрощаюсь, – процедил он наконец.

– Это зачем это?

            Максим молчал.

– Любишь, что ль? Ну? Язык проглотил?

– Да, – чуть слышно буркнул парень. – Думаю, что люблю.

– Вот оно чего.

            Вдруг Кузьме стало снова смешно, и он засмеялся.

– Ну, любовь зла. Будешь ждать, – объявил он и мягко похлопал парня по плечу. Тот сорвал его руку. Кузьма ответил молниеносным ударом левой, более слабой руки под дых. У парня был неплохой пресс, но мощь свинцового кулака легко пробила его, и Максим присел на колено, хватая ртом воздух.

– Покашляй, покашляй, – спокойно сказал Кузьма, глядя сверху вниз.

            Он развернулся и спокойно, не торопясь, пошёл в дом. Решил, что если парень побежит за ним, то убьёт его не из пистолета, а ножом. Однако Максим поднялся, глянул на деда, тот покачал головой, и тогда парень побрёл к машине, оставив мешок на траве.

            Потом Кузьма с Петровичем пили кофе вдвоём в тишине. Полина не вышла, несмотря на уговоры.

– Поплачет и успокоится, – беспечно отмахнулся Кузьма. – Что я, не знаю, что ли? Это сейчас обидно, а через месяц забудет, как звали. Понимаешь, дед, я насмотрелся, наслушался, хватит с меня. Я только для этого и приехал. Сделать одну вещь нормально – воспитание. И вообще. Ты вот смотришь, а сам скажи – если бы Гальку стал домогаться такой вот типчик, когда ей было годков тринадцать или четырнадцать, ты бы чего? Сидел на печке и в носу ковырял, а?.. Ну чего ты молчишь? Если бы трахал дочку твою?..

– Угомонись ты! Перестань про это говорить, – разозлился дед. – Я, по-твоему, слепой? Я следил, чтобы всё нормально у них было. Да и Полина не такая, спасибо матери её скажи.

– Ладно, верю. А, то есть мне спасибо не надо?

– А где ты был? – искренне удивился Петрович. – В самые трудные годы свалил. Нет уж, папашка, извини, но пока тут заслуги твоей мало.

– Ну ничего, подрастёт, выдам замуж. Держать не буду. Но я и правда хотел, чтобы как лучше. Веришь ты мне, Борька?

            Он потрепал пса за ухом, и тот радостно гавкнул.

            – Уберёшь ты его из дома, наконец?

– Да, пора бы и сторожить начинать, Борька. Порадовались мы с тобой встрече. И ладно.

            Кузьма вышел во двор и определил Борьку в потемневшую от времени конуру.

– Срублю тебе новую, – пообещал он и занялся этим в тот же день, как немного отоспался.

            Пару дней у Кузьмы заняло сооружение нового дома для пса. Это уже была не вполне конура: высотой в пол-этажа, просторная, имеющая два больших окна, она смотрелась как маленькая веранда, внутрь он навалил свежей соломы, тщательно заткнул все щели ватой и проконопатил крышу. Потом взялся за крышу основного дома и неделю возился с ней. Попутно он соорудил себе гамак в саду, а возле – небольшой кофейный столик. Подле ложился Борька, и Кузьма рассказывал ему анекдоты и нестрашные истории про свои военные приключения, после чего сладко засыпал на свежем воздухе.

Всё это время Полина не разговаривала с отцом, и он легко оставил попытки с ней подружиться. Раз, другой принёс новые подарки: платье, конфеты, которые она любила в детстве, – но ничего не помогло. Тогда Кузьма подумал, что время ещё есть, ведь чувствовал себя он прекрасно, никаких признаков скорой смерти. Значит, и с дочерью ещё успеет наладиться.

Через пару недель ветерану наскучили строительные заботы. Он взялся за сооружение новой бани, более приличного забора, планировал заняться и внутренним убранством дома, половина которого никем не использовалась, но уже к концу второй недели странное чувство посетило его. Это была не лень, но ощущение незначительности всего происходящего. Единственное по-настоящему важное дело в жизни осталось позади, и Кузьма не знал, к чему себя приладить.

Глава четвертая

Однажды, отправившись с Борькой на прогулку вдоль берега, он наткнулся на мужчину, который с первого взгляда показался знакомым. Кузьма присмотрелся, но, хоть и имел хорошую память на лица, не смог его вспомнить. Борька тоже заинтересовался незнакомцем и весело побежал его обнюхивать. Мужичок был маленький, с по-мальчишечьи узкими плечами, однако было заметно, что мускулатура у него хорошо развита и, несмотря на обросшее, потёртое лицо, выглядел он не старым и ещё крепким. 

– Ох, ты ж старый пердунишка, – сказал Кузьма, оттаскивая пса, – уже бы тебе на покой пора, а ты всё скачешь, как лось.

            – Добрый пёс, – заметил мужичок.

            – Да уж. Хороший, главное, верный.

– Это точно. Верность – главное, – признал незнакомец и повернулся к морю. Оно билось об острые камни, но сильно не доставало до того валуна, на котором восседал мужчина.

            – Смотри, не засидись – смоет вечером, – посоветовал Кузьма.

            – Да, я знаю.

– Знаешь? А сам откуда? Что-то я не видал тебя раньше.

– С Джанхота.

– Ого, – Кузьма уважительно присвистнул. – Далече. Куришь? Однако забрался ты.

            Мужчины закурили.

– Не думал. Сел и поехал, – сказал мужичок.

– На чём?

– Да вон на нём, – он, не оборачиваясь, махнул рукой в сторону, и Кузьма увидел под изумрудной ветвью пихты велосипед.

– А-а. Серьёзно. Сорок кэмэ промотал, друг?

            Незнакомец усмехнулся и повернулся к Кузьме, чтобы осмотреть его с головы до ног.

– С какого батальона? – спросил он, превращая усмешку в улыбку.

– Смерч, а сам?

– А я в одесской милиции работал. С добровольцами оказался, когда началось. Не приписанный ни к кому.

– А что же в нашем Джанхоте забыл? – удивился Кузьма.

– Сам как думаешь? – снова отвернувшись к морю, сказал мужичок. – Ранили. Теперь голова всегда болит. Списан по негодности, уехал к сестре – она тамошняя, с мужем.

– Понятно. Кузьма.

– Павел.

            Они пожали друг другу руки. Снова говорило лишь море, мужчины некоторое время нащупывали тему для беседы.

– А ты чего со Смерча уехал? Твои там вроде были в почёте.

– У кого?

– У всех. Народ особо не грабили, воевали, вокзал брали… Слышал, у вас такой командир был, что всех в узде держал, даже когда другие беспределили.

– Был-был. Царствие ему, блин, небесное. Пока не сплыл, – Кузьма сплюнул. Он не хотел вспоминать свою историю. – Всех этот чёртов вокзал забрал, – Кузьма выбросил одну сигарету и тут же запустил в рот следующую. – Почти всех, – добавил он.

            – Да, мясорубка там была.

– А то. Мы первые были. Но взяли же. Не с первого раза, но взяли. А потом удержали…

– Сколько вас вышло?

– Мало.

            Кузьма открыл было рот, чтобы сказать ещё, но толпа людей, погибших в упорных боях, то утихавших, то разгоравшихся, встала перед его глазами, и он подавился чёрным комком обиды.

– Думаешь об этом?

– Нет.

– Не о них. А о том, почему сам не?

– Может, и думаю, не знаю.

– Все думают, – уверенно сказал Павел. Помолчав, добавил: – Хороший пёс. У нас тоже был в участке пёс. Меня больше всех любил. Жаль, не смог забрать с собой.

– А что с ним?

– Да хрен его теперь знает. Писем не пишет.

            Теперь Кузьма понял, что мужичок показался ему знакомым, потому что у всех прошедших эту войну был общий отпечаток стыда, разочарования и гнева. Особенно гнева – на огромный безмолвный народ, который они пошли защищать на самую передовую.

– Выпьем? – предложил Кузьма.

– Пошли, – мрачно, будто с роком, согласился Павел.

            Они отправились в дом Кузьмы, закрылись в одной из комнат, которая уже несколько лет была никому не нужна, и принялись пить и разговаривать. За этим пролетело дня три. Петрович иногда стучал и проверял, жив ли хозяин с гостем, но всякий раз находил мужчин угрюмыми, раздражёнными и напряженно продолжающими напиваться. Либо спящими.

На четвёртый день Павел вдруг встал и уехал в свой посёлок. Но уже в конце недели он вернулся не один, а с ещё двумя ветеранами. Трое мужчин были примерно одного возраста, один младше. Провели они на войне почти одинаковое время: Кузьма и Павел – по четыре года, Егор и Никита – по три с половиной. Когда через ещё пару дней к ним присоединился пятый, то хозяин сказал, что комната тесновата для такой большой компании и что он беспокоится за дочь, и поэтому всей толпой они отправились искать новое место, и, как ни странно, быстро нашли. Оказалось, что стоявший к северу от Края пункт сбора рыбаков забросили, пока шла война. Пятеро ветеранов быстро обжили ветхий бревенчатый домик.

Они стали собираться несколько раз в неделю, редко сговариваясь о времени. Обычно первым приходил Кузьма, поскольку жил ближе всех. Он мог прийти сразу после обеда и, посадив Борьку сторожить, усесться за огромным обеденным столом в ожидании остальных. Следом, как правило, на дребезжащем велосипеде приезжал бывший милиционер Павел, а за ним и остальные. Часам к семи, когда море багровело, серело или золотилось под очередным закатом, все бывали в сборе.

У посиделок не было темы или повода. Мужчины не пытались себя развлечь. Иногда они могли просто усесться за стол и ждать, пока стемнеет. Потом, когда ложилась тьма, им волей-неволей приходилось общаться, чтобы, по крайней мере, зажечь керосинку. Но когда скупой свет орошал лица, молчание возвращалось. Иногда Егор приносил гитару и бренчал, иногда Павел являлся с нардами и играл с кем-нибудь. Но всё это было лишь способом чуть отвлечься от любимого совместного безмолвия.

            – Я представлял приезд с войны сюда не так, – признался однажды Павел, когда в очередной раз стемнело и только лампа грела их лица. Все посмотрели на него с удивлением, хотя каждый думал примерно о том же.

            – Я тоже! – воскликнул Егор.

            – И я, – сказал Никита.

            – И я, – подхватил пятый, которого звали Пётр.

– А ты, Кузьма?

– Ничего. А что вы себе представляли?

– Мне казалось, – начал медленно говорить Павел, – что это будет похоже на то, как возвращались деды с Великой Отечественной. Вроде как с той же заразой дрались и пришли победителями.

            – Но мы-то не победили ещё, – заметил Кузьма.

            – В том-то и дело. Но и не проиграли. Не им нас судить, но почему они нас не встречают так же, как тех? Вот ты, Кузьма, разве бы не хотел, чтобы дочь бросилась на шею, цветы подарила, поцеловала?

            – Не знаю, не думал об этом.

            – Это потому что время другое, – заметил Егор, сидевший в дальнем от лампы углу, где его покрытого шрамами лица не было видно.

– А в чём разница?

– Да как же, Паш. Всё другое: и мы, и люди в тылу.

– А враг тот же, – вставил Никита.

            Снова помолчали, Егор в своём тёмном углу разлил по стаканам водку. Выпили, закурили.  

            – На самом деле им просто не говорят о враге, вот и всё, – с горечью продолжил Павел. – Ведь мы все это знаем. Было нужно – все помнили. А потом по телеку бросили говорить – и нас там как бы больше и нет! Хотя вы за них же туда и поехали! Вам разве не обидно? Мне за вас обидно больше, чем вам самим! Я-то тамошний, ко мне поневоле война пришла. Но вы-то выбрали. Вам честь за это надо отдать.

– Угомонись, Паш. Расчёт получили и свободны, – сказал Никита. Он был молодой, поэтому даже сейчас смог посмеяться.

            – А, вот ты как поёшь?! Так ты наёмник? – Кузьма не на шутку разозлился.

– А ты, стало быть, нет? Деньги не получал?

– Получал! Но я туда не за деньги пошёл.

            Никита пожал плечами. Ему было двадцать четыре, без детей и жены. Если бы не оторванная во время осады рука, воевал бы до сих пор. Он поглядел на свой новенький протез и сказал:

– Видишь, Кузьма, за что я пошёл? Десять тысяч долларов. Думаешь, у меня такие деньги были когда-то? Я даже и сосчитать бы столько не смог. В рублях, – уточнил он, улыбаясь. – А теперь могу себе позволить такую штуку, и не одну! У дедов-то, поди, не было. Ну, кроме отца Михалкова, наверное.

            Но никто не понял шутки, и молчание, сделавшееся мрачным, затянулось.

– Скучно с вами, – вдруг сообщил Кузьма, поднимаясь после очередной рюмки. – Хочу развлечься.

– Ну развлекайся, никто не запрещает, – заметил Никита.

            Кузьма вышел и отправился к машине. Он ещё сам не понял, что собирается сделать. Открыв багажник, нашёл канистру с бензином и отправился к морю. Здесь он облил несколько рыбацких лодок и поджёг. Огонь занялся не сразу, он заставлял пламя разгореться. Но наконец сырое дерево вспыхнуло и очень быстро выгорело. Борька испуганно жался за ногой хозяина.

            – Ты уж разбушевался тут, да? – спросил подошедший Павел.

            – Не. Хотелось что-то сделать.

            – Ну и как, веселее стало?

– Немного.

            На самом деле Кузьма почувствовал себя гораздо лучше.

            – Так дело не пойдёт, – сказал он, – сидим там как старые пердуны. Молчим.

            – И?

– Да надо что-то делать!

– Зачем? – пытался понять Павел.       

– Я вот умираю от скуки!

– Так иди работай.

– Да к чёрту работу! У меня есть пока деньги. Вот сеять начнут – успею наработаться. Мне ещё хозяйство поднимать. А пока хочу что-то полезное и весёлое сделать!

– Ну тогда веселись, кто не даёт.

            – Кстати, насчёт денег. Надо бы с Саньком потолковать. Сходишь со мной?

            – А кто это, Санёк?

– Да мой друг старинный. Мы до войны кафешку держали на набережной. Хотелось бы узнать, как там она. Может, как раз и работу тебе организую, – он хлопнул Павла по плечу. После того как лодки прогорели, черноморская ночь снова скрывала их лица, слабый серебристый полумесяц лишь изредка показывался из-за облаков.

            – Схожу, если надо. Но я работать тоже не хочу. У меня пенсия.

– А кто платит?

– Как кто, – Павел пожал плечами и улыбнулся, – русские платят.

            – Видишь, тебя не забыли.

– Да брось. Знаешь же, о чём я. На людей посмотри. Как они косятся на нас. Как будто это не мы их защищали от укров и америкосов.

– Дураки, что с них взять, – добродушно ответил Кузьма, – я вот стараюсь не злиться и тебе не советую. Знаешь, мне ещё мой отец объяснял: каждый понимает столько, сколько ему Боженька мозгов отмерил. Вот мы с тобой понимаем, а они… – он развёл руками, – но ты же не бесишься на пса, что он пёс?

            – Борька твой поумнее многих, – мрачно заметил Павел. Поняв, что речь о нём, пёс залился радостным лаем.

– А вот что бы было, если бы мы туда не пошли, а? Ты думай чаще об этом, тебе станет легче, – посоветовал Кузьма.

– Тебе самому легче от этого?

– Просто думай. Вот увидишь. Я как представлю, что здесь стоял бы американский флот и какие-нибудь укро-немцы наших баб лапают, мне сразу… ровнее становится. Ведь мы этому не дали сделаться! Не будет такого. Слышали? Не будет!!! – проорал Кузьма, поворачиваясь к чёрному морю. Волны мерно гремели, поглощая их разговор.

Глава пятая

            На другой день Павел действительно с утра приехал к дому Кузьмы на велосипеде. Тот только проснулся и выглянул в окно.

– Как ты только на этой железке ездишь? Ещё и в такую даль.

            – Не знаю. Не спалось вчера. Сел и поехал, пока темно.

            На часах было начало восьмого, солнце уже начинало припекать, лето было совсем близко. Кузьма лукавил насчёт посевной – у него не было ни малейшего желания сеять, а потом собирать урожай, покупать корову взамен той, что продала Галина, восстанавливать поголовье кур и свиней. Он был уверен, что привезённых с войны денег хватит ещё как минимум на год беззаботной жизни, а если начнут платить обещанную военную пенсию, то и вовсе не придётся работать. Но вот с Саньком желательно было бы разобраться, просто Кузьма не чувствовал смелости идти к нему один. А при зрителях – в данном случае при Паше – всё смотрелось проще.

            – Заходи, позавтракаем.

            На кухне уже сидели Полина и Петрович. Едва появился отец, девочка встала и ушла в свою комнату.

            – Так, стоять! – громыхнул Кузьма. Полина испуганно обернулась. – У нас вообще-то гость? Шо молчишь-то? Видишь или нет?

– Вижу, – пискнула Полина.

            – Ну вот и поздоровайся. Давно не видала Пашку-то. Сколько мы уже не приходили?

– Здрасьте, дядь Паш.

– Здравствуй, Поля, как учёба?

– Хорошо. Скоро экзамены только.

– ЕГЭ?

– Нет пока. ОГЭ.

– Понятно. Ну, учись хорошо, радуй папу.

– Я стараюсь.

            Снова воцарилось молчание. Кузьма недовольно посмотрел на дочь, но по её зажатому виду было ясно, что большего из неё не выдавить.

– Ладно, иди.

            Девочка ушла к себе.

– Дети, – виновато улыбнулся Кузьма, усаживаясь за стол.

            – Начни уже с ней нормально общаться, – посоветовал Петрович.

            – Не учи меня, дед. Видишь, пытаюсь? А у ней будто заноза, ходит недовольная вечно, сжавшаяся, унылая… жуть! Что с ней не так-то?

            – Сам знаешь.

– Всё этот чёртов ухажёр? Новый найдётся.

– Видимо, не нашёлся пока, – ответил дед и тоже вышел из кухни.

– Ушли, блин… А завтрак?

– Приготовь себе, – ответил дед из коридора. Скрипнула и закрылась дверь.

– Вот об этом отношении я и говорю, – заметил Павел.

– На дураков обижаться – себя не уважать, – ответил Кузьма, делая вид, что всё в порядке. – Нравится им с постными минами ходить – ради бога!

            Он приготовил яичницу и кофе, и после завтрака они поехали на его старых «Жигулях» в центр Края, где находилась небольшая туристическая зона, включающая пешеходную набережную и галечный пляж подле неё. Часть набережной была густо застроена ларьками и магазинчиками, но большинство стояли закрытыми.

            – Вот-вот сезон, – поведал Кузьма товарищу, но тот не проявил интереса к его словам. – Но что-то не торопятся открыться. Наверное, особо не едет народ. Ну так правильно – Крым же теперь. Все в Крым пускай едут, я тоже так считаю. Но сюда и раньше не сильно ездили. Впрочем, у нас с Саней всё должно нормально идти. У нас же было это, ноу-хау. Знаешь, шо такое?

            Павел кивнул.

            – Переводится: «знаю как», понял теперь? Я тоже не знал – это Санька всё. Любил заграничные слова… Только вот не пойму, где она. Обычно отсюда уже слышно.

– Кого?

– Скоро увидишь. Только, видать, он нашу кафеху-то переставил.

            Через некоторое время они нашли кафе на колёсах, и Кузьма театрально воскликнул:

– Ха, как в воду глядел! Переставил! Санёк!

– Закрыто, – сказал Павел.

– Это мы поправим.

            Кузьма принялся было дёргать ставни на окнах, но забряцали тяжёлые замки.

– Ну, гляди-ка, он и правда ещё не открылся. Обычно в это время уже сезоним! Эх, потерял Санёк хватку!

            В этот момент пришёл Санёк. Он выглядел совсем не так, как его запомнил Кузьма. Пожалуй, если бы Борька не залаял и не бросился в его объятия, Кузьма и не признал бы. Санёк постарел. Одет был в потасканную пыльную кожанку и чёрные джинсы. Его волосы и щетину тронула седина, более заметная, чем у поседевшего на войне Кузьмы.

            – Привет, – сказал Санёк, когда Борька немного успокоился.

– Здорово! А чего я не слышу криков? Она у тебя где, спит?!

            – Она? А, ты про Галку, – Саня почти улыбнулся, но потом глаза снова заволокла скука. – Померла ещё пару лет назад.

– Чёрт!.. А чего ты не написал?

– Написал? – Санёк почесал голову. – Да что тут писать-то и куда?

– И то верно. Ну так когда открываемся?

– Никогда.

– Как так? – опешил Кузьма.

– Пошли поговорим.

– Да ты тут говори.

            Они стояли посреди пешеходной зоны, но вокруг почти никого не было. Туристы пока не приехали – кафе и развлечения в основном были закрыты. На них с любопытством посматривали хозяева окрестных точек и малочисленные прохожие. Почти все знали друг друга в лицо.

            – Ну давай хоть с дороги сойдём.

            Опустив голову и сунув руки в карманы, Санёк прошёл к ступенькам, которые вели к набережной и потом ниже, к галечному пляжу. Кузьма заметил, что он подволакивает левую ногу. Потом Санёк сел и закурил. Борька всё тёрся рядом, но нетерпение слишком одолевало Кузьму, и он отстранил пса.

            – Тебя не узнать! Рассказывай уже, что случилось и как Галка умерла?

– А кто такая Галка? – спросил Павел.

            – Это попугай наш, Санёк придумал. Видишь название? «Попугай». Кафе с попугаем. Можно пожрать и сфоткаться. Хорошая идея была. Попугай огромный, триста евро стоил! Только я не понял, как он мог умереть – они же писали, что четыреста лет такие живут.

            Санёк усмехнулся.

            – Ну, где-то живут, да не в нашенских широтах. Была зима холодная, кто-то забыл окно закрыть, она простудилась да сдохла.

            – Кто-то?! Ты ж один живёшь.

            – А, ну можешь и на меня свалить.

– Погоди, я не сваливаю, но ты так говоришь, как будто кто ещё мог! А если да, то давай предъявим ему! Триста евро – деньги немалые!

– Кузьма, я кафе продал. Твоя доля у меня до сих пор. Отдам – только скажи как.

– Вот это новость. Ну, я в принципе догадывался, – Кузьма почесал щетину, скрывая растерянность. – По твоему унылому виду. Но может, расскажешь? Договаривались же…

– Дело не шло. Как ты уехал, сезоны хуже и хуже. Я и продал на второй год. Галка у меня жить осталась – не мог продать.

– А кому продал?

– Да вон, хачам тем, – Санёк махнул рукой в сторону каких-то кавказцев, которые с интересом глядели на трёх мужчин и собаку.

            – Этим?! – Кузьма перевёл изумлённые глаза на бывшего партнёра.

            – Ну Кузь, а кому? Денег нет ни у кого. Я три месяца продавал! Никто из наших не пришёл. Был какой-то мужик со Ставрополя, типа инвестор. Заехал, посмотрел, обещал купить и не приехал больше. Я месяц ждал, два… ну и всё, продал им вот.

– Ясно. И за сколько?

– Да… – Санёк снова закурил и понурил голову. – Смеяться будешь.

– Ну?!

– Да за четыреста.

– За четыреста?!.. – Кузьма почти на минуту потерял дар речи и стал изумлённо оглядываться в поисках поддержки. Думая, что хозяин играет, весело залаял Борька, Павел стоял безучастно.

– С ума сошёл? – воскликнул Кузьма. – Она же в сезон пятьсот делала!

– Знаю, но щас уж ни черта не сделает! Народу мало приезжает. Я ж не дурак, Кузь. Хотел как лучше.

– Обалдеть… – Кузьма взялся за голову, – вот это новость! То есть мы и без дела, и без бабок!

– Выходит, так. Но твои двести у меня на счету. Напиши свой номер, я отдам…

– Да стоп, что ты мне рассказываешь! Если ты продал, то что тут делаешь?

– В смысле?

– Ну, зачем пришёл, раз продал ещё два года назад?!

            Санёк непонимающе смотрел на него, но потом сообразил:

– А, так я по привычке сюда хожу. Сам не знаю, зачем. Хожу просто, смотрю, вспоминаю…

– И на что же живёшь?

– Да мёдом своим торгую. Я теперь как этот… ну короче, пасечник.

– Пасечник, – растерянно повторил Кузьма. – А я?

– А шо ты?

– Ну, а я кто?

– Не знаю, Кузьма.

– То есть меня ты в дело не берёшь?

– А ты хочешь мёдом заниматься? – удивился Санёк.

– Ну, мы же партнёры, я же тебе денег давал.

            – Ну, и я тебе давал. – Саня поднялся, опять закурил. – Слушай, Кузь. Твою долю я сохранил. Но в этом деле я, пожалуй, один обойдусь, понимаешь?

            – Не понимаю!

– Ладно, пошли, – вздохнул Павел, которому сделалось всё ясно.

            – Чего пошли?! Я тут не закончил!

– Я тебе по дороге объясню, пошли…

– А ну, погоди! Так, Санька, разъясни: я оставлял тебя с нашим делом, ты его продал – ну ладно. А теперь, получается, даёшь мне расчёт и отправляешь к чёрту?! Ты же со мной не советовался даже.

– Да толку с тобой советоваться? – Саня разозлился. – Ты бы вернулся помогать? Одному, знаешь, не особо просто всё тянуть.

– Ты мне зубы не заговаривай, – Кузьма неожиданно для самого себя схватил Санька за рукав и притянул к себе – тот оказался лёгким, как соломенное пугало. – Почему это я не могу опять с тобой дело делать?

– Да зачем ты мне нужен? – в голосе Сани, наконец, прорезалась твёрдость, а в глазах что-то вспыхнуло. Он пытался убрать хватку Кузьмы, но тот не отпускал. – Ты мне и там не был нужен-то, я б шо, сам не открыл кафеху-то? Да и с Галкой я придумал.

– Опа, только что жаловался, что, бедный, один остался!

– А ты бы поотбивался от сраных чертей один! – Санёк, наконец, освободился. – Вон, поди, быкани на них, похватай за одежду! Посмотрим, сколько их соберётся тебя убивать! У них тут целая армия теперь!

– А, так ты испугался? Так и говори! Давай я парней соберу да и отобьём у них…

– Нет, Кузьма, я всё честно продал, даже налоги заплатил. Теперь мёдом торгую, мне хватает.

– Много приносит?

– Ну, на одного хватает. Ладно, бывай. Захочешь нормально поговорить – приезжай.

            Санёк заковылял прочь от набережной, игнорируя оклики Кузьмы. Тот бы погнался за ним, но Павел его остановил.

– Оставь мужика, он же тебе объяснил.

– Да он же врёт всё!..

– Может быть, но ты уж и так достаточно с ним спорил. В другой раз.

– Да не будет другого раза, ты не понимаешь? Санёк, эй!

            Но Санёк шёл, не оборачиваясь. Борька было побежал за ним, но, поняв, что скоро исчезнет из вида хозяина, полаял и вернулся.

– Ну, ты видел?! – воскликнул Кузьма с нервной улыбкой. – Вот поэтому я тебя и взял – будешь свидетелем, как обходятся с нами гражданские!  

            Павел скептически смотрел на него, сложив руки на груди. У него было лицо человека, который давно не ожидает от жизни ничего хорошего, и произошедшее лишь легло новым доказательством в копилку.

            – Что ты думаешь?

– Да всё по делу. Ты уехал – он продал.

– А-а, вот ты как, – с обидой заметил Кузьма. – Я вот так не считаю. Мы вместе лямку тянули, вместе придумывали и делали.

– Ты ж фермер, Кузьма, разве ты много тут за прилавком стоял?

            В ответ он лишь отмахнулся. Принялся нервно ходить туда-сюда, прямо посреди набережной раздумывая, что делать. Он чувствовал в себе силу, мощь, но почему-то всё, к чему он прикасался по возвращении, сразу безвольно сдавалось, хотело сбежать от него, словно было слишком слабым.

– Не знаю, но я думаю, с ним ещё надо поговорить, – сообщил он Павлу.

– Дело твоё, но Саня порядочный мужик. Думаю, стоит забрать у него деньги и пусть делает что хочет.

– Ты забери, – Кузьма махнул рукой, – меня сейчас это мало…

– Забрать?

– Забери и принеси. Решим с ребятами, что делать.

            Павел постоял в нерешительности, потом уточнил:

– А где он живёт-то? Я схожу.

– По Петровской иди до окраины, там сверни на грунтовку и топай до Алышкиной улицы, вроде знак стоял, теперь не знаю. Спроси его дом, он там вторым рядом стоит, так не видно. Ну, дом такой с зелёной крышей и участком.

– Ладно, найду.

            Павел побрёл по следам Санька, а Кузьма остался с Борькой. Он продолжал чувствовать себя обманутым и не торопился уходить. Десятки глаз по-прежнему с любопытством разглядывали их.

– Ну что, Борька? Устал, проголодался?

            Борька гавкнул.

– Тогда пошли, куплю тебе кость баранью.

            В этот момент он заметил поодаль странное движение, которого прежде на том месте не было, и переменил планы.

– Эй, вы чего там?! – окликнул он трёх кавказцев, говоривших с девушкой. Они держались от неё на почтительном расстоянии и говорили спокойно, с улыбками, но Кузьме всё равно не понравилось происходящее.

– Ничего, брат, общаемся, – ответил старший.

            Кузьма и Борька подошли к ним. Девушка явно была не местной: он сразу понял это по слишком заинтересованным взглядам окружающих, ведь даже если он кого-то не знает – знают другие жители Края, а тут все уставились на неё как на диковинку. Девушка была совсем юной – наверное, немногим старше Полины, блондинка с огромными карими глазами, румяными щеками. С первого взгляда, по выражению лица, движениям, мимике, Кузьма понял, что девушку переполняет жизнь и молодость, поэтому он сразу забеспокоился о её судьбе.

– Общаетесь? О чём вам с ней общаться? Ну-ка, отойдите немного, не толпитесь. Девушка, здравствуйте, вас как зовут, какими судьбами в Крае?

– Я Катя, журналист! – ответила девушка и энергично пожала Кузьме руку. От неожиданности он даже опустил взгляд на свою огромную грубую ладонь, в которой ненадолго скрылась белоснежная девичья кисть.

– Вас не обижают тут? – он сурово глядел на кавказцев.

– Нет-нет, ребята мне как раз объясняли, как снять тут комнату.

– Комнату? У них? Не советую, там же тараканы будут.

– Эй, брат, зачем так говоришь, а?

– Кто тебе тут брат? – строго, но спокойно уточнил Кузьма. – Погоди-ка, пока я с девушкой общаюсь.

– Тараканы? – испуганно переспросила журналистка и перевела взгляд с Кузьмы на кавказцев. – А может, есть без тараканов?

– Конечно, есть, не слушай его, – сказал один из парней, самый молодой, – комната чистая, евроремонт сделан недавно…

Но Кузьма придвинулся к Кате ближе и доверительно проговорил:

– Нет, так не пойдёт, советую вам гостиницу. Самая лучшая у нас – это «Русалочка», у моря стоит, я вас провожу.

– Хорошо, – сказала она, поколебавшись немного. – Извините, ребята, но я пока в гостиницу. Но я вам позвоню!

            Девушка лучезарно улыбнулась, и все четверо мужчин почувствовали себя настолько счастливыми, что потенциальный конфликт так и не разразился. Когда же затмение красотой стало проходить, Катя, Кузьма и Борька были уже слишком далеко, чтобы кавказцы решили догонять их.

– Славные ребята, воспитанные, – сказала девушка.

– Эти? Да не, с ними надо ухо востро держать. Эй, Борька, ко мне!

– Какой прекрасный пёс!

            Катя остановилась, опустилась на корточки и принялась гладить Борьку. Тот вначале обнюхивал её с недоверием, – от девушки пахло духами и косметикой, – но постепенно привык и завилял хвостом.

– Да, это мой Борька. Дождался. Хоть он, – пробормотал Кузьма.

            Катя пару минут знакомилась с Борькой, потом выпрямилась и сказала:

– Немного не собачье имя, но просто отличный пёс!

– Не собачье? А чьё же?

– Ну… даже не знаю, – девушка сильно смутилась. – Я бы скорее ждала, что так хрюшу будут звать.

– Свинью?! – опешил Кузьма.

– Да я же шучу, – Катя засмеялась, и он ответил невольным смехом: сопротивляться её улыбке было действительно невозможно. – Наоборот, очень человеческое имя. А почему он вас ждал? Вы уезжали?

– Уезжал по работе.

– Далеко?

– Про осаду Одессы слышали? Вот туда.

– Туда-а? – Катя остановилась посреди дороги и поглядела на него с изумлением.

– Ну да, а что такое?

            – Так я поэтому и здесь! Я вас и искала, получается!

– Меня?!

– Ну да! Ветерана этой войны! Мне дали несколько адресов в Минобороны, неофициально, сказали, что можно попробовать отсюда. Я журналист, как я уже сказала, – хочу написать об этом большой материал, может быть, даже книгу…

– Об Одессе?

– Вообще о гибридной войне.

– О какой-какой войне?

– Гибридной.

– Да при чём здесь гибриды?  

– Не-ет, – девушка на мгновение взяла его за руку и продолжила терпеливо объяснять, – гибридная война – это понятие. Это такая смешанная война, когда и обычная, и малая, и информационная, и кибер-война идёт. Ну, в общем, как сейчас у России.

– Ну, с украми идёт обычная война, – хмуро сказал Кузьма, – не малая. Просто об этом как-то больше не говорят. Я понимаю, типа нельзя официально, но… раньше-то говорили, а щас типа западло стало. Я слушал радио – ни одной новости про это, а мальчишки умирают…

– Это очень важная тема, вы правы! Но в Одессе лишь один из театров. Самый важный, но не единственный! О, я так хочу обо всём это написать хороший материал. Я вообще думаю из этого сделать диссертацию. Или книгу. Или диссертацию и книгу, я ещё не решила! – с восторгом поведала Катя. – Но я точно хотела начать с разговора с ветераном. Я, правда, сначала искала ветерана Ближнего Востока, но мне сказали, что по тамошним пока рано писать, им ещё нельзя говорить особо… И тогда я стала искать ветеранов Одессы, и мне посоветовали съездить сюда. Говорят, здесь в округе Геленджика сразу несколько человек живёт. И вот, я вас сразу нашла! Как вас зовут?

– Кузьма.

– Кузьма? – девушка изумлённо посмотрела на него. – Тот самый Кузьма – герой войны? Герой батальона Смерч?

– Ну, геройская звезда имеется…

– Так это ваш отряд занял Одесский вокзал и потом оборонял от контрнаступления?!

– Да-да.

– Вы командовали последним штурмом и десятинедельной обороной?!

            На это Кузьма решил уже не отвечать, он лишь хмуро расчёсывал щетину. Несколько секунд девушка стояла в растерянности, будто соображая что-то, потом её лицо прояснила самодовольная улыбка. Кузьме стало не по себе. Он будто снова участвовал в игре каких-то чуждых сил, которые пытались управлять им в Одессе и о сути которых он лишь смутно догадывался.

– А когда ты приехала? – уточнил он.  

– Да всего час назад! Можно я возьму у вас интервью?

– Вот ты… Господи, да можно, конечно…

– Ну тогда…

– Постой, а гостиница?

– Гостиница подождёт.

– А где, кстати, все твои вещи?  

– Я их в камеру хранения на автовокзале сдала, чтобы искать жильё налегке. Да забудьте вы о моих заботах, мне надо срочно с вами поговорить!

            По её сверкающим глазам Кузьма понял, что вряд ли отвертится. Ему стало немного не по себе, потому что он раньше никогда не давал интервью и помнил, что на фронте не очень-то любили читать непутёвые статьи с гражданки, даже если их писал бывший военный.

– Ну что, прямо здесь что ли? – спросил Кузьма с надеждой, что удастся отсрочить.

            Катя стремительно изучила местность, потом проверила что-то в телефоне и объявила, что они пойдут в KFC.

            – В Кээф чего? – не понял Кузьма. Когда он уезжал добровольцем, такого ещё у них не было, но KFC действительно открылось, и Катя привела его, сверяясь с картой на телефоне.

– Скажите, что вы хотите, пожалуйста, я вам всё куплю.

            – Вот ещё! – возмутился Кузьма.

– С собаками внутрь всё равно нельзя.

– Тогда я ничего не буду.

            Ресторанчик открыли на оживлённом перекрёстке, пластиковая вывеска красовалась ровно напротив здания Дома культуры, сотворённого советскими строителями, знавшими толк в обстоятельной архитектуре. Кузьма чувствовал себя не в своей тарелке, поскольку тут сидели только кавказцы (они же, судя по всему, и держали точку) и малочисленные школьники; мужики обходили место стороной, должно быть, из-за непривычного запаха. Катя появилась с подносом: принесла ему стакан чая и какой-то бутерброд с курицей, а Борьке воды в пластиковой миске и несколько кусочков курицы (пёс обнюхал с недоверием и есть не стал). Себе она купила салат, но не стала даже раскрывать, а сразу достала блокнот, диктофон и сообщила:

– Я очень волнуюсь, поэтому заранее извините.

– Хорошо.

– Я думаю, не буду сразу всё спрашивать. Разобьём интервью на несколько частей, ладно? Так всем будет проще. Тем более вам точно есть что рассказать, и мы за раз не управимся!

            – Согласен.

– Я буду задавать вопросы, а вы просто говорите то, что считаете нужным. Можно кратко, можно развёрнуто, ладно? Не надо напрягаться. Если трудно ответить, скажите первое, что приходит в голову. А если хотите – можно пропускать вопрос.

– Ладно.

            С каждым уточнением, хотя звучали они весьма лояльно, Кузьма напрягался всё сильнее. Он чувствовал, что его затягивают на территорию, на которой он никогда не бывал, и там он окажется беззащитным. Но выразить своего опасения или даже признаться в нём Кузьма не мог, поэтому стиснул зубы, сжал кулаки и ждал.

– А, и вот ещё. Вы мне даёте разрешение на публикацию?

– Ну да, видимо, даю…

– Я вам дам вычитать материал, и вы можете письменно заявить правки, договорились? Но после исправлений я могу публиковать на любом носителе, хорошо?

– Ну хорошо.

            – Супер! Отлично, тогда поехали.

Глава шестая

Артём Стрельцов набрал полную грудь морского воздуха. Было странно вдыхать такой же запах, как в Одессе, но находиться в мирном цветущем городе, среди здоровых, беззаботных людей. Он пробирался через рынок, раскинувшийся на площади перед вокзалом, и испытывал смешанные чувства. С одной стороны, радостно было видеть столько молодых счастливых лиц, с другой, он всё никак не мог привыкнуть. Казалось бы, прошёл не один месяц, как он возвратился из осаждённого города, и пора бы тоже почувствовать себя гражданским, но Стрельцов всё ещё не был своим среди людей.

            Он пробрался через рыночную сутолоку на другой конец площади и отыскал автобусную остановку. Но с неё отходили лишь городские автобусы – пришлось ещё раз возвращаться в толпу, чтобы встать в очередь к киоску, отпускавшему билеты на междугородние машины. Несколько десятков человек уже стояли за билетами – в основном пассажиры того же поезда, на котором прибыл Стрельцов – рынок то и дело пытался разорвать очередь, утянуть из неё кого-нибудь в гущу торговли. Стрельцов несколько раз терял из вида лысого старичка, за которым занял место, и постоянно посматривал на телефон. Наконец она позвонила. Стрельцов объяснил, где находится. Марина пришла. В мирной жизни они понимали друг друга без слов, поэтому простояли большую часть времени в молчании. Когда до киоска осталось недолго, девушка сказала:

– Надеюсь, у него на море попрохладнее.

– Да уж, – Стрельцов в очередной раз вытер со лба пот.

– Два билета до Края, – продавщица приняла деньги и дала ему маленькие талончики, напечатанные на тонкой бумаге.

– Сколько ехать? – спросила Марина.

– По карте было километров восемьдесят. Посмотрим.

            Стрельцов нашёл на другой стороне рынка тесный оранжевый автобус с надписью «Край» на лобовом стекле. Он пропустил Марину на сидение к окну, а сам сел у прохода. Несколько человек хотели занять её место, но он упрямо говорил: «У меня два места», и они уходили с ворчанием. Никто не видел Марину, кроме него.

            Дорогой они почти не разговаривали. Марина смотрела на природу, проносящуюся за стеклом, а Стрельцов – на Марину. Он многое отдал, чтобы она никогда не покидала его, но теперь самое главное было рядом, а остальное можно наверстать. До войны у него было много планов. Почему-то казалось, что достаточно отработать контракт, вернуться и можно будет приступить к их исполнению. Быстро выяснилось, что не всё так просто: вина и ненависть крепко держали его. Командир, самый лихой и сильный человек в батальоне, в своих историях тысячу раз повторял это название – Край.

            По пути автобус делал остановки: люди выходили, садились новые. Очередной мужчина чуть не повздорил со Стрельцовым насчёт свободного сидения – тогда он посмотрел на пассажира другим, принесённым с войны взглядом, и тот моментально замолчал и сел на свободное место поодаль.

            После этого крохотного происшествия Стрельцов поймал на себе насмешливый взгляд одного из попутчиков, сидевшего по правую руку, в параллельной паре сидений. Их разделял проход. В то время как остальные смотрели в окно или дремали, тот разглядывал его одного и его пустое место рядом.

– Что это он пялится на тебя? – раздражённо спросила Марина. – Эдак он и про меня догадается.

– Не волнуйся. Это невозможно.

– Я только для тебя тут, – с ревностью прошептала Марина, кладя голову ему на плечо.

– Я знаю. Всё в порядке. 

            Но прошла пара минут, а попутчик всё продолжал посматривать в их сторону с идиотской улыбочкой. Это был высокий хилый мужчина лет пятидесяти с седой козлиной бородкой и редкими седыми волосами на голове, серыми глазами под линзами круглых очков.

– Вы из Москвы? – спросил Стрельцов ровным голосом, повернув голову. Мужчина не смутился и ответил:

– Да, как вы узнали?

– И я из Москвы.

– Правда? Что ж, у нас общий код, полагаю, не так ли?

– Код?

– Культурный код.

– Неужели?

– Совершенно уверен, – тонкие губки мужчины сложились в улыбку. – Нестор, художник, – представился он, протягивая Стрельцову ухоженную руку.

– Нестор? – Стрельцов невольно улыбнулся.

– Да, что вас удивляет? Это псевдоним, – с достоинством, процеженным сквозь ту же насмешливо-презрительную улыбочку, ответил попутчик.

– Я так и понял. Художник Нестор, москвич и носитель культурного кода.

– Вы перечислили характеристики, которые я вам предоставил.

– Позвольте отказать вам в праве пялиться на меня, как на экспонат на выставке, – злобно сказал Стрельцов.

– Вот как?

– Да, отверни голову и таращься в окно, – окончательно похолодев, приказал Стрельцов. Военный голос смыл с лица Нестора весёлость. Они глядели друг на друга, и постепенно ледяная непреклонность отвратила художника от Стрельцова. Передёрнув плечами, тот перевёл взгляд на свой телефон, потом стал смотреть в окно, как было велено.

– Пялься на природу, на небо, на уточек и чаек, – прошипела вслед Марина. Стрельцов мысленно провёл рукой по её волосам. Вскоре Марина повеселела и они позабыли о неприятном столкновении. Больше сосед ни разу не повернул к ним головы, но изредка Стрельцов ощущал скользящий насмешливый взгляд, задевавший его и девушку.  

Через час дорога сузилась, запетляла по серпантину, а потом вдруг вывела на безымянную высоту, откуда стало видно бескрайнее лиловое море и вонзающийся в него мыс, на наконечнике которого стоял посёлок.

До Края доехало всего семеро, считая художника и Марину.

            – Ну как тебе?

            – Сам же видишь.

Стрельцов отправился разыскивать дом Кузьмы.

            – Я ему пока не буду говорить про тебя.

– Понимаю.

            – Точно? Ты только не обижайся.

            – Слушай, я же призрак, – раздражённо ответила Марина.

            – Не говори так.

            – Тогда не думай так… Зачем ты идёшь к нему с открытым забралом? – добавила она. – Ты же боишься встречи.

– Не боюсь.

            Марина слабо улыбнулась и не ответила. Почти стемнело, когда им повстречался на улице человек, подсказавший адрес Кузьмы. Они взяли попутку, чтобы доехать – от центра оказалось полчаса дороги.

– Большой дом.

            – Не соврал, – согласился Стрельцов. – Слышишь море? Не придумывал командир – стоит почти на берегу.

            – Вообще-то мне не нравится, – сообщила Марина, разглядев получше, – смотри: старый, обшарпанный, всё поросло, не ухаживают они за ним, на участке не работают, ничего не засажено…

            – Я думаю, если он пустит нас жить…

– Давай в гостинице остановимся? А вернёмся завтра…

            Он продолжил смотреть на дом. Что не так? Два этажа, большие окна, крыша свежевыкрашенная, а остальное не так важно.

– Молчишь? Вот так всегда. Я так и знала, что этим закончится. Ты обещал мне, помнишь?

            – Помню. Только я не обещал во всём тебя слушаться. Я говорил, что буду с тобой советоваться, буду учитывать твоё мнение…

            – Я так и знала! – воскликнула Марина.

            Стрельцов уже набрал в лёгкие воздух, чтобы возразить, но тут дверь отворилась, и на участок вылилось много электрического света. На порог вышел старый мужчина. 

– Эй, ты кто?! – с опаской крикнул он.

– Я Артём! Кузьма здесь живёт?

– А, Кузьма тебе нужен? Да, живёт, – старческий голос прозвучал недовольно. – Только его нет. Ты из его приятелей?

– Ну как «из приятелей»… Служили вместе.

            – Понятно, – старик задумался, но потом сказал: – Ну, заходи тогда, служивый, подождём его вместе.

            – Пойдёшь? – тихо спросил Стрельцов у Марины. Она молчала. – Слушай, перестань, это просто дом. Дом как дом. Надо зайти познакомиться, а потом можем уехать, искать место в гостинице.

            – Зачем мы приехали к нему? Надо было всё разузнать, а уже потом являться!.. – скороговоркой сказала Марина. – У меня плохое предчувствие про этот дом, про этот посёлок…

– Эй, ты что-то говоришь? Я не слышу.

            Было поздно менять решение. Стрельцов пошёл к свету, позволив Марине на время исчезнуть. Он познакомился со стариком, которого, как узнал, звали Романом Петровичем, и очутился на кухне.

            – Ты не похож на других его дружков, – заметил дед. – Хотя я теперь уже ничего не знаю.

            – В смысле?

            – Что «в смысле»? Налить тебе?

– Давайте, – Стрельцов постарался скрыть облегчение – он очень хотел, чтобы ему предложили выпить.

            Дед чинно поставил на стол бутылку и рюмки, нарезал закусок, разлил.

            – За мир? – предложил он. Стрельцов кивнул, и мужчины чокнулись.

– Кто это? – спросил он, поворачивая голову. Он почувствовал чьё-то присутствие в неосвещённой части коридора.

– А, это Полинка. Дочка Кузьмы.

– Да, он рассказывал. Редко, правда.

– Совсем ты на них не похож. Давай ещё выпьем.

            Они ещё выпили.

– С кем он нынче? – терпеливо спросил Стрельцов.

– Да собрал тут себе шайку-лейку, – раздражённо объяснил дед, отрезая себе колбасы. – Тоже служили с ним там. Кое-как заставил их в нашем доме не сидеть. Так теперь Кузьмы тут почти не застанешь. Всё что-то устраивают, обсуждают… Наверно, он захочет тебя к ним приписать. 

            Стрельцов опустил взгляд на стакан, чтобы скрыть, как насторожила его эта новость. Он не ожидал, что найдёт Кузьму, уже соорудившим на гражданке новый отряд.

            – А, ну я… ненадолго, повидать его, – сказал он, когда они ещё выпили. – Я поработал после дембеля в Москве, но сейчас понимаю, что ещё нужно время отдохнуть, а Кузьма, пока служили, всех звал… Вот я и подумал. Вы извините, что я как снег на голову. На самом деле мы остановимся в отеле.

– А ты с кем-то?

– А, не, я оговорился.

– Понимаю. Давай ещё… А кем ты там служил, Артём?

– Снайпером.

– Ого. Неслабо, – с уважением проговорил дед. – И как служилось?

            – Нормально. Просто работа, – ответил Стрельцов. Сначала он выдержал взгляд старика, но потом отвёл глаза в сторону. Делалось не по себе, когда приходилось рассказывать о том, что он сделал на войне. Ведь это, по сути, совершил другой человек: у него была форма без нашивок, позывной «Профессор», обвес, шифрованная рация, десятки бессонных ночей… – ничем подобным настоящий Артём Стрельцов никогда бы не занимался. Но попробуй объяснить это людям.

            – «Просто работа»? – дед удивлённо посмотрел на него, нахмурился, но не стал расспрашивать. Выпили ещё. – А Кузьма, стало быть, вами командовал?

– Батальоном командовал Серов, а нашим отрядом – да, последние два года, командовал Кузьма.

– А почему только последние два?

            – Ну как почему? – Стрельцов удивлённо посмотрел на старика. – Потому что до этого Митрич командовал, но его убило снарядом при штурме вокзала. А до Митрича – Юла, у него крыша однажды поехала от крови, а до Юлы, ещё в самом начале, – полковник Целелов, этого я не застал, я ведь позже Кузьмы прибыл. Целелов одним из первых Херсонский котёл прорвал – может, слышали по новостям?

– Не-а, – равнодушно сказал дед.

– Его потом вызвали на другую какую-то войну, он хорошо образованный, говорят, был – по военной специальности, так что, считай, повышение.

– Ничего себе. Много их сменилось.

– Ну так и от отряда под конец штурма ничего не осталось, – развёл руками Стрельцов. Ему казалось, что он объясняет какие-то совсем уж очевидные вещи. – Да и от всего батальона – дай Бог треть.

            Снова зашуршала тень.

– Ты там подслушиваешь, что ли, Полина? – грозно спросил дед. – Извини, – сказал он Стрельцову.

            Он поднялся и зашёл в коридор.

            – Неприлично так себя вести. Выйди, поздоровайся. Папин сослуживец приехал. Настоящий, не как те.

– А кто там? Может, я их знаю.

– Вряд ли. Они из разных мест, но он тебя познакомит, я уверен.

            Пришла Полина. Она слабо улыбнулась и поздоровалась с Артёмом.

            – Извините, – сказала она, – было интересно послушать. Обычно я не слушаю, но вы интересно рассказали.

            – Интересно? – Стрельцов растерялся. Он даже зачем-то встал из-за стола, и теперь все трое стояли, переглядываясь. Вдруг он заметил, что из темноты коридора на него смотрит Марина, и её глаза полны тревоги. – Простите, где у вас тут туалет? – спросил он.

            Дед указал ему дверь, и Стрельцов поспешил туда. 

            – Марина, ты где? – начал спрашивать он, оставшись один, но она молчала и не появлялась. – Что не так с домом? Можешь объяснить, в конце концов?

 Он долго ждал, но потом торчать в туалете стало неприлично. Пришлось вернуться. Дед изрядно опустошил бутылку и сидел захмелевший. Полины не было видно.

            – А чем ты на гражданке занимаешься? – спросил Петрович пьяным голосом.

            – До войны я санитаром работал. Сейчас вот деньги получу и пойду учиться на врача. Офтальмологом хочу быть.

– Солидно. Слушай, ты устал, наверное, с дороги? Давай у нас оставайся, Кузьма скоро приедет. Полно свободных комнат в доме, пойдём, покажу.

            Дед устроил по дому и участку небольшую экскурсию, после чего оставил Стрельцова в комнате на втором этаже. Едва дверь закрылась, он забросил сумку с вещами в угол и выключил свет. Он ждал несколько минут, что Марина появится: обычно она выходила из тени, постепенно обретая плоть и запах, и некоторое время обнимала его крепко-крепко, как в тот последний час, проведённый вместе живыми, – чтобы напитаться силой и начать ходить и говорить. Но сегодня таинства не происходило.

            – Где же ты? – обречённо спросил Стрельцов.

            Он лёг на продавленную скрипучую кровать. В комнате было душно, пришлось встать и открыть окно. В ноздри ударил морской воздух, и Стрельцов понял, что не может лечь спать, не увидав моря. Слишком долго они ехали в раскалённом плацкарте. Он переоделся и спустился вниз. На весь этаж храпел дед, хлопала приоткрытая ставня в гостиной. Стрельцов вышел на улицу, обогнул участок. Он шёл на запах соли и шум волн и через некоторое время случайно наткнулся на тропинку, петлявшую меж кустов и сосен до обрыва, о подошву которого ударялась чёрная вода.

            Стрельцов нашёл поваленное дерево. Он сел, наслаждаясь солёной прохладой. Было очень странно слышать то же самое море, которое сопровождало его всю службу, но при этом не считать удары своего сердца между выстрелами, не задерживать дыхание, чтобы прицелиться, не слышать голос Марины – своего наводчика. Так прошло много минут, пока он не услышал смешки и разговоры. Какие-то молодые люди были совсем неподалёку. Стрельцов почему-то ощутил неловкость, хотя ещё не понял, кто это, и юркнул в неосвещённое пространство за деревьями, чтобы тень проглотила его. Своим острым зрением он быстро нашёл источник шума и, присмотревшись, узнал Полину. Её обнимал какой-то белобрысый жилистый парень, но слов было не услышать – впрочем, и без этого он догадался, что молодые люди воркуют на языке влюблённых.

            Стрельцов почувствовал неловкость, но не мог уйти. Немного живой, настоящей любви было рядом, и он наслаждался ею. Закрыл глаза, позволяя соединиться запахам ночи и влюблённых, шуму моря и голосам, которые ветер без злого умысла, играючи, рвал на части. Словно не было никакого Стрельцова-убийцы, Стрельцов-философ думал:

«Многое должно было сойтись, чтобы произведение стало совершенным. Но всё-таки пусть поспорят со мной, что любовь не является искусством. Посчитай сама: влюблённые должны быть красивыми, в их чувстве должно быть мало корысти и совсем не быть жадности, в их движениях друг к другу не должно быть злобы или зависти, но их секс должен быть звериным, хотя бы иногда, а лучше – часто. Они должны понимать друг друга, но не во всём соглашаться; они должны знать друг друга, но оставаться загадочными, странными; у них должно быть много общего и ещё больше разного. Но самое важное – любовь обитает в ином временном измерении. Для неё, по сути, нет «раньше» и «потом», нет «позавчера». Она есть, а потом – её нет. Люди удивляются, что любовь минула, но это они ушли, потеряли веру в неё. Это люди умерли или просто изменились, а любовь всё та же: царит, сияет, манит незнающих. Потому её и отождествляют с богом, что чувствуют вневременную природу, улавливают вечность, которой не должно быть, но которая есть благодаря ей. Кому-то везёт, и он с молодости до старости живёт в любви, кому-то везёт даже больше – он никогда с нею не сталкивается; наконец, большинство благословлены узнать её лишь на короткий срок за жизнь, а потом уйти дальше. Когда они потеряют её, то подумают, что это она «прошла». С некоторыми избранными она парит рядом всегда, чем-то похожая на музыку или бьющий из неведомого источника родник, и они черпают из неё, толком не понимая, как синтезируется их счастье: занимаясь музыкой, наукой или собственной семьёй. В конце концов, нас ждёт только смерть, нас ждёт наше «потом». Её ничего не ждёт, у неё нет будущего или прошлого, для неё, в общем, нет ничего невозможного. Посмотри хотя бы на себя, чтобы подтвердить это».

Стрельцов открыл глаза, адресуя последнюю фразу Марине.

            – Ох, и любишь же ты поумничать, – сказал призрак.

            – Ну да, поэтому и «Профессор».

Полина и Максим по-прежнему ворковали, укутавшись в огромное одеяло. Ветеран и его погибшая подруга смотрели на них. 

Глава седьмая

            – Ваше имя?

– Что? – Кузьма удивлённо уставился на неё.

– Это для полноты интервью, начнём с самой базовой, конкретной информации, – доверительно пояснила Катя и ослепительно улыбнулась. – Если нужно, можем сначала пообедать. Съешьте сперва сэндвич, если хотите?

– Сэндвич?.. А, да Борька съест. На, Борька… А зовут меня Кузьма Антонович Безлин…

            – Когда и как вы прибыли в зону боевых действий?  

– В апреле я прибыл. Ровно четыре года назад.   

– Вспомните дату?

– Тринадцатого апреля я прибыл в распоряжение Целелова и получил первую задачу… Тринадцатого апреля всё у меня началось, работа. Накануне прорыва Херсонского котла. Прорывать котёл я и поехал вначале.  

– В каком качестве вы пробыли там эти четыре года?

            Кузьма улыбнулся.

– У вас есть официальное звание? – уточнила Катя. Кузьма усмехнулся: и вправду, что ли, не понимает она?

– Уволился я много лет назад. Учился в академии, когда молодой был, давно, в прошлой жизни. Тогда дослужил до лейтенанта старшего, но пороха настоящего не понюхал.

– В каком звании вы вернулись сейчас?

– О чём ты всё выспрашиваешь, я не пойму?.. Я работал. Я исполнял приказы руководства.

– Руководства?

– Руководства компании. Хватит, не спрашивай, – сурово сказал Кузьма.

– Хорошо. Ходили слухи, что вам неоднократно поступали предложения завершить вашу… карьеру, но вы неизменно оставались. Ни разу не покидали зону активных боевых действий. Действительно ли существовали люди, которые считали ваше присутствие там затянувшимся, неуместным?

            Кузьма улыбался, но в глазах его полыхнула злоба. Сам не заметил, как рука его потянулась к Борьке, стала бродить по шерсти. Пёс покорно молчал под хозяйской ладонью.

– Там много было всякого и всяких. Политишки ихние меня думали оттуда вытурить, но не вышло. Им, видите ли, притушить хотелось, чтобы всё остановилось, чтобы все у них на привязи сидели и лаяли по команде. Они только о деньгах и власти думали, а у меня чертят полсотни… одно время было. Нет, я делал то, что считал правильно, и руководство было за меня, – он нахмурился и смотрел хищно. Катя подалась немного назад, не в силах выдержать этот взгляд.

– Отправили восвояси, когда уже окончательно плох стал, – добавил Кузьма и грустно улыбнулся. – По врачишеским сужденьям. Так бы работал. Но они думают, развалюсь я, если ещё по мне что-то попадёт. Так что сказали: «Уезжай, Кузьма, поживи, повидай дочь, пока цел». Я решил уехать, потому что отряда уже не было.

– То есть вас комиссовали по состоянию здоровья?

– Неважно, как это называть. Политишонки хотели меня выдавить, но не сумели. Вот это запиши. А остальное неважно. Сейчас я здесь.

– Похоже, вы не слишком рады снова быть дома? – удивилась Катя.

            Кузьма думал долго. Он ёрзал на неудобном пластиковом стуле и хотел пить. Становилось жарко и хотя перед ним была зелёная девчонка, он чувствовал себя как на экзамене.

– Я рад, – сказал он, понимая, что молчит слишком долго.

– Какие чувства вы испытываете в мирной жизни после пережитого там? После сражения с неофашизмом?

– Ох, ну и вопросы ты ставишь. Непросто сказать. Понимаешь как: с одной стороны, мы – люди скромные. Вроде как мы пошли на дело, куда нас позвали, и вроде как сделали всё, что от нас зависело. Как говорится: «Сделал дело – гуляй смело», так? Тем более что нас не обидели, жить есть на что и даже пенсию обещали потом платить. Но, с другой стороны, есть и другой такой момент.

            Кузьма прочистил горло. Постепенно к нему возвращалось спокойствие, волнение перед красным диктофонным глазом отступало. Катя терпеливо ждала продолжения.

            – И момент такой, – сделав глоток чая, продолжил Кузьма, – что нас тут так воспринимают, словно мы призраки, не настоящие. Я это понял не сразу, и то лишь потому, что пообщался с другими ребятами. Нас тут мало. Вот, например, Никитка, пацан с Геленджика, молодой, твой ровесник! Что он в жизни видел? А теперь он кому нужен? Без руки остался. Да, купил себе протез дорогой, им чуть ли не подтереться возможно без всякого дискомфорта, но тем не менее! Калека! А парню двадцати пяти нет. И что ты думаешь? Кто-то говорит ему «спасибо»? Кто-то хоть понимает, откуда он вернулся?! Мне за это очень обидно! Я-то что? Я взрослый мужик, у меня дочь, я своё пожил. Моё будет со мной и дальше. А вот таких, как он, жалко, и их немало!

            Он остановился, но Катя молчала. Снова пришлось вспоминать про диктофон. Это не обычная беседа – тут будут его слушать. Кузьма воодушевился и продолжил.

            – И, конечно, ещё есть такое чувство обиды из-за этого! Вот к ним ко всем. Они знают хоть, через что некоторые прошли? Кто-то поехал за деньгами. Но ведь много кто приехал по зову сердца. Большинство поехало – потому что им не всё равно, и они знали, что могут внести свой вклад в дело. Мы не могли не поехать, понимаешь? Такие, как я, или Никита, например. А кто тамошние? Им ехать было некуда, там выбор: за них ты или за своих. Вот мои его и сделали: Егор, Паша… Пётр. Его я, правда, пока плохо знаю.

            Катя сделала какие-то пометки.

– Ты лучше имена потом замени, – подумав, добавил Кузьма.

– Хорошо. Продолжайте.

– Так вот. Так шо я? Обидно нам, понимаешь? Мы на стороне России встали против зла, понимаешь? И все об этом знали. А пока война шла – забыли! Потому что стало меньше новостей. А гробов-то меньше не стало. Почти каждый друга там похоронил. Вон, Стрельцов у меня был, вот такой снайпер, мог белке яйца отстрелить со ста метров. Чуть не поженился он там на своей… И что же? За месяц до дембеля девчонку взяли и запытали прямо в городе. А парню тридцати нет – ему бы жениться. А кто он тут теперь? Невидимка! Для всех мы невидимые. Молодым это особенно обидно. Ведь ты понимаешь – много мы рассказать не можем. Понимаешь, да? Есть документы всякие подписанные и так далее. «Не разглашать», – там сказано. Поэтому не расскажешь. Но каково у них на сердце, понимаешь? Друзей нет, любимых многих нет. Выть охота. А всем плевать. И главное, государству тоже, и людям. А русскому человеку как – ему не похвала нужна, но понимание. Я так считаю. Если он с драконом бьётся, то может и умереть. Но как это, что нас забыли?

– Ну, русский же человек привык к смирению, не так ли? От большинства своих собеседников я слышала, что им не нужна ни награда, ни признание.

– Не нужны мне награды! – возмущённо воскликнул Кузьма. Борька всполошился и подскочил, стал озираться в поисках угрозы. Ветеран стал тщательно подбирать каждое слово. – Я говорю о том, что мы невидимые! Люди нас не видят, мы для них не существуем, потому что этой войны больше нет. Заморозили – и ладно! Можно молчать. А то, что в неволе, окружённой стоит наша родная русская Одесса, им как будто забыли сказать!

– Я вас поняла. Какое самое яркое впечатление у вас оставила операция по деблокированию осады Одессы?

– Самое яркое? – Кузьма призадумался, потом усмехнулся. – Можно вспомнить, да не обо всём можно рассказывать. Самое яркое, пожалуй, это первый день в Одессе. Мы туда, наконец, добрались, смотрим с порта, а полгорода горит. Не спрашивай, как оказались, – запрещено говорить.

– Понимаю.

– В тот день укры пустили, получается, какой-то новый напалм по ополченцам этим. Солдат не задело, а гражданские многие погибли. И никто не знает, кто сделал. Какой-то из укрских батальонов… Больше такого не происходило. Но если бы сейчас опять случилось, я бы не удивился. Только никто во всём мире и не напишет об этом. Журналистам темы все сменили, я так понимаю.

– У вас и, возможно, у некоторых ваших товарищей есть обида на журналистов? Расскажите об этом.

– Да нет никакой обиды. Я не знаю, в других боевых действиях я раньше не участвовал. Но ребята, кто ездил в разные точки, рассказывали, что нигде столько вранья нет, как там. Все врут. Особенно укры. Рассказывают про нас… А мы просто людей защищать пришли. От фашизма, понимаешь? От зла. А про нас говорят. А наши тоже не сильно лучше. Про что угодно будут напевать, только не про реальные проблемы. Я же смотрел ящик, газеты читал. С каждым годом всё меньше и меньше нормальных новостей о нас. Приезжаешь – меня тут все знают. Все знают, где и почему я был, но, кроме названий, ничего-то они не знают, им всё равно. А я-то хожу и молчу – подписка! Да и противно навязываться, коли им дела нет!

– Вы всё ещё ассоциируете себя со своим отрядом и с армией осаждённой Одессы?

– Конечно! Я до сих пор мысленно там. Мне нельзя особенно узнавать, что там, но я примерно представляю.

– И какой ваш прогноз?

– Мы очистим Украину от фашистов до самой границы с Венгрией, вот увидите.

            Отчеканив фразу, Кузьма вдруг испугался.

– Стой, это не публикуй. Это не надо. И вообще, ты знаешь, ох… все эти интервью. Я их там никогда не давал. Нельзя было, и сейчас вот думаю, тоже зря мы это затеяли

– Хорошо, – Катя спокойно улыбнулась и остановила диктофон. – Я вижу, вы немного устали. Давайте сделаем паузу. Проводите меня в гостиницу?

Как ни странно, Кузьма теперь испытал разочарование.

– Я тут пробуду некоторое время, – сказала Катя ласковым вкрадчивым голоском. Было видно, что она хочет ему понравиться. – Ещё не раз побеседуем, хорошо? Я бы также хотела обсудить с вашими друзьями. Вы сказали, тут есть несколько?

            – Ну да. Пашу вот ты могла видеть утром, он со мной был. Потом Егор ещё есть, хороший мужик. Никитка вот, молодой который, безрукий, ну и этот к нам приблудился недавно, но он вроде как на сезон только, не местный. Пётр, сказал, зовут.

            – Ясно.

            Девушка начала собираться, Кузьма снова стал замечать её красоту, и ему снова сделалось неловко.

             Вопросы журналистки заставили его задуматься, и теперь он возвращался к ним, проигрывал зачем-то варианты ответов. Он даже открыл было рот, чтобы спросить, можно ли что-то перезаписать, но потом подумал, что лучше скажет то, чего не успел, в оставшихся интервью. Они шагали к автовокзалу в молчании. К середине дня с моря пришли облака, и на посёлок стала давить предгрозовая духота. Воздух стал пахнуть электричеством.

            – Вы не волнуйтесь, это у всех так, – сказала Катя ласково, когда они пришли к камерам хранения.

            – Как?

            – Все переживают, что сказали лишнего или, наоборот, что не так сказали. Вы потом сможете вычитать. Тем более, это же не для прессы, а для книги, там ещё редактор что-нибудь поправит, так что всё хорошо будет, – она улыбалась.

– Да я не волнуюсь. Вообще давай на «ты», у нас тут не особо в Краю принято выкать.

– А вообще, что у вас тут принято, какие традиции есть?

            Вопрос поставил Кузьму в замешательство, и он растерянно поглядел по сторонам. Они находились в обшарпанной маленькой комнате с низкими потолками. Сонная женщина, принимавшая и выдававшая вещи, вряд ли могла бы подсказать, да и у Кузьмы не пробуждались никакие воспоминания. Чтобы как-то оттянуть ответ, он забросил на плечо Катину дорожную сумку и покатил одной рукой маленький розовый чемоданчик с мордой какой-то киски и цветочком. 

            – Слушай, да какие тут традиции? – вздохнул он после минуты раздумий. – Туристов все обдирают с мая по сентябрь, потом ничего не делают. Я-то фермер, моё дело простое. Было. Русские с чертями, бывает, в контрах, но это не потому что мы такие плохие, а потому что черти – понаехавшие. Тут же с давних веков они жили. Вот те, которые старые, те нормальные. Живут в своей деревушке отдельной, баранов вроде держат, людям не мешают. А новые – наглые, приехали не пойми откуда и все с деньгами, вот это для нас особенно удивительно! Правда, – спохватился Кузьма, – меня тут давно не было. Может быть, за эти годы что и поменялось.

            Катя понимающе улыбнулась, но уже ничего не сказала. Наверное, подумал Кузьма, в Москве слишком привыкли к этим чертям и теперь уже так не беспокоятся. Впрочем, он-то понимал, что о девчонке придётся позаботиться.

            – Вот что, давай-ка я к тебе кого-то из ребят поставлю. Ну, Никитку, например, он молодой.

– Это зачем? – Катя даже остановилась. Впервые её голос и лицо перестали источать нежность и приветливость.

– Ну как зачем? Для безопасности.

            – Для какой ещё безопасности? У вас разве полиции нет?

            – Кого? Милиции, что ли? Да есть они, да только с них что толку? Ты это, не обижайся, слушай…

            Катя пошла дальше нахмуренной, Кузьма побрёл следом, Борька озадаченно смотрел на людей.

            – Я ж беспокоюсь, чтоб ничего не случилось, понимаешь?

            – Понимаю. Но это уже как-то слишком. Я сама о себе позабочусь.

            – Но Никита тебе и про себя расскажет. Он же в специальных операциях был, больше видел.

            Тут Кузьма спохватился, что молодой парень ради красивого словца или просто чтоб приударить за девушкой может разболтать лишнего – того, о чём с них брали расписку. Но было поздно: в Катиных глазах загорелось любопытство, и она воскликнула:

            – Ну, тогда можно с ним познакомиться. Но ходить везде со мной не надо. Пусть приходит на интервью, ладно?

– Ладно.

            Они подошли к гостинице, которая довлела над пляжем и набережной угрюмой тёмно-серой глыбой. Иногда на солнце «Русалочке» даже удавалось выглядеть симпатично, но сейчас небо окончательно заволокли тучи, и здание походило на гнилой зуб. Катя не слишком всматривалась в архитектуру и сразу отправилась узнавать про комнаты.

Кузьма закурил. Всё было не к добру, чуял он, хотя толком ещё не мог соединить происходящие события в одну картину. Даже испортившаяся погода встала в один ряд с предательством Санька, приездом симпатичной журналистки, интервью, назойливыми кавказцами, заполучившими его бизнес… Кузьма сплюнул под ноги. Начался дождь.

            – Всё, мне дали ключи, – радостно объявила Катя. – Спасибо вам огромное!

            – А, да не за что.

            – Можно я запишу ваш телефон?

            – Телефон? А у меня и нету его, – вдруг понял Кузьма.

            – Как нету? Вы без телефона?

            – Ну да. Потерял после того, как Галина умерла.

            – Это ваша?..

            – Моя жена. Умерла, пока я там служил, – сообщил Кузьма.

            – Как же я вас найду? – Катя пришла в полную растерянность.

            – Да давай я тебе наш адрес дам.

            – Да нет, так не пойдёт. Вот, возьмите, я вспомнила!

            Катя откопала в сумке старую трубку.

– Давайте я вам зарядку куплю.

– Нет уж. Не надо…

– Ну, тогда сами купите! Только возьмите и включите потом. И давайте созвонимся, ладно? Завтра.

– Да, хорошо. Конечно. Если что, я сюда приду, и мы…

– Нет-нет, без телефона никуда, – взволнованно перебила Катя. Кузьма заметил, что она действительно испугана тем, что у него нет заветной трубки, и нехотя принял подарок.

            – Ну ладно, только потом забрать не забудь, когда домой поедешь.

            – Хорошо! Включите и мне позвоните, когда зарядится, ладно? Там мой номер есть. Называется «Я работа-2», хорошо?

            – Хорошо.

            – Или я сама вам позвоню. Главное зарядить.

            – Хорошо, хорошо, заряжу, это я умею, мне ж не это… Умею я с телефонами. Иди, а то замёрзнешь.

            Он невольно опустил взгляд на её упругую грудь, торчащую под тонкой кофтой, и гладкий животик с серёжкой в пупке, не прикрытый одеждой.

            – Щас гроза будет, – добавил он, покраснев.

            – Я поняла, – Катя чуть заметно улыбнулась. – Ладно. Позвоните тогда.

            Они уже попрощались, но стоило Кузьме снова закурить, зайдя под козырёк гостиничного подъезда, как Катя вернулась.

            – Всё-таки скажите, пожалуйста, свой адрес.

            – Ну, называется улица Лазоревая, дом у меня на отшибе как бы, номер десять присвоен, самый ближний к морю. Но ты просто скажи любому таксисту, что дом Кузьмы нужен, и он довезёт. Меня тут все знают. Только к чёрным не садись. Поищи лучше нашего, Петьку, он тут таксует.

            – Хорошо, – Катя широко улыбнулась, – поищу Петьку.

            – Петька тоже там был, не военный, просто водителем работал, – объяснил Кузьма. – Сюда уехал заново жизнь начать, ихний дом сгорел в Одессе.

На том они окончательно расстались, хотя он надеялся всё время, что пережидал грозу, что Катя ещё раз подойдёт. Когда дождь ослаб и гром ушёл за Пшадский перевал, отделявший Край от остального мира, ветеран и его пёс зашагали вниз по улице, прочь от центра. В рыбацком домике уже сидели Никита и Павел. Увидев их, Кузьма приободрился и снова почувствовал себя в правильном месте.  

            – Привет! – сказал он бодро.

            – Привет, Кузьма, а у нас крыша течёт.

            – Покажи-ка.

            Павел показал ему то место, где стекала вода.

            – Непорядок. Надо заделать.

            – Это точно, – лениво отозвался Никита.

            – Что это ты делаешь?

            – Играю.

            – Играешь всё. А я тебе, между прочим, невесту нашёл.

            – Да? – Никита отвлёкся от телефона и посмотрел на него мутными глазами.

            – Напился, что ли?

            – А почему бы мне не напиться? Имею право, я же на пенсии, – Никита помахал своим дорогостоящим протезом.

            – Я тебя в правах не ущемляю, но напиваться ты можешь и в другом месте. Полезным чем-нибудь пора заняться.

            – Это чем? Что ты придумал? – спросил Павел.

            – Пока не знаю, но я уже чувствую. Оно здесь, – Кузьма ткнул себя пальцем в висок. – Постепенно оформляется. 

            Мужчины молча посмотрели на него, но ничего не сказали.

            – Ладно, так что там с Саньком?

            – Вот, – Павел выложил на стол несколько пачек денег.

            Никита присвистнул. Протезированными пальцами он выудил из кармана сигарету и закурил, едкий дым наполнил комнату, пока Кузьма пересчитывал деньги. Сбившись несколько раз, он бросил купюры на место.

            – Ладно, – сказал он, – этого, конечно, не хватит, но если мы добавим свои немного, то уже будет лучше.

            – Добавим? На что это? – спросил Никита. – Может, поделим? Мне бы не помешали.

            – У тебя и так денег достаточно, – отрезал Кузьма. – Зачем тебе? Солить? Или спать на них будешь? Чего тебе не хватает-то вечно?

            – Как чего? Всегда есть к чему стремиться. Можно столько всего купить – были бы бабки!

            – Ты бы лучше курить бросил, вот тебе и экономия вышла бы.

            – Зачем это мне бросать? Разве вы все бросили?

            Кузьма и Паша переглянулись.

            – Вот и я о том.

            – Это неприлично – курить в помещении, – заметил Павел, хотя нравоучения были не в его природе.

            – Ты тут мента не включай, – миролюбиво, но твёрдо ответил Никита. – У меня уже есть один папаня – тут, в Геленджике живёт. Надоест – поеду к нему, уж он меня лечить точно не будет. А я делаю что захочу. И срать мне на всех!

            – Даже на нас?

            – Ну ладно, ладно, на вас не срать. Довольны? – Никита потушил сигарету об кирзовую подошву.

            – В общем надо дождаться остальных, – объявил Кузьма, – и решить, по сколько мы скинемся. Надо закупиться оружием и амуницией.

            – Опа! А вот это мне уже нравится! – Никита хлопнул в ладоши, не произведя звука.

            – Это зачем? – спокойно спросил Павел.

            – Что-то мне Край больше не кажется безопасным, – ответил Кузьма. – Я шерстью чую, что придёт день, и нам надо будет защищаться. Черти, я поглядел, все палатки прибрали, жильём торгуют – раньше такого не было. Несправедливо всё это…

            – Ты это сегодня понял?

            – Ну, не только сегодня. Я понял, что на гражданских надежды нет. Посмотри на Санька – ссучился. Посмотри, сколько чёрных по посёлку ходит. Думаешь, у них проблемы с оружием? Если что, они нас вмиг порешат! В общем, я предлагаю купить винтовок, пистолетов, гранат бы ещё. И смотреть в оба.

            – Что-то мне это напоминает, – после паузы сказал Павел.

            – Что именно?

            – Начало ополчения в Одессе.

            Позже пришли Пётр и Егор. Кузьма рассказал им о своей идее. Никто не согласился, но и спорить не стали. Все ощущали яркую, беспокойную мощь ветерана, и его сила казалась им убедительнее правды. А самое главное, никто из них не хотел возражать и остаться в меньшинстве или тем более в одиночестве. За добычу оружия взялся Никита.

Уже начинало смеркаться, поэтому мужчины занялись починкой крыши. Кузьма устал и решил не идти домой ночевать. Павел остался с ним в хижине. Борька сторожил на крыльце.

            – Скажи, – спросил Павел, когда темнота поглотила внутренности домика, – ты точно сможешь этим управлять?

            – Чем?

            – Ну, пушками.

            – А чего бы мне не смочь? – удивился Кузьма. – На фронте как-то управился четыре года, и тут управлюсь.

            – Я о другом. Мы тогда тоже вооружились, защищаться собрались. А получилось – сам знаешь что. Война на четыре года: котёл, осада, вокзал этот… Теперь руины вместо города.  

            – Да нет. Я не для того. Мне кровь не нужна. Просто я сегодня вёл эту девочку и не ощущал себя в безопасности. Разве ты не понимаешь?

            – Я тут чужой. Посёлок же не мой.

            – Вот именно. Мне тоже тут не по себе, хотя посёлок мой! Нет, Паша, я тебя ни во что не втягиваю, ничего не заставляю.

            – Да я не говорю, что ты тянешь. Спрашиваю, удержишь ли ты это. Вот с Саньком – что ты будешь с ним делать?

            Кузьма призадумался.

            – Не знаю, просто не знаю. Я пока только злость чувствую. Но Санёк хороший мужик, хоть и ссучился. Пусть живёт как хочет. Присматривай за ним.

            Потом они замолчали, но оба ещё долго не спали. Близкий шум моря был мирным, ведь гроза давно ушла за холмы. Но в эту ночь каждая разбивающаяся о берег волна усиливала тревогу, словно та была музыкой, а волны – струнами, которые снова и снова, бесконечное число раз, повторяли её мелодию. 

            Глава восьмая

            Когда Стрельцова начинали поглощать кошмары, когда он начинал чувствовать, что вот-вот рот его взорвёт крик, а из глаз брызнут ярость и слёзы бессилия – от невозможности спасти, невозможности убить, – с дальней периферии сна на выручку приходил голос Марины, убаюкивающий, ласковый, похожий на прибой мирного моря. Она как бы обнимала его, оказывалась всюду и убеждала: «Артём, не бойся, не бойся, мой милый, маленький, Артём». И кошмар, не исчезая полностью, делался просто плохим сновидением, против которого можно найти противоядие – «это всего лишь сон».  

            Так было и этим утром. Затем Маринин голос распался в молочном свете восхода.  Стрельцов проснулся отдохнувшим, огляделся, вспоминая, где он. Комнату заполнило раннее робкое тепло. Дом был совершенно тих, безмятежен был и двор. Выглянув в окно, Стрельцов увидел, что восток заполняется светом, но ночь развеяна не полностью, со стороны поля на участок тянутся лоскуты тумана, но холод быстро теряет силу над землёй, и несколько следующих минут должны покончить с ним.

            Стрельцов оделся, поместил вещи, вынутые накануне, обратно в дорожную сумку, заправил постель, стараясь придать комнате нетронутый вид, будто его здесь не было. Слова старика о том, что Кузьма окружён другими ветеранами, сильно обеспокоили его. На улице, под длинной тенью дома, он наспех сделал зарядку. Едва закончив, услышал звук приближающейся машины. Стрельцов перешёл в сад, нашёл место на опушке, откуда под укрытием смородиновых кустов можно было просмотреть участок и часть дороги, залёг на холодную траву.

            Предчувствие не подвело его – на машине приехал Кузьма с собакой и каким-то мужчиной. Заведя машину на участок, они вышли и разговаривали, куря сигареты. Не было надежды услышать, о чём идёт речь.

            – Что же ты? Приехал к командиру и будешь прятаться? – усмехнулась Марина, лежавшая рядом.

            – О чём они? Можешь подслушать?

            – Нет, – подумав, ответила она, перевернулась на спину и смотрела в очищающееся небо сквозь ветви яблони. – Слишком жарко, не хочу идти. Но если хочешь, там сзади кое-что интересное.

            Стрельцов аккуратно отполз вглубь теней, всё ещё владевших садом в ранний час, аккуратно поднялся и, пригибаясь, прошёл пару десятков шагов. На маленькой поляне между вишнями, грушевым деревом и старой айвой он увидел спящую в спальнике парочку.

            – Похоже, кое-кто заигрался вчера, – шепнула Марина.

             Максим очнулся и посмотрел на Стрельцова. Постепенно в его глазах выкристаллизовалась угрюмая злая угроза. Потом проснулась и Полина. Она словно не сразу сообразила, где находится, но когда увидела, кто смотрит на них, то издала сдавленный стон.

            – Это папин гость, – прошептала она.

            Максим вылез и встал в полный рост. Спал он в простых домашних штанах и майке, и теперь по его телу ходил озноб. Стрельцов с любопытством изучил фигуру парня, опустил глаза на девочку, потом сказал:

            – Доброе утро.

            Пара молчала, Максим сделал несколько тяжёлых шагов и остановился, закрывая собой Полину. Девушка вылезла из спальника, накинула куртку и осталась стоять на спальнике, босая, как и её возлюбленный.

            – Пожалуйста, не говорите папе, – чуть слышно пролепетала она из-за спины Максима.

            – Полина, дай я сам.

            – Это его сослуживец… – чуть слышно прошептала Полина, и глаза Максима пропитала ярость.

            – Что ты «сам»? – спросил Стрельцов с удивлением, делая вид, что не замечает боевой настрой парня. – Что ты задумал сделать?

            Он разглядывал жилистое тело парня. Ноздри Максима начали раздуваться, маленькие глаза почти потонули под выгоревшими бровями, кулаки сжались.

            – Что, спятил? Хочешь на меня напасть? – Стрельцов улыбнулся. – А потом?

            Молчание.

            – А потом, парень? Думаешь, убьёшь? Спрячешь труп от Кузьмы? В его же саду?

            – Максим! – Голос Полины задрожал.

            – Подожди, Поля.

            – Я вас вчера уже видел. Чего это вы не вернулись в дом? – Они не отвечали. – Проспали? А что вообще происходит? Кузьма тебя невзлюбил?

            – Он нам запрещает! – ответила Полина. Максим немного расслабился и посторонился. Стрельцов глядел на него с дружелюбной полуулыбкой, стараясь не выглядеть так, будто насмехается. Он не верил, что мальчик сможет навредить ему, хотя и чувствовал большой страх и решимость.      

            – Нельзя чтобы он узнал, – продолжила говорить девушка, надевая сандалии, – он нас… он Максима убьёт.

            – Да? Так и сказал?

            – Он убьёт Максима, а меня запрёт или… я не знаю, что! Не говорите ему, не говорите, пожалуйста!

            – А почему вы здесь? Вы нас искать пошли? – спросил Максим.

            – Пошёл гулять. Кстати, Кузьма уже вернулся. Вы, ребята, проспали.

            Стрельцов обернулся, пробуя увидеть за деревьями участок.

            – Папа знает?..

            – Не похоже. Стоял у машины, разговаривал. Может, ещё не ходил в дом.

            Полина облегчённо выдохнула.

            – Да, я ему не скажу, – сказал Стрельцов, делая вид, что обдумал свои слова, – но вы тоже должны держать рот на замочке, хорошо?

            – В каком плане?

            – Не говорите про меня.

            – Почему? – Девушка удивилась. – Вы же в гости приехали.

            – И деду скажи, Полина, чтобы не говорил обо мне.

            Максим перевёл на девушку удивлённый взгляд. Они молча переглянулись и пожали плечами.

            – Что задумал? – спросил парень.

            – Ты как добираешься сюда? – пропустив мимо ушей вопрос, поинтересовался Стрельцов.

            – На машине. Ставлю в поле, подальше от дома.

            – Сейчас Полина пойдёт домой, постарается туда вернуться тихонько, пока её не заметил никто. А ты меня отвезёшь в санаторий. У вас тут есть – знаешь?

            – Знаю.

            – Вот, отвезёшь, и заодно поболтаем.

            Парочка снова переглянулась с недоумением. Обменявшись молчаливыми взглядами, они стали смотреть на Стрельцова с ещё большим удивлением. Наконец Максим кивнул Полине. Она спешно обняла его, поцеловала и бесшумно побежала через сад.

            – Осторожнее! – негромко прикрикнул ей вслед Стрельцов. Девушка остановилась, чтобы обернуться. – Осторожнее, и про меня ни слова пока что. А я ни слова про вас. И дедушке скажи.

            – За дедушку не знаю, он болтун, – ответила Полина. – А помнит всё плохо. Может, и забудет сам про вас.

            Стрельцову это не понравилось. Полина исчезла за деревьями.

            – Поехали, – сказал он, повернувшись к Максиму. Его голос больше не излучал теплоты – с парнем можно было не церемониться, скорее наоборот.

            Они вышли с дальней от дома стороны сада, перешли дорогу и ушли глубоко в поле. На узкой колее стояла машина парня. Стали медленно ехать в сторону предгорий, чтобы выйти на окружную дорогу и, обогнув Край, выехать с другой стороны посёлка, где на основании мыса, в хвойном бору, стоял санаторий.

            – Рискуешь, – заметил Стрельцов.

            – А?

            – Рискуешь, говорю. Если Кузьма тебе велел держаться подальше, лучше не злить его.

            – Я разберусь, – угрюмо ответил Максим после долгого молчания.

            – Правда? Не думаю. Но рискуешь ты не своей шкурой – вижу, ты не пуганый. А Полиной рискуешь.

            Максим повернулся, полоснув Стрельцова злым взглядом.

            – А ты похож… понятно, что он невзлюбил тебя. 

            – Похож на кого? Что тебе понятно?

            – На нас похож, – Стрельцов улыбнулся, – но не был… там. Вот Кузьма и разозлился.

            – Ты ничего не знаешь, – прохрипел Максим сквозь зубы. – И вообще, дядя, ты ни хрена не понимаешь. И Кузьма меня не знает. Ни о ней, ни обо мне вы не знаете.

            – Да? Думаешь, первые вы, кто влюбился и кому родители запретили? – Стрельцов невольно улыбнулся, чем ещё больше разозлил парня. – Ладно-ладно, не кипи. Я тебе не враг. Я ему не скажу.

            – А что у тебя с ним? – остыв, спросил Макс. Они наконец выбрались с поля и поехали по трассе.

            – В смысле?

            – Зачем тебе прятаться?

            – Я не прячусь, сюрприз хочу устроить.

            Максим впервые слабо улыбнулся.

            – Ну да… Странные вы люди.

            Стрельцов не стал отвечать. Парень изредка косился на него, но он делал вид, что не замечает.

            – Если нужна помощь в чём, ты говори, – сказал Максим.

            – Спасибо, всё в полном порядке.

            – Хорошо, – парень пожал плечами. – Но я не такой дурачок, как ты считаешь. Раз ты прячешься от собственного командира или кто он там тебе…

            – Не лезь не в свой вопрос, – улыбчиво, но твёрдо сказал Стрельцов. – Просто не лезь. Это между ним и мной. Я его давно не видел. Я должен… подготовиться сперва.

            – Тоже боишься, – предположил Максим. Стрельцов продолжил молчать: пустить его по ложному следу было разумнее, чем продолжать спор. – Понятное дело. Он с приветом приехал. Только меня увидел – сразу набычивать стал. «Чей», «откуда», – он неумело передразнивал низкий голос Кузьмы. – Тоже мне, начальник… Но был такой момент, – добавил Максим, помолчав с минуту, – когда он так посмотрел, что я прям это, – он глянул на Стрельцова в поисках поддержки, тот постарался изобразить свой самый сочувствующий взгляд.

            – Да?

            – Да. Я хоть и не это… не из боязливых и драться умею, но я понял…

            Максим не договорил, но и без того имя Кузьмы смогло наполнить машину вязким предчувствием смерти. Стрельцов слабо кивнул, улыбаясь уголками рта.

            – Что с ним там произошло?

            – То же, что и со всеми. Война.

            – Да вроде же там уже тихо пару лет как, разве нет?.. Так, почти приехали.

            – А ты где живёшь? – уточнил Стрельцов.

            – Я раньше у них жил… даже вещи не забрал. Но, в общем, неважно, у меня и нет ничего. Есть дом в Кутаисе, но это далеко, не наезжусь к ней оттуда. Меня принял на работу пока один… за постой не плачу. Московский хрен какой-то.

            – Хрен?

            – Ну, мажор. Думаю, может, педик даже. Хотя вроде жена есть. Приезжает туда-сюда, видел её два раза. Тоже сучка. Но хоть молчит, а этот всё время говорит чего-то, болтливый, сам себя слушать любит.

            – Ты с таким раздражением говоришь. Ну так уходи, если тебя кто другой пустит.

            Максим сморщился, но, вздохнув, признал:

            – Да, нехорошо. Платит даже мне чуть. На бензин и на поесть… Но всё равно. Что-то в нём противное, хочешь не верь.

            – Москвичи все противные, да? – улыбнулся Стрельцов.

            Максим окончательно смутился и замолчал, уставившись на дорогу. За поворотом появился санаторий. Это был длинный трёхэтажный корпус, ветхий на вид, потемневший почти до черноты то ли от времени, то ли по замыслу проектировщика, но при этом утопленный с трёх сторон в густой зелени, которая обступила столь плотно, что буквально стучала в панорамные окна сосновыми ветвями. С четвёртой стороны, где был подъезд для машин, пространство было щедро залито асфальтом, не позволяя нигде, кроме как в трещинах, прорасти траве или кустарникам. Максим подвёз пассажира к самым ступеням.

            – А что делает тут, этот твой москвич? – уточнил напоследок Стрельцов.

            – Да рисует он. Художник вроде как.

            Стрельцов улыбнулся, но быстро задал вопрос, чтобы парень не успел ничего переспросить:

            – А что рисует?

            – Честно сказать?

            – Говори.

            – **** какую-то! Как по мне… – Максим вдруг засмеялся, высвободив, видимо, то, что давно сидело у него в голове. Засмеялся и Стрельцов.

            – Ладно, бывай, Макс. И обо мне никому ни слова, понял? Я тут пока разведываю.

            – Понял, понял. Будет нужна с ним помощь – обращайся, – Максим оставил свой телефон и уехал.

            Стрельцов заселился в санаторий и получил комнату на первом этаже в дальнем углу здания, куда пройти можно было как через центральный вход, так и через пожарный, державшийся открытым. Он с удовлетворением отметил, что санаторий пустовал – почти не было приезжих и персонала. За полчаса прогулки по этажам он насчитал всего троих гостей и одного уборщика, меланхолично водившего пылесосом по одному и тому же месту на красном ковре.

            Марина не появлялась, и Стрельцов, чувствовавший прилив сил и бодрости, решил дойти пешком до самого Края. По карте отсюда было около трёх километров. Приняв душ, он отправился в путь.

Наступило позднее утро, жар пропитал воздух, пахнущий хвоей. Началась асфальтированная дорога, дома встали кучнее, и тогда Стрельцов свернул в первый попавшийся магазин, купил еды и позавтракал на обочине в тени расцветающих деревьев, под отдалённый шум волн. Подкрепившись, он прошёл ещё минут десять и очутился наконец на улице Мира, тянувшейся вдоль пляжа. Про неё он много раз слышал от командира-Кузьмы: в центральной части она превращается в парадную набережную посёлка.  

            – Здесь что-то происходит, – Марина нагнала его, её дыхание было тяжёлым, как будто она долго шла или бежала.

            – Что это с тобой? – улыбаясь, спросил Стрельцов. Вокруг было почти безлюдно, ветер рвал на части их голоса.

            – Зря смеёшься. Тут опасно, сверни куда-нибудь.

            Стрельцов остановился и посмотрел на неё недоверчиво. Одета она была так, словно схватила первое, что нашла в его сумке, и сразу помчалась сюда. 

            – Ну хорошо, – он свернул на узкую улочку, здесь уже точно никого не было. – Что происходит?

            – В плохое место ты нас вытащил, разве не видишь? Тут опять война.

– Война? Ты, Марина, точно проснулась? Может, ещё спишь и тебе снится?

– А может, это ты спишь?

            – В смысле?

            – Ну, может, это тебя убили на допросе?

            – Не понял…

            – Может, это твой мёртвый мозг перед тем, как умереть, в конвульсии произвёл последнюю фантазию, и она о том, как ты приехал в Край? Или даже только о том, как ты проснулся сегодня и пришёл сюда? Ты не думаешь, что этого всего давно нет, и ты умер там вместе со мной или вместо меня? Может, я жива и не оплакиваю тебя? Может, это ты таскаешься за мной призраком, а не я?!

            – Марина, прекрати! – Стрельцов зажмурился и согнулся пополам. Несколько секунд боль пульсировала в висках. Потом он пришёл в себя, но её уже не было.

            Стрельцов пошёл дальше по набережной, но хорошего настроения уже не осталось. Ему требовалось что-то, целиком подтверждающее, что он жив и находится в сознании.

            – Потому что, понимаешь, я ведь знаю, что это мои мысли, а не твои, – начал было объяснять он, но в этот момент его взгляд остановился на парне, который сидел за столом с девушкой и что-то оживлённо рассказывал. Девушка была красивой и ухоженной – острый глаз Стрельцова не подводил в таких вопросах, – но её собеседник был куда интереснее. Вместо руки у него был биомеханический протез, Стрельцов видел несколько таких в Москве, в центрах реабилитации, которые посещал. Высокотехнологичная штучка.

            Он перешёл улицу и приблизился к кафе. Парочка сидела на открытой летней веранде. Парень говорил, а девушка слушала с полуоткрытым ртом, глаза её выражали скорее ужас, нежели интерес. Стрельцов постеснялся перебивать и решил сесть за соседний столик и подождать. Он косился на них, но его не замечали. Не обратили внимания на посетителя и официанты. Потом он услышал обрывки рассказа и всё понял:

            –… а в том месте нас простреливали, как на ладони, понимаешь? Ну, я и вызвался их загасить… пополз я, значит, по той канализационной трубе и застрял. Пять часов не мог выбраться, уже думал, всё, в говне и сдохну. Но вылез. Живее всех живых, видишь? А потом добрался до их позиции и закидал зажигательными. Ох, они орали!.. – он зажмурился.

Стрельцов подумал, что парень рассказывает о том, что делал совсем другой человек – солдат, у которого была задача и средства к её исполнению, и для него непосредственно «убийства» не существовало.

– Ох, орали, как щас помню…. Не по себе мне стало, но куда деваться, понимаешь? – парень посмотрел на девушку, но взгляд его, хотя и зачерпнул по дороге её красоты, не остановился на ней. Он смотрел дальше, в прошлое. – Один выбежал на меня, здоровый был, его только чуть огнём прихватило, я его пропустил: решил дать шанс. Может, он и выжил. А остальные там и сгорели, уж это точно. А наши поднялись, заняли этот чёртов дом и уж оттуда смогли прорваться к вокзалу. В какой-то там по счёту раз. Хорошо, вертушка ещё прикрыла. Это, конечно, сильно выручило Кузьму, потому что к тому времени перелом мог наступить. Если бы укры окопались на остальной части вокзала, у Кузьмы бы не хватило людей. Тогда бы всё, город, считай, мы не держим, понимаешь? Нас бы обратно в порт откинули, – парень вернулся к ней и улыбнулся иным, живым лицом. В его взгляд вернулось обычное мужское желание, оно было менее страшным.

            Девушка с трудом кивнула. Было видно, что она растеряна и не знает, отвечать ли. Стрельцов, с одной стороны, посочувствовал ей, с другой, усмехнулся. По диктофону он догадался, что девчонка решила взять у ветерана интервью, а у того оказался длинный язык. Ну что ж, следует быть готовой. Наконец-то к нему подошёл официант и нехотя спросил, будет ли он делать заказ. Стрельцов попросил кофе. Когда официант ушёл, парень уже, видимо, отвечал на следующий вопрос.

            – Я Кузьму тогда не знал. Я до вокзала не дошёл, в ногу ранили, а когда оклемался – уже другая задача была. Ну то есть его позывной я знал, и ребят его знал и видел, но непосредственно мы не общались. И вообще, у меня своя задача была. Я в разведку обычно ходил, понимаешь? Я юркий, видишь?

            Он действительно был тощий и, вполне вероятно, гибкий.

            – В общем, меня ценили за другое. А их отряд был наступательный. Короче, нет, мы там пересеклись, и под его командованием я тогда не был. Но мы делали общие задания, если ты об этом, и вокзал он удержал благодаря мне.

            – Бой за Одесский вокзал, – упавшим голосом сказала журналистка, – считается переломной точкой всей одесской кампании. Именно после его захвата и удержания наступило временное перемирие. Как вы считаете, изменился бы ход боевых действий, если бы не удалось создать там плацдарм?

            – Как я считаю? – парень засмеялся. – А чего мне считать? Нам поручили взять, мы и взяли. Сама понимаешь, в основном мы всё и сделали. Местные бы хрен там что словили. Там некоторые профессиональные вояки из бывших укров тужились, и то… Слушай, я просто своё дело делал и зарабатывал, остальное мне там малоинтересно.

            – Но вы же понимаете…

            – Давай уже на ты, Катя, – предложил парень, перегибаясь через стол и беря её за руку. – И вообще, давай, может, сменим тему? Пойдём куда-нибудь, мороженое поедим? Или на банане покатаемся, а?

            – Мне надо… мне надо сбросить материал в компьютер и обработать, – девушка поднялась, забрала свой диктофон и блокнот, – поэтому извини. Давай уже не сегодня, это до вечера работы.

            Она неуверенно улыбнулась. Парень тоже поднялся и почесал затылок протезированными пальцами. Вид у него был недовольный, и он угрюмо молчал.

            – Я ещё могу порассказать, если надо.

            – Думаю, на сегодня достаточно, – ответила Катя, прижимая к груди портфель с документами. Всем своим видом она давала понять, что мечтает убежать.

            – Ну ладно, Катюх. Ты уж извини, если перегнул. Кузьма попросил тебе оказать «максимальное содействие», понимаешь, вот я и…

            – Понимаю, спасибо!

            Он подошёл к ней, пытаясь обнять и поцеловать в щёку, но девушка отпрянула уже с настоящим испугом. Стрельцов с любопытством глядел на них, но в этот момент официант принёс кофе, закрыв от него парочку, и спросил, хочет ли он заказать еды.

            – Нет-нет, спасибо, вот, – Стрельцов кинул на стол две сотни и поднялся. За эти несколько секунд парень куда-то подевался, а девушка шла прочь от кафе.

            Стрельцов поспешил за ней.

            – Простите, – сказал он, – простите! Постойте, пожалуйста!

            – А? Да? – девушка глядела на него затравленно.

            – Извините, я случайно услышал часть вашего интервью с тем парнем.

            – А, это, – она покраснела. – Да не берите в голову.

            – Нет, вы не понимаете, я сам оттуда.

            – Оттуда?

– Да. Я слышал, вы говорили про Кузьму.

            Девушка часто водила по волосам рукой и смотрела не вполне сфокусированным взглядом, но постепенно её глаза остановились на его лице и стали смотреть в него осмысленно, будто узнавая что-то. Она приходила в себя.

– Да, мы говорили про Кузьму, – признала она.

            – Я служил там же, на той войне. Я приехал вчера, чтобы найти его. Можете мне рассказать немного о нём?

            – Вот как, – Катя слабо улыбнулась.

            – Да, я собираюсь с ним скоро встретиться, – Стрельцов поспешил улыбнуться в ответ. – Кстати, меня зовут Артём.

            – Очень приятно, а я Катя.

            – Рад познакомиться.

            – Пойдёмте чуть дальше, я не хочу, чтобы он нас увидел.

            – Хорошо.     

            Они свернули в проулок, ушли подальше от кафе. Внезапно Стрельцов почувствовал, что за ними кто-то наблюдает, но решил не подавать виду. Может быть, просто паранойя из-за слов Марины?.. 

            – Хороший мальчик, – сказала тем временем Катя, убедившись, что вокруг никого нет, – но явно с приветом. Рассказывает с наслаждением практически, как убивал, сжигал, калечил, понимаете? Я надеюсь, вы не такой? Вы выглядите нормальным.

            – Я нормальный, – улыбнулся Стрельцов. Про себя он добавил: «Мне иногда кажется, что я умер на той войне и мне всё это снится, но в остальном я полностью нормальный».

            – Я не совсем делаю интервью. Я пишу книгу. Точнее, хотела написать… Книгу-диссертацию. Но это, оказывается, тяжелее, чем я думала. Эти люди …

            – А что с ним не так? – осторожно спросил Стрельцов, когда они прошагали ещё немного.  

            – Нет-нет, не подумайте. Я с уважением отношусь к вашей службе, к вашему… подвигу. Но этот Никита. Чёрт, я не ожидала такого! У него ведь явно проблемы. А Кузьма мне сказал, что это «его парень». Что же думать?  

            – Что он имел в виду? – Стрельцов изобразил удивление. 

            – Как я поняла, Кузьма тут собрал целый отряд. Никита сказал, они тут будут… «наводить порядок». Так и сказал. Мол, кавказцы у них тут распоясались, и Кузьме это не нравится. Я заметила вчера, когда только приехала, что он их недолюбливает. Ну, недолюбливает и ладно – мало ли. Но это не похоже на то, как обычно люди говорят… Они что-то собираются совершить.

            Стрельцов удивлённо посмотрел на неё.

            – Вы не затем приехали, чтобы к нему присоединиться? – испуганно спросила Катя.

            – Нет-нет. Я просто хотел отдохнуть, тут же море, санаторий известный.

            – А, ну да, санаторий, – растерянно подтвердила девушка. Стрельцову нравилось бродить глазами по её худым плечам и ключице, пока она впадала в задумчивость. Но когда она возвращалась к нему и снова взглядывала с осмысленным удивлением, как ребёнок, он отрывал взгляд от её ароматно пахнущего тела и упирался в глаза.

            Катя смущённо улыбнулась и снова принялась поправлять волосы.

            – Как тебе сам Кузьма?

            – Интересный человек. Немного странный. Мне нужна ещё хотя бы пара встреч, чтобы раскрыть его. Я вчера слишком резко оборвала интервью… Он мог обидеться, но я почувствовала, что он начинает говорить какими-то лозунгами и мы уходим от событий.

            Стрельцов понимающе кивнул.

            – Не напугал тебя? Я слышал тут от одного человека, что он страшный?

            – Мне показалось, что он хочет позаботиться обо мне. Но этот Никита… напугал изрядно. А ведь Кузьма хотел, чтобы он защищал меня.

            – Защищал? От кого?

            – Сама не знаю, – Катя раздражённо вздёрнула головой. – Что-то взбрело ему в голову, что мне нужна защита. Я отказалась. Мне нужна только информация.

            – Ты знаешь, что за голову таких людей, как Кузьма, назначена награда?

            – Украми?

            – Да.

            Повисла пауза. Из девушки сочился страх, смешанный со странным возбуждением. Может, ей нравится быть вовлечённой в насилие, подумал Стрельцов.

            – Я не знала, что все они соберутся в одном месте и он станет их «командиром». 

            – Сколько их?

            – По-моему, пятеро. Но герой там только Кузьма.

            – На войне все герои, – поправил Стрельцов. – Даже такие, как я, кто контракт отрабатывал, хорошие деньги получал. Попробуй для начала вернуться живым. Ты туда ездила?

            – Ещё нет…

            – Может, ты вообще хотела написать книжку, не заезжая туда? – спросил он, немного хмурясь.

            – Я не…

            Стрельцов поднял палец. Что-то живое шелохнулось в тени подъезда дома, стоявшего в конце переулка. В этот раз он был уверен. Чей-то взгляд всё это время следил за ними.  

            – Надо уйти отсюда, – голос Стрельцова изменился, стал холодным и сосредоточенным. – Надо поговорить в другом месте. Возможно, кто-то наблюдает за нами.

            – Наблюдает?

            – Да, – он взял её за руку и повёл за собой. Она было возразила, но Стрельцов снова вычерпнул из прошлого грозный взгляд, не терпящий возражений, и вынудил её последовать его приказу молча. Они быстро шли вверх по переулку, Катя поминутно оборачивалась.

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

Стрельцов промолчал. Чутьё редко подводило его. Это был такой же инструмент на войне, как нож или винтовка, или спирт – как всё, что врастает в солдата, чтобы сохранить жизнь и приспособить к исполнению задачи, тогда как лишнее отмирает очень быстро.     

В переулке не было ни людей, ни движущихся машин. Солнце припекало, заливая ярким белым светом асфальт и виднеющийся далеко внизу кусок набережной. Природа и посёлок выглядели безмятежными. Не играла музыка, не смеялись на пляже или во дворах дети. Но Стрельцов был убеждён, что тишина обманывает его и, прыгая зигзагами меж теней, их кто-то преследует. Он ощущал на своём лице взгляд, чуял, что на них смотрят. Чутьё сотню раз за прошедшие два года спасало ему шкуру. Укры работают неплохо, и если в посёлок за ними приехал настоящий профессионал, то он умеет многое из того, что умеет и сам Стрельцов. Нельзя полагаться на авось.

            – Пошли к тебе в гостиницу? – вдруг пришло Стрельцову в голову. Он остановился, оборачиваясь к ней.

            – Ну, я… – он заметил, что Катя немного покраснела. Видимо, всё ещё не поверила в угрозу и думает, что это он заигрывает с ней.

– Пойдём, не беспокойся! Это просто мера предосторожности.

            Делая вид, что улыбается, что это игра, он слегка подтолкнул её, и они быстро зашагали прочь. Близился полдень, тени стали меньше, но где-то в их остатках прятался невидимый соглядатай. Стрельцов несколько раз вилял с улицы на улицу. То и дело он поворачивался к журналистке, улыбкой показывая, что всё в порядке.

Налетел ветер, и в его порывах примчалась разозлённая Марина. Она посмотрела на Катю с удивлением, переросшим в ревность.

– А я говорила, – вздохнула она. – Это была плохая идея! С самого начала.

            – Не сейчас, Мариночка, не сейчас, – прошептал Стрельцов. Катя, торопившаяся поспеть за ним, пока не слышала, что он говорит. – Давай потом. Помоги нам оторваться.

            – А это кто? Почему ты с ней таскаешься?

            – Сначала оторвёмся, потом будем выяснять. Она знает Кузьму.

– Ох уж этот Кузьма.

– Слушай, сейчас не до этого. Ты поможешь или нет?!

– Ты что-то сказал? – спросила журналистка испуганно.

– Нет.

– Кажется, ты с кем-то говорил.

            – Нет-нет, просто вслух думал.

            – Сюда! – воскликнула Марина, указывая на приоткрытую дверь в подъезд старого трёхэтажного дома, бывшего пионерского дома отдыха.

            Стрельцов не раздумывая свернул туда. От неожиданности Катя не сразу сориентировалась, и ему пришлось взять её за руку и утянуть за собой, затем он лязгнул дверью.

            – Наверх, – скомандовала Марина, которая уже поднялась на два пролёта.

            Лестница была совсем старой и крошилась под их ногами. В здании, видимо, шёл вялый ремонт, но ни одного рабочего не было видно. Лишь по небрежно наваленным в углу лестничной площадки стройматериалам становилось понятно, что здесь, бывает, совершаются работы.

На третьем этаже Марина выбрала единственную закрытую дверь и затащила их туда. В пустой комнате пол был завален хламом, а стены изрисованы граффити, помещение было погружено в полумрак, окна заколочены досками. Из коридора слабо тянуло краской.

            Стрельцов закрыл дверь, с внутренней стороны которой был работающий замок, и приложил палец к губам. Катя вжалась в тёмный угол, вновь закрываясь портфелем как щитом, и смотрела на него преданно и растерянно.

            – Может, нам всё показалось? – спросил Стрельцов у Марины. Она пожала плечами. Оба прильнули к двери и сосредоточились на тишине за ней.

Стрельцов закрыл глаза. Это место напоминало войну: многие дома в зоне боевых действий были такими же покинутыми, изуродованными, испещрёнными осколками и пулями. Интересно, подумал он, слово «война» давно не подходило столь близко. Её как бы и не было за пределами Одессы, за границей сознания людей, которые оттуда возвращались, ведь все эти люди живут лишь тем, чем кормят их новости…

            – Стрёл, не начинай, – шепнула ему Марина.

            – Что?

            – Не начинай философствовать! Сосредоточься!

            Стрельцов не стал спорить. Вернуть концентрацию было и вправду непросто. В комнате было душно, морской воздух не поступал сюда. Он понял, что голова кружится, затылок пронизывала острая боль.

            – Артём! – кричала Марина. – Ты должен собраться! Сейчас опасно, не время раскисать, слышишь!

            Её голос был таким близким и реальным – Стрельцов готов был поклясться, что если только протянет руку, то почувствует её кожу, сможет взять её за руку. Вдруг безумная надежда, как сквозняк, освежила его и, собрав силы, он шагнул к ней, но свалился, когда попытался прикоснуться.

            Он увидел, что Марина глядит на него с болью и сочувствием, но ничего не может сделать. Это было как в тот день. Что тогда было? Среда или воскресенье? Кого он обманывает? На войне не было дней, не было ночей – был счёт. Тик-так – сердце бьётся, можно жить. Тик-так, есть команда и её надо исполнить, больше ничего. Приказы чередовались, и важно было только их исполнение. Простые, лаконичные: «Убей», «Следи», «Наблюдай», «Отступаем». Но всё же чаще прочих первое. Все хотели смерти, все пришли за смертью, чтобы полюбоваться на неё, потанцевать с ней!

            Катя помогла ему подняться. Марины нигде не было.

            – Сколько времени прошло? – спросил Стрельцов. – На сколько я отключился?

            – Не знаю. Может, на секунду. Что с тобой? Неужели нам действительно надо было залезать сюда?

            Он сел посреди кучи хлама и огляделся. Ему стало лучше, но лёгкое головокружение не проходило.

            – Душно. Извини, что-то я… не в форме.

Потом он посмотрел на дверь, силясь увидеть Марининым всевидящим взором то, что творится по ту сторону. Но девушка больше не появлялась.

– Там тихо, – прошептал он наконец.

            – Да вроде того. Может, тебе показалось? – робко предположила Катя.  

            – Нет-нет, послушай… Награда назначена. Укры многих доставали. На фронте, в тылу, и даже в России. Посидим ещё.

            Катя глядела на него очень недоверчиво, но любопытство играло в её глазах, заряжая взгляд сладким возбуждением. Они просидели в молчании друг напротив друга в полутьме минут десять. Ему нравилось разглядывать её, а она делала вид, что не замечает.

            – Может быть, оторвались. Пошли.

            Стрельцов и Катя вышли на отбелённую солнцем улицу. Они здесь были как на ладони, но никто не смотрел. Прохожих не было, беспечно дремлющими казались домишки частного сектора, утопленные в сочную зелень.

            – Безопасно, – выдохнул Стрельцов.

            – Точно? – Катя слабо улыбнулась.

            – Эй, я не шутки шучу. Надо быть настороже, понимаешь?

            – Не шутки, – подтвердила она, но всё ещё улыбалась.

            «Дурочке нравится, что ты приволок ей войну, прямо как под заказ», – с ненавистью прошипела Марина.

            – Пошли, провожу тебя в гостиницу.

            По пути он изучал посёлок, людей: местных и приезжих. На центральной улице велись приготовления ко Дню Победы. Перед входом в гостиницу они расстались. Стрельцов оставил ей свой номер телефона и пояснил, что живёт в санатории. Попросил не говорить Кузьме об их знакомстве, и она с загадочной улыбкой кивнула.

            – Дура, – воскликнула Марина ей вслед.

Стрельцов улыбался.

– А ты – ходишь по тонкому льду, – повернулась она к нему. – Либо делай дело, либо поехали отсюда.

            – Нет, рано. Довольно на сегодня. Пошли, выспимся наконец.  

            Глава девятая

            Спустя несколько дней, девятого мая в Крае совершались торжества в честь праздника Победы. Несмотря на малые размеры и то, что большее празднование приходилось на Геленджик, посёлок чувствовал себя важной частью всероссийского ликования, и тем, кто остался, выдалось посмотреть праздничный концерт на набережной, принять участие в марше «Бессмертный полк», отведать гречневой каши из полевой кухни, выпить за символическую плату «фронтовые» сто грамм. Вечером обещался салют.

            Кузьма и его люди наблюдали за гуляниями отстранённо, но внимательно. Кузьма испытывал странное чувство, хотя не впервые он приезжал в посёлок, чтобы послушать песни и поздравления государственных служащих, специально прибывших на отдалённый мыс. Единственный живущий в Краю ветеран справил столетие последней зимой, и никто, кроме близких родственников, не знал, будет ли он присутствовать. В первой половине празднования его не было видно.

            – Придёт, как думаешь? – спросил вполголоса Кузьма у Павла. Тот пожал плечами.

            – Откуда ж мне знать. Он ваш, я и не знаю, кто он.

            – Артиллерист, – со значением сообщил Кузьма. Под его рукой смиренно и торжественно сидел Борька.

            Остальные люди Кузьму мало интересовали. Его взгляд слепо блуждал по радостным молодым лицам, наслаждающимся призрачным миром, который сохраняется благодаря незнанию, и он скорее испытывал раздражение, но оно не было злым – больше как к нерадивым детям, не выучившим урок. Однако в праздник вполне можно было простить им желание не думать о дурном, не представлять себе настоящую боль, кровь и грязную фронтовую работу. Дети иногда заглядывались на пятерых угрюмых мужчин, сгрудившихся на краю набережной, вдали от сцены. Они не надели формы, но все пришли в выглаженных рубашках, брюках, начищенных ботинках. К пиджаку Кузьмы была приколота звезда. Солнце было горячим, но тусклым из-за дымки над посёлком, и геройское золото мерцало слабо, никому не заметное, кроме его людей.

            В середине дня, синхронно с остальной страной, в посёлке прошёл парад памяти: колонна из нескольких десятков жителей пронесла по расступившейся набережной портреты и флаги. Многие люди надели гимнастёрки, некоторые были и в полной военной форме времён великой войны. С чёрно-белых или реже цветных фотокарточек на зрителей глядели лица людей, перенёсших первый бой с фашизмом, но некоторые пришли и просто с фото своих почивших родственников прошлого-позапрошлого поколений. Кузьма с удивлением глядел на живое движение памяти по брусчатке, залитой современной музыкой, и тихий гнев давил его сердце. Он не мог описать, против кого направлено клокочущее чувство – знал лишь, что это нечто тёмное, отвратительное для человеческой природы, остановленное бессчётным множеством смертей. Ему было приятно, когда глаза давно минувших людей-героев коротко смотрели в его глаза. И он по-прежнему прощал мирным людям их почтительный карнавал, переполненный гордостью за предков и любовью, не прошедшей ещё настоящего испытания.

            В очередной песне сознание Кузьмы потонуло, вернувшись в дни решающей битвы за вокзал. Были недели – те самые, когда он сам не думал, что жив, – в которые надежды уже не существовало, потому что огонь врага казался неостановимым, продвижение упрямого укрского спецназа – неотвратимым. Отряд таял, вжатый в восточном вестибюле вокзала в пол, в искалеченную стену, в крайний мраморный угол. Радист Алёша Степнов давно был порван взрывом, и ждать крупных подкреплений в любом случае не приходилось – иные, политические бои сдерживали их приход. Коридор до порта был перерезан, и никто не знал, стоят ли ещё в том порту русские суда. Не было произнесено слов, но по бывшему залу ожидания, утопленному в раскрошенном кирпиче, в щепах скамей, перемолотых взрывами, в штукатурной пыли, бродила невысказанная клятва укров: «Мы уничтожим вас».

Изредка над окружностью выглаженной Привокзальной ударял одинокий выстрел, ему в ответ сыпались раздражённые укрские очереди и миномётный огонь: Стрельцов работал из укрытия по перебегающим площадь силам врага. Но большую часть суток снайпер молчал, вынужденный менять дислокацию и таиться, чтобы артиллерийский огонь не нашёл его. Наверняка, думал тогда Кузьма, только Профессор и останется, чтобы рассказать о том, как все они погибли. И, тем не менее, пока оставались патроны, пока жив был пулемёт Семёна, пока юркий Гал, отрядный доктор, ползал от одной кровоточащей медленной смерти к другой, Кузьма приказал сопротивляться.

Один яростный бой растянулся на семьдесят три дня. Вначале их отрезали от сообщения с портом, потом выбили из окружающих укреплений: вагонов поездов, подстанций, близлежащих построек – и, наконец, вдавливали в вокзал, раскрошили миномётами и танками три четверти здания. Последним натиском, уже ворвавшись внутрь, укры рассеивали их, отрезали друг от друга, потом принялись бить артиллерией по осколкам западного крыла, уничтожая половину оставшихся людей, а Кузьму и дюжину бойцов в зале ожидания маринуя перед финальной схваткой. В ней сходили в небытие чёрные, утомительные дни, похожие на ночи, плавилось пропахшее порохом, дымом и свинцом время, но, тем не менее, чудом или благодаря неистовому упорству, они держались, слышали крики подстреленных врагов, подкрадывавшихся слишком близко… Держались, то и дело переходя в рукопашную, и не спали, не спали, не спали, кажется, никогда.

Однажды черноту стало что-то просвечивать, и Кузьма, обрушившись на что-то слабое, живое, зарезал ножом совсем молодого мальчишку, исколол его с утробным стоном, как чучело, не понимая вполне, мужчина ли под ним умирает, женщина или зверь – хватало лишь сил понять, куда опускать нож. Трясущимися руками он перевернул тело, прикрываясь от очередной порции огня. Скользкая острая боль прошила его ногу. Граната взорвалась неподалёку, и всё кругом переполнил звон, и снова замельтешили неутомимые враги. Именно в этот последний час свет пришёл ко тьме.

В пробитом потолке сияло дневное солнце, в заполненное дымом здание ворвался рокот вертолёта, прикрывавшего подход подкрепления. Шум вертушки вытеснил звон от лёгкой контузии, вселил в него невероятную мысль, что они выживут. За ними действительно пришли, два с половиной месяца спустя (сорвались какие-то очередные переговоры в Кишинёве), подкрепления отбросили врага, дали передышку от боя на сутки. А следующим днём они переломили украм хребет: был застрелен командир спецназа, упёртые мерзавцы были выбиты с путей, ещё через двое суток от них очистили поезда, захватили здание Макдональдса, откинув окружение на пятьдесят метров и, главное, восстановив заветный коридор до порта.

«Герой», – холодно, как приговор, сообщил Кузьме командир батальона. Звезду выковал кровавый десятинедельный бой. Из него живой выбралась горстка почерневших, израненных и измождённых людей, которые долго ещё не уверовали в жизнь. На Кузьму ещё много месяцев глядели так, словно он воротился с того света, пока почти все свидетели его выживания не погибли либо не уехали домой. Взяв новых людей в отряд, он пошёл на следующий контракт.

А на набережной тогда и теперь играла музыка. Кузьма и его отряд следили внимательно: ветеран-артиллерист так и не вышел из дома и не приехал в центр посёлка на мероприятия. Он остался участником всеобщего праздника лишь в речах чиновников. Поговаривали, что в честь столетия ему под вечер вручила именные золотые часы лично глава администрации Края.

После салюта Кузьма позвал отряд за собой. У ресторанчика в северной части посёлка, поодаль от набережной, за расставленными на улице столиками сидело полдюжины молодых кавказцев. Они шумно разговаривали и смеялись. Кузьма и его люди встали рядом и угрюмо молчали. Их появление постепенно высосало весёлость из компании. В предлетнем вечернем тепле стало вязнуть молчание.

            – Да, Кузьма, ты чего? – спросил у Кузьмы старший с улыбкой, встал, наклонил голову, как бы выражая почтение.

            – Вот поинтересоваться пришёл, – задумчиво ответил тот. – Скажи, кто вам разрешил ленточками сегодня торговать?

            – Ленточками? – мужчина слабо усмехнулся, обводя свою компанию глазами. Кое-кто стал подниматься, и тогда Никита, сделав размашистый шаг, посадил первого встающего обратно на стул. Тот вскочил, но Никита легко уклонился от удара и врезал протезом в челюсть. Ойкнув, мужчина уселся пятой точкой на землю. Повскакивали остальные, но драка ещё не разразилась.

            Старший из группы кавказцев ещё пытался излучать миролюбие, хотя по глазам было видно, что его распирает гнев. Злобно улыбался в ответ и Кузьма.

            – Ты мне не придуривайся, – отчеканил он. – Я видел. Деньги брали за ленты. Хотя они бесплатные.

            – Мы не…

            – Ох****ли?

            – Что?

            – Ох****ли, черти?! – взорвался вдруг Кузьма, и вокруг повисла тишина. Только ветер шелестел в траве, не живой и потому не испуганный командиром. Каждый услышал в его голосе предвестие смерти.

            Молчание продлилось долго, и первым прервал его Борька, зарычавший на шелохнувшегося справа от Кузьмы мужчину. Тот что-то хотел достать из-за пазухи, и пёс ощетинился, показал клыки. Кузьма презрительно глянул на него и оттолкнул, продолжив обращаться к старшему.

            – Вас кто звал сюда вообще? Вы откуда повылазили? Кто у вас главный? – стал он задавать безответные вопросы, напирая, вынуждая пятиться вставших. Ветераны, хоть их и было меньше, взяли шестерых в кольцо. Из ресторана вышло ещё трое, и теперь было девять против пятерых, но они чувствовали себя слабее.

            – Кузьма Антонович, мы тоже тут живём, у нас документ есть, это наш ресторан, – миролюбиво стал объяснять кавказец, – зачем ты кричишь? Зачем вы бить нас пришли? Мы ничего не сделали. Если кто за деньги георгиевские ленточки продал, я с этим сам, лично разберусь, и Юнусу сообщу.

            – Юнус у вас главный? – уже спокойнее уточнил Кузьма.

            – Юнус Абдуллаевич, да, он главный. Это его ресторан, он решит этот вопрос. Я скажу, чтобы он вам позвонил.

            – Ты чё перед ним прогибаешься, эй? – крикнул один из молодых, и тогда Кузьма выхватил его из скученной толпы, швырнул на асфальт, и когда тот стал подниматься, то встретил прямым ударом в челюсть, а затем схватил за шиворот и стал бить сильной правой рукой посреди молчания, пока все замерли. Голова парня превратилась в мясо и кровь, кожа сошла, обнажив на нижней челюсти зубы, и только тогда Кузьма перестал. Поражённые быстротой и жестокостью, остальные бездействовали в те секунды, что лицо исчезало под ударами, и только Борька залился неистовым лаем.

            Потом, когда избитого оттащили в сторону, затмение прошло и, будто запоздавшая вспышка молнии, началась драка, но не все кавказцы бились – некоторые стояли как вкопанные, а один даже убежал. Борька бросился за ним, догнал, свалил на землю и долго в отдалённой тьме рвал одежду, мешая побегу, а потом вернулся к Кузьме на выручку, и его глаза были исполнены преданной готовности.

Драка закончилась. На выглаженных рубашках, брюках, чистых ещё поутру ботинках была кровь. Кузьма напоследок бросил:

            – Вы через неделю все должны отсюда уехать, а ваш сраный ресторан закрывается и все ваши палатки, поняли?

            Ответа не последовало.

            Обратно Кузьма возвращался с Егором – им было по пути. Егор не давал ему покоя, зажжённый насилием, как спичка.

            – Тут много чего грязного, Кузь! Много! Завёлся вот на окраине один пи****с! Давай его прищучим теперь? Давай? Рисует, видите ли, б**! Рисует других пи****сов!..

            – Разберёмся, – тяжело выдохнул Кузьма. Он не был готов думать об этом сейчас и больше не слушал, хотя Егор не угомонился до самой минуты прощания.

            Уже затемно Кузьма вернулся домой, упал под семидесятилетний тополь и просидел долгое время в подобии той усталости, которая падала на него после боя или завершения очередной задачи. Память сегодня упрямо сворачивала обратно в войну, и он не сильно противился, однако чувствовал неловкость за то, что живёт прошлым, тогда как в настоящем столько бед и забот есть у родного посёлка и у собственной семьи. Всё вокруг требовало починки, а он как будто уехал обратно на фронт.

            Борька скулил рядом, но Кузьма долго не мог обратить на него внимание. Окна его дома источали обманчиво приветливый свет, слышались звуки жизни: радио, телевизор, льющаяся вода, скрипучий голос Петровича, звон посуды под тонкими осторожными ручками Полины, из окна кухни доносился запах наваристого бульона, который дочь щедро приправила для него. Но Кузьма всё сидел в тени старого дерева, связывавшего его с отцом, дедом, и прадедом, а может, и с другими людьми, которые предшествовали этому лживому времени.

            Он поглядел в Борькины глаза и сказал:

            – Не хотел я заставлять тебя этого делать, Борян… Не надо было. Но видишь: ты верный, ты сам пошёл за мной. Ты не был, но пошёл с нами.

            Борька скулил меньше.

            – Лапу тебе вывихнули, ублюдки, да? Потерпи, Боря, потерпи… Завтра поедем к доктору, подлечим тебя. Всё у нас будет хорошо, Борька… И тебе больше не надо с нами. Ты доказал, что ты верный, я знаю теперь. Эти не пойдут за мной, – он махнул в сторону дома и грустно улыбнулся, – а ты пошёл. Ты не был, но пошёл с нами, – задумчиво повторил он.

            Борька уложил голову на его ноги. Рукам Кузьмы было привычно работать с оружием, но до сих пор он не свыкся с тем, чтобы гладить пёсью мохнатую спину.

            Просидев так некоторое время, Кузьма зашёл в дом. На его одежде была засохшая кровь, о которой он давно забыл. Когда он появился на кухне, Полина встала и молча вышла, только коротко кивнув ему и не ответив на слова, не улыбнувшись. Петрович замялся было, что-то стал бормотать, но потом тоже набрался духу и ушёл, проговорив: «Не выспался что-то, устал…» Закрылись двери, стихли шаги, умолкло радио, умолк телевизор, не лилась вода, не кипел суп – стоял готовый в огромной кастрюле, – во всех окнах быстро погас свет, только кухня оставалась освещённой. Не притронувшись к еде, Кузьма вернулся во двор и продолжил сидеть с Борькой, который не покинул его.

            Глава десятая

            Утром десятого мая Стрельцов встретился с Катей в холле санатория. Он нашёл в аллее перед санаторием укромный закуток, куда, по наблюдениям, мало кто заглядывал, и пригласил её туда. В раннем часу, ещё сыром из-за ночного дождя и близости к морю, Катя выглядела свежей и юной, как невинная школьница. На ней была свободная блуза с большими чёрно-белыми квадратами, как огромные клетки шахматной доски, талию обнимал поясок с блестящими камнями, джинсы были узкие, классического цвета, а обута она была в чёрные туфли с маленьким треугольным каблуком – в такой обуви никто в Краю не ходил, и сочеталось всё это причудливо. Густые светлые кудри свободно лежали на плечах и спине. Стрельцов скрыл, что заметил, как она прихорошилась.

            – Всё скажешь там, – оборвал он, когда она начала рассказывать.

            В аллее он выслушал её:

            – Вчера Кузьма устроил драку, об этом только и разговоров. Ещё двенадцать часов не прошло, а мне уже четыре человека рассказало, даже какая-то женщина у тебя в санатории, пока я шла.

            – Женщина? А ты сказала, что ко мне?

            – Нет. А ты всё от укров прячешься? – она улыбнулась.

            – Я осторожный просто. Ходил вот по посёлку – больше слежки не было. Но я уверен, они могут явиться за Кузьмой.

            – Может быть.

            – А может быть, я всё выдумываю, – Стрельцов тоже улыбнулся, хотя был уверен, что никакой выдумки нет. – Так что там с дракой?

            – Подрался он с какими-то кавказцами. Говорят, они тут бизнесы разные держат и ему, мол, это не нравится. Не нравится, что его бывшую палатку купили и всё такое. Избили они несколько человек. Теперь все ждут, что дальше будет.

            – Кузьма опытный. Он себя в обиду не даст.

            – У меня назначена с ним на сегодня встреча. Если он, конечно, не забыл. В прошлый раз я приехала, два дня назад, а он говорит: «Голова болит», – не стал отвечать на вопросы, попили чай и…

            Катя остановилась и повнимательнее рассмотрела Стрельцова.

            – Что?

            – Что «что»? – удивился он. – Я внимательно слушаю.

            – Да уж, – она поправила волосы, румянец прошёл по её щекам, потом тёмные ресницы порхнули вверх, и она вздохнула, словно чуть устала, хотя было лишь начало дня.

            Стрельцов покосился на Марину. Та усмехнулась. «Напрашивается на внимание», – прошептал призрак в поднявшемся порыве ветра, который двигал ветви пихт, папоротник, юные травинки под ногами.  

            – Зачем ты здесь? Почему не идёшь к Кузьме? – спросила Катя. – Что же ты задумал? Вы с ним враги?  

            – Как много вопросов.

            – Любопытно. Я всё вспоминала, как мы познакомились, не могла понять, кто ты. Выскочил, как чёрт из табакерки! И, скажу прямо: я вижу, как ты напускаешь на себя тайны, — она робко улыбнулась, но Стрельцов никак не отреагировал. – Ладно укры, а ты сам-то не задумал что-нибудь?

            – В смысле «что-нибудь»?

            – Ну, нехорошее что-то, — сказала она, отводя взгляд.

            – Всё нехорошее я оставил там, Кать, – сказал он. Он вдруг беспричинно взял её за плечи, но почти сразу отпустил. Её тело потянулось к нему, но Стрельцов больше не прикасался к ней. – А сюда я привёз хорошее. Я просто люблю играть, понимаешь? Всегда любил. Вот сейчас я играю в слежку, в наблюдение – в разведку, ммм?

            – Что «ммм»? Проверяешь, верю ли я? Ну допустим, верю, игрок, – она поправляла волосы каждые полминуты. – А что тебе не игралось в Москве?

            Стрельцов нахмурился.

            – Кузьма в опасности, я это теперь знаю. Но просто к нему прийти и сказать об этом – рискованно. Если за ним смотрят укры, они и меня увидят. Что тут непонятного? Я буду следить со своей стороны и вычислю их.

            – Думаешь, их много?

            – Думаю, двое или трое. Маловероятно, что один. Слишком трудно кого-то убить, когда ты один.

            – А ты знаешь, как погиб отряд Кузьмы? Какой-то укр-камикадзе их подорвал, да?

            – Это что, уже интервью?

            – Пока нет…

            Стрельцов помрачнел по-настоящему.

            – Я пока не готов раздавать интервью, мало времени прошло.

            – Говорят, все, кто служил с Кузьмой до конца, погибли. За ним есть странная слава. Все его уважают и почти все боятся…

            – Так. Я не боюсь Кузьмы, понятно? Я встречусь с ним. Просто сейчас он ведёт себя опасно: привлекает внимание, наживает врагов. Я думал, он фермером опять пойдёт, ну или просто будет сидеть курить у моря на пенсии. А вместо этого: укры, кавказцы… Я от такого предпочитаю быть подальше, в тени. Что ему ещё в голову взбредёт?.. Но я буду рядом, когда он окажется в опасности из-за своего поведения. Я хочу о нём позаботиться.

            «Неплохо, неплохо, она верит тебе», – прошелестел призрак. «Да ты и сам, похоже, веришь. Очень неплохо».

            – У меня с ним интервью назначено. Надо ехать, – вздохнула Катя, вставая. Видно было, что она разочарована, что Стрельцов не хочет рассказывать ничего определённого.

            – Поедем вместе. Посмотрю, что там рядом с домом. Может, что замечу.

            – Играешь?

            – Всё это игра, Кать. Всё, что не война, – это игра.

            Таксист довёз их почти до самого дома Кузьмы. Дорога через посёлок была быстрее, чем их путь с Максимом, но всё равно заняла сорок минут. День выдался ослепительно солнечным. Притворяясь по воле Стрельцова незнакомцами, они через зеркало заднего вида редко посматривали друг на друга полупустыми от жары взглядами.

Не доезжая километра, Стрельцов вышел из машины и пошёл полем к участку, чтобы снова пройти к дому через сад. Прокравшись незамеченным, он увидел, что во дворе Кузьма разговаривает с кем-то. Присмотревшись, Стрельцов определил, что это невысокого роста крепкая женщина в дорогой одежде, перстнях и иных украшениях, густо накрашенные глаза её с восторгом и яростью впиваются в лицо Кузьмы, деформированное множеством полученных в разное время ран. Рядом с ними тёрся мохнатый волкодав. Марина возникла по правую руку от Стрельцова и напрягла слух.

            – Говорит, чтобы был поосторожнее… что не будет его покрывать долго… что если самооборона, то он может делать… что захочет, а если нет… то пусть… не ждёт помощи от неё… ей выборы важнее, чем генеральские указы… а генералы, мол, приказали ей оказывать Кузьме… плохо слышно… содействие и защиту… поскольку он герой и всё такое.

            – Кто она?

            – Какой-то мэр, наверное, раз выборы или депутат тутошний, что-то такое…

            – Забавно… Ты права. Она властная.

            – Говорит, что кавказцы этого так не оставят… а он отвечает, что и он ничего так не оставит, если они не уберутся… говорит, что сам их уберёт, если надо будет, и пусть попробуют его остановить… она отвечает: осторожнее, Кузя, ох, осторожнее, это тебе не Одесса… Но, говорит, мне твой настрой нравится, они действительно, мол, распоясались.

            Пёс залаял в их сторону, и Марине пришлось вжаться в тень дома, откуда она уже не могла подслушивать остаток разговора.

Когда женщина ушла с участка, а Кузьма остался курить во дворе, Стрельцов заглянул в несколько окон и увидел Катю в гостиной, сидящую с блокнотом и диктофоном наготове. Она собрала волосы в пучок и в этот миг, не знающая, что он смотрит, неулыбчивая и не касающаяся то и дело волос, выглядела как обычный столичный клерк, унылый и тревожащийся из-за близкого собеседования.

            – Идём, – сказал Стрельцов, отдаляясь от дома в безопасную тень сада. Марина последовала за ним.

            – Зря ты играешь с девчонкой, Тёма. Она не такая дура, как думаешь. Может и переиграть тебя.

            – А что, я только с дурами, по-твоему, готов играть?

            – Тебе её не жалко?  

            – Что жалеть? Сама лезет.

            – А может, ты врёшь и мне? – Марина приблизилась, соединила своё бесплотное существо с его подтянутым, мускулистым телом, скрытым тенью покосившегося кедра. – Может, ты хочешь её? – зашептала она. – Как хотел когда-то меня? Может, тебе не нужна больше мертвячка рядом, а?..

            – Марина, я всё отдал, чтобы ты была рядом, чтобы видеть тебя… сколько же раз повторять? Мы навеки, всегда, будем вместе. Больше никто со мной не будет, – горячо прошептал Стрельцов.

            Марина улыбнулась, но глядела недоверчиво. На самом деле теперь, месяцы спустя, она не имела такой силы, как прежде: её потусторонний холод почти не проникал в органы и кровь, не замедлял биение сердца, и требовало больших усилий услышать её, если только он сам не призывал её слух и взгляд на помощь.

            – «Больше никто», – задумчиво прошептала она, всё ещё очень близкая, практически вросшая в него. – Что ж, пока мне тоже кажется, что ты играешь с ней. Но похоть сильнее всяких обещаний. Кстати, это твоя мысль, Профессор, не моя, – она улыбнулась.

            – Увидишь. Я докажу тебе делом.

            – Ты даже не знаешь, что делаешь тут, у этого чёртового дома.

            – Почему же?

            Стрельцов стал искать глазами точку, откуда можно было бы просматривать дом Кузьмы. В отдалении, метрах в семистах в сторону посёлка стоял пологий холм, заросший соснами, – единственная естественная доминанта вокруг.

            – Во-он туда…

            Через сад он осторожно вышел на дорогу, углубился в поле, широким радиусом обогнул холм с севера.

Солнце было в зените, когда Стрельцов и Марина пробирались на вершину через хвойно-лиственные заросли, игнорируя протоптанную тропу. Густой сосновый аромат окутал их, украв собственные запахи, и между деревьями, торчащими из песчаной почвы, они обнаружили точку обзора, откуда виден был дом. Здесь Стрельцов нашёл несколько использованных салфеток, окурков и спичку, что подтверждало: однажды или несколько раз тут бывал человек. Но как давно?

            Стрельцов улёгся в тени и всмотрелся. Отсюда была видна лишь северо-западная часть дома: из бинокля или оптики можно было бы рассмотреть окна кухни на первом этаже и окна комнаты Полины на втором.

            – Могли видеть нас, – мрачно сказал он.

            – А я тебе говорила не соваться в этот дом. Кузьма – это вечная беда. Не просто так вокруг него все погибли. 

            Стрельцов повернулся к ней. Снова злобно подшучивает или говорит всерьёз? Может, действительно всех погубил Кузьма, а не он? В ярком свете дня Марина была видна хуже. Её будто растапливал солнечный свет, а морской ветер размывал остроту её взгляда. Она тускло глядела на него и печально улыбалась. Она знала почти все его мысли и сказала:

            – Я могу скоро совсем исчезнуть. Винить будешь себя. Ведь это тебе не сиделось в Москве.

            – Нельзя было мне сидеть. Это надо было кончить.

            – Раз действительно надо, так и кончай скорей.

            – Скоро…

            Стрельцов спустился к дороге, поймал попутку и вернулся в санаторий. Он до сих пор ничего не ел и спросил у работницы, регистрировавшей гостей:

            – А работает столовая? 

            – Да, но скоро закроется. Потом обед через два часа. Вас, кстати, искали.

            – Кто? – он отшатнулся от неё.

            – Какие-то мужчины.

            – Знали моё имя?..

            – Н-нет, но… но сказали, тут может быть гость из Москвы, а они тоже из Москвы, хотели познакомиться.

            – Что, правда из Москвы?

            – Откуда же я знаю, – женщина простодушно рассмеялась. – Вас, городских, разве различишь? Извините… По мне так обычные мужики, но не нашенские точно, из города. Обычные городские, в общем.

            – Ладно. И что вы им сказали?

            – Сказала ваш номер.

Стрельцов с трудом сдержал себя, не позволил лицу и взгляду измениться. Он поблагодарил её, стиснул зубы, сделал вид, что идёт в столовую, но, как только скрылся из виду работницы, нашёл дверь на улицу и обогнул санаторий, подкравшись к окнам собственного номера вдоль стены корпуса. Марина, как назло, не появлялась, но и без неё он услышал, что в его комнате кто-то ходит. Он сидел под окном и слушал, как они лазают по его вещам, пытаясь найти что-нибудь. Все документы и фотографии у него были с собой, в сумке были лишь самые обычные, непримечательные вещи, ничего способного дать им зацепку.

            – Ну что? – раздался приглушённый голос.

            – Ничего, сейчас пойдём, – ответил второй, более громкий.

            – Может, дождёмся его?

            – Не надо палиться. Может, правда, дурачок какой-то случайный.

            – В доме Кузьмы? Случайный человек? – первый голос был слабее, осторожнее.

            – С Кузьмой он не знаком, а то бы давно в отряд его притащил. Но для верности надо его сфоткать. Но не здесь. Ладно, собирай всё как было и уходим.

            Вскоре дверь за ними закрылась, они провозились недолго, запирая её. Просидев для подстраховки ещё некоторое время, Стрельцов приподнялся и заглянул внутрь. С большой осторожностью он отворил окно, которое не было закрыто на щеколду, и перелез внутрь. Они постарались сделать вид, будто их никогда тут не было: сумка была на прежнем месте, застёгнута, всё аккуратно заправлено, как и должно было быть после уборки, не тронуты занавески, мебель и дверь в ванную.

Когда обо всём узнала Марина, она воскликнула:

            – Так давай уедем? Если они здесь, то песенка Кузьмы…

            – Не спета, нет.

            – Да почему же?

            – Ты что, его не знаешь? Он живучий, как…

            – Артём, пожалуйста… 

            – Нет, – отрезал Стрельцов. – Я должен быть здесь.

Они шагали в сторону посёлка, пока не увидели первое же объявление: «Жильё посуточно». В этом месте жилой сектор примыкал прямо к уступам, под которыми вяло ударялось о камни море. Стрельцов свернул к дому и постучал.

            – Москвич? – сурово спросила хозяйка.

            – Так точно.

            – Военный?

            – Доводилось.

            – Паспорт покажешь?

            Он протянул ей документ.

            – О, да разве ты москвич? – засмеялась она, отыскав прописку. Там был указан подмосковный городок Руза.

            Они сговорились на четыреста рублей в сутки. Расположившись на новом месте, он перекусил предложенным хозяйкой обедом и некрепко задремал.

Когда очнулся, то увидел, что сумерки наполнились щедрым солнечным светом, сделавшим облака серо-золотыми. При закрытых окнах в комнате было тихо: доносилось лишь куриное кудахтанье да шелест садовых деревьев о стекло.

            – Надо хоть на море сходить искупаться, – сказал он.

            – Да я разве не знаю? – скептично отозвалась Марина. – Ты хочешь остаться. Хочешь, чтобы этот чёртов Кузьма снова втянул тебя в это.

            – Втянул? Нет уж…

            – Тебе стыдно перед ним. Несмотря ни на что! Несмотря на то, что из-за него нас разлучили!..

            – Марина, пожалуйста, не начинай! – Стрельцов с трудом удержался от крика. Вместо этого, когда он поднялся, шипение вышло из его лёгких.

            – А что же ты ничего не делаешь? Что же тянешь? Тебе хочется обратно в его отряд, правда?

            – Нет!

            – Ты всё знаешь, – Марина опустилась на постель и закрыла лицо руками. – Всё знаешь, что надо делать, но нет, мы здесь уже столько дней, и просто медлим… С войны так легко не сбежишь, да, Тём? Ты хочешь обратно, под его команду. У тебя совесть…  

            – Нет, не хочу! – Стрельцов взорвался. – И вообще, прекрати мне говорить, что я хочу, а чего не хочу!

            Марина не стала спорить дальше. Она поднялась, посмотрела на него прямым взглядом, без укора и вопроса. Она и так знала все ответы. Затем поджала губы, и лёгкий тёплый сквознячок развеял её, оставив в воздухе две слезинки, которые через секунду пали на пол и исчезли.

            Глава одиннадцатая

            Егору не давал покоя художник. Одиннадцатого мая он бросился на Кузьму, едва тот вернулся в посёлок от городского ветеринара, и принялся за своё.

            – Кузьма, это не шутки! Мы должны разобраться. Это святотатство, грех!

            – Да о чём ты? – он действительно не сразу понял, что Егор с места в карьер принялся за старое. – за что разобраться?  

            – Как за что?! Художник этот! Нестор! П*****с!

            – То, что он п*****с, я уже услышал, – устало ответил Кузьма. – Мне что, по-твоему, заняться больше нечем?

            Егор остановился и всплеснул руками. Кузьма в сопровождении Борьки шёл дальше, пробираясь от автобусной остановки к своей машине. Все, кто узнавал его (то есть почти все местные), мигом отшатывались в сторону, давали дорогу.

            – Что это происходит, Борька?

            Пёс внюхивался, но, поскольку от людей не пахло ни гневом, ни жестокостью, он ничего опасного не примечал. Он не был маленькой забитой шавкой – запах страха не возбуждал в нём ненависти. 

            – Привет, Кузьма! – сказал Никита. Он стоял возле машины ветерана, облокотившись на багажник.

            – Здарова. Раздобыли?

            – Обижаешь. А то ж! Батя всё достал, когда узнал, что ты просишь. Уважает.

            – Хорошо. Спасибо ему.

            Егор догнал их.

            – Да ты погляди! Погляди на его картины-то! Ну как сказать «картины»… Малюет чёрт пойми что.

            Он начал искать в телефоне фотографии. Кузьма поджал губы и поднял на него тяжёлый взгляд. Егор ему нравился, он был молодой и горячий, участвовал в ополчении с первых месяцев, верил в дело, которое они делали в Одессе. Не хотелось обижать его.

            – Как Борька? – спросил тем временем Никита.

            – Жить будет, подлатали Борьку.

            Пёс радостно гавкнул.

            – А чего так смотрят все на нас?

            – Ну как же, – Никита довольно улыбнулся. – Все знают о разборке.

            – Разборке?

            – Ну, с чертями. Что ты им показал, кто тут хозяин. Говорят, стали вести себя по-другому, кое-кто закрылся.

            – Кое-кто?

            – Ну да, пара палаток…

            – Пара палаток… Прошло два дня, а только пара палаток.

            – Ну, командир, ты же не ждал, что они завтра прямо сбегут, если мы пару пацанов помнём?.. – Никита снова улыбнулся. – Хотя тому ты череп хорошо причесал…

            – Не рассчитал силы, – мрачно подтвердил Кузьма.

            – Да не парься. А что народ смотрит, так это им завидно, что мы как следует этим задницу надрали, а полиция даже не пришла за тобой. Необычно это…

            Егор наконец-то открыл фотографии и начал листать, подсовывая трубку Кузьме.

            – Вот! Вот, полюбуйся!..

            – Подожди секунду, Егор. Что ж это получается, всего пара закрылась, а остальные так и сидят? И ресторан работает?

            – Ну, – Никита удивлённо посмотрел на него. – Не соберут же они вещи и уедут?.. Или ты так думал? В любом случае, – он постучал железным пальцем по крышке багажника, приподнявшись, – вот здесь у нас пара стволов для решения всех проблем.

            – Ладно. Поехали в дом. А, да, – он вспомнил про Егора. – Так чего там?

            – Святотатство, – сквозь зубы прорычал Егор. – Малюет… Богородицу нашу, понимаешь? Ангелов небесных, а главное все голые, голые, понимаешь! Ещё и имя себе взял, убл…

            – Так, ладно, в доме досмотрим, поехали.

            В рыбацкой хижине они встретились с остальными.

            – Кузьма, ты же за порядок, разве нет? Тебе приятно разве, что в посёлке детей твоих растлевают? Что им вот такое показывают? – Егор опять подсовывал ему свой телефон. Ветеран устало курил снаружи. Была вторая половина дня, постепенно от берега подступала прохлада.

            – И что, давно он тут обитает?

            – Да уже, говорят, четвёртый год. Приезжает типа на лето.

            – О чём он? – уточнил Павел, тоже вышедший покурить.

            – Нестор этот мерзкий, Паш, я говорил тебе! Помнишь? Показывал тебе тоже!

            – Что думаешь? – решил спросить Кузьма. Павел пожал плечами, глядя вдаль. – Говорят, черти никуда сваливать не собираются.

            – Не удивляюсь. Деньги же их тут.

            – Видел по дороге одного парня, – сказал Кузьма после паузы. – Такой вид у него был… как у бомжа. А потом понял. Наркоманит. А ехал в Край. Тут раньше такого не было.

            – Конечно, не было, – встрял Егор. – При тебе не было такого, что какие-то малявы со святыми кощунственные продавались! Не было же, вспомни?

            – Не было…

            – А теперь всё дозволено, всё можно! Вот цыганьё и продаёт герыч, закладочки на кладбище прямо устраивает.

            – Закладочки? Это как?

            – Прячут товар, чтоб торчкам лично не подвозить, а те бродят – ищут! – бойко растолковал Егор. А потом принялся дальше костерить художника. Никита и Пётр тем временем перенесли автомат, два пистолета и ружьё, коробку разных патронов. Кузьма почувствовал себя увереннее, когда в их доме стало находиться оружие.

            – Меня это очень расстраивает, – сказал Кузьма, когда Егор кое-как успокоился и все были в сборе внутри. – Но я в таких вещах понимаю плохо. Поэтому хочу услышать ваше мнение.

            – Наше? – переспросил Никита. Он был мрачный из-за очередной неудачи с Катей: позвонил ей сегодня снова, а она не захотела встречаться.

            – Да. Я хочу, чтобы все сказали. Новое будет правило. У нас будет совет. По каждому вопросу.

            – В круговую поруку нас хочешь? – спросил Пётр.

            – Чего-чего?

            – Чтобы мы все за это отвечали?

            – За шо «за это»? – нахмурился Кузьма. – Ты вроде раньше не спорил.

            – Ну, знаешь, меня до этого никто и не спрашивал. А теперь, когда мы уже по уши в говне…

            – В каком это говне? Паша, он о чём?

            – Ссыт, – коротко пояснил тот. – Боится, что кавказцы его за что-нибудь прихватят, ну или менты.

            – Почему? – с искренним недоумением спросил Кузьма. – Я же тебе говорил. Я, когда надо будет, всю ответственность возьму на себя. Я уже договорился обо всём. Порядок будет наш тут, они меня поддерживают. Все меня поддерживают.

            Пётр ничего не ответил, отвёл взгляд в сторону.

            – Что это? Я не понял, Петя.

            – За семью тревожится, – подсказал Павел.

            – Да, беспокоюсь! Ты тут устраиваешь беспредел! – Пётр треснул кулаком по столу. – А у меня жена, дети! Зачем мы их побили? Думаешь, так просто нам спустят это?

            – Я устраиваю беспредел, говоришь?! Я порядок навожу! В родном посёлке, где всё просрали! Я уезжал – было цветущее место, а сейчас?! Устроили базар на набережной, грязь, мусор, черти, цыгане, вот ещё и… художники какие-то, оказывается, срам рисуют, – он неуверенно скосился на Егора, и тот активно закивал. – Я уже боюсь по улице ходить, – Кузьма вдруг расхохотался. – Что следующее увидаю!

            – Увидает он… – мрачно передразнил Пётр.

            – Слушай меня: никто не держит, – Кузьма поднялся, надвинувшись на него исполинской фигурой.

            – Ты вот щас щемить его начнёшь. Кому от этого польза? – спросил Пётр, оставаясь на месте. – Тут чего, музеи что ли есть, где его картины висят? Не наше ведь дело. Он же из Москвы, пусть они с ним и разбираются.

            – Много они разберутся. Там же одни пи*****ы, – гнул свою линию Егор.

Кузьма снисходительно улыбнулся, мотая головой в его сторону.

            – Видишь? – спросил он, возвращаясь обратно за стол.

            – Короче. Мне работать надо. Народ от меня и так шарахается. Теперь все боятся, что мы скоро стрелять начнём! Они, кстати, все знают, что ты привёз, – он раздражённо повернулся к Никите. Тот развёл руками. – Так что я пошёл.

            – Рано ещё, мы не договорились. Будем голосовать сначала.

            – Я пошёл таксовать, – Пётр поднялся.

            – Ты сядешь и будешь голосовать, – холодно сказал Павел, и все замолчали. Бывший полицейский не поднял голоса и не прикоснулся к оружию, но угроза была очевидна, и Пётр сел на место. 

            – Посиди, – посоветовал Никита запоздало. – Сейчас посоветуемся и пойдём.

            Но мрачную атмосферу уже было не развеять добродушием. Все, кроме Петра, проголосовали за то, что с художником надо «потолковать», а на картины «посмотреть». Несмотря на нейтральную формулировку, каждый почувствовал угрозу. Егор ликовал.

            – Ну что, сейчас пойдём к нему? – спросил он.

            Теперь, когда решение было принято, Кузьма не волновался. Он почесал щетину, потом взглянул на часы.

            – Можно завтра, – сказал он. – А есть примеры его картин? Не твои фотки, а настоящие.

            – Он что-то продаёт на набережной.

            – Вот с этого начнём. Завтра. Отвезёшь нас завтра, Петь? Мне бы машину мужикам в ремонт сдать. Совсем стучит уже, подвеска… А потом таксовать поедешь.

            Пётр молчал, опустив взгляд в пол.

            – Ты не злись на нас. Но знаешь, мы тут общим делом связаны. Надо держаться друг за друга, понимаешь?

            – Понимаю.

            – Ты же помнишь, – уже направляясь к выходу, продолжил Кузьма, – что у нас одна надежда: друг на друга? Мы не можем тут разборки сами с собой начинать, понимаешь? Это пусть гражданские расколотые будут, а у нас каждый за другого как за брата.

            Вечером Кузьма опять не знал, заходить ли в дом. Упорно названивала Катя. Его стали раздражать её дурацкие вопросы. К тому же в последнюю их встречу явилась разодетая и раскрашенная как шлюха, и весь их разговор он чувствовал, как кровь злобно стучит в висках и между ног, требуя выхода.

            – Пап, ты будешь кушать? – спросила Полина. Она прокралась бесшумно, и её голос заставил Кузьму вздрогнуть.

            – Может, буду, – отозвался он, поднявшись. Он посмотрел на неё, спрятанную в серость сумерек, и со вздохом заметил, что она снова прячет глаза и отводит их куда угодно, лишь бы не видеть его.

            – Приходи, – тихо сказала она и повернулась, чтобы уйти.

            – Полина.

            – Да?

            – Всё в порядке? – девушка молчала. – Говори, меня можешь не бояться.

            – Да? – удивлённо переспросила она, потом словно спохватилась и поспешила добавить: – Я не боюсь, но тут…

            – Что? Расскажи мне, дочка.

            – Тут, – она выдохнула и, набравшись мужества, сказала: – Тут кто-то приезжал днём, сидел в машине и смотрел на дом…

            – Кто? Ты их знаешь?

            – Я не… я не уверена…

            – Говори! Не бойся… – Кузьма почувствовал, что закипает, но решил быть терпеливым до конца.

            – По-моему, это хозяин ресторана был, Юнус… Ты его не знаешь, может быть. Он, пока тебя не было, заезжал к маме, что-то продавал ей тут или… я не знаю, в общем, чего он ездил.  

            Кузьма тяжело вздохнул, поглядел на костяшку, разбитую в драке.

            – Ладно, иди в дом, дрожишь вон, холодно. Я скоро приду. Буду ужинать.  

            Полина поспешила убежать, так и не взглянув ему в глаза. Кузьма почувствовал себя ещё более отдалившимся от неё. Ещё немного, и её никогда не будет рядом. Стоило ли ради этого возвращаться?

            На следующий день они сели в машину Петра и отправились в центр посёлка. Неприметную девятку хорошо знали и охотно давали ей дорогу на перекрёстках и даже пешеходных переходах, люди спешили убраться оттуда, где появлялся Кузьма.

            – Вон его палатка, – сказал Егор, когда они вышли на набережную.

            – А где он сам? Этот, что ли?

            – Нет, этого он нанимает их продавать, а сам он старый типа уже, сидит дома.

            У палатки вертелся какой-то щуплый парнишка, которого Кузьма смутно припоминал.

            – Ты чей? – спросил он.

            – Пахомов я, Олег, дядя Кузьма, не помните? – тот весело улыбнулся, приглаживая развеянные ветром волосы.

            – А, Пахомов! Виталия сын, что ли?

            – Ну да!

            – Не узнал. Подрос ты. Помню, под стол пешком недавно ходил.

            – Ну, это когда было, – смутился подросток.

            – Ладно. Почём тут эти твои художества?

            – Ну, эти вот по пять тыщ, эти по семь, тут вон по десять и дороже есть.

            – По десять?! – Егор присвистнул.  

            Кузьма зашёл в палатку и осмотрелся. Картин было немного. В основном на них были изображены полуобнажённые молодые люди, стоявшие растерянно посреди стихии: тут были и юноши, столпившиеся на одинокой скале, на которую надвигается шторм, и молодые космонавты (тоже, впрочем, почти голые), сошедшие с космического корабля на горящей планете, и двое венчающихся (над ними стоял полностью облачённый священник, совершавший таинство), вокруг которых бушует война.

            – Эту тоже он сделал? – удивился Кузьма, обратив внимание на последнюю картину.

            – Да, все его. Учеников он убрал.

            – А много покупают?

            – Да не, дядь Кузь, дорого больно. Щас на вернисаж и не ходит никто, туристов-то мало! Раз в неделю, бывает, возьмут маленькую или среднюю.  

            – С туристами мы дело поправим, – пообещал Кузьма. – Порядок будет – все в Край поедут.

            – А то, – беззаботно согласился парнишка.

            – Так сколько вот такая, например?

            – О, это дорогая. Видите, какая сложная?

            – Сложная? А чё в ней сложного? – удивился Егор.

            – Ну, он сказал, сложная. За девять идёт.

            – Девять штук? – Егор присвистнул.

            – Я возьму. Хочу посмотреть на неё поближе.

            – Э-э, дядь Кузь, мне придётся с вас деньги взять.

            – Деньги? Я же на время, Олежка, ты чего?

            Парень перестал улыбаться и стоял растерянно.

            – А чё он тебе сделает? Не очкуй, – подбодрил его Егор.

            – Ну, он мне платит… даже когда торговли нет… Нехорошо как-то.

            – Ты чё, глухой? Он же сказал, что вернёт.

            – Слушайте, ну может, хоть немножко заплатите, а я вам потом отдам? Он ругаться будет, – парень начал ныть. Из соседних палаток осторожно, но с любопытством глядели на происходящее. Кто поумнее, стал сворачивать торговлю.

            – Ты чё, прикалываешься? – Егор оттолкнул парня к стене палатки. Борька, оставленный снаружи, залаял. Кузьма со скучающим выражением лица изучал картину, как будто сцена происходила не рядом, а на другом конце улицы.

            – Надо заплатить, – вмешался Пётр. – А то художник слиняет же. Подумает, что его хотят прижать к ногтю.

            – Точно, – пробормотал Кузьма. Он всё ещё смотрел на картину, ни разу не обернулся.

            – Отсчитать ему? – уточнил Егор, отступая от парня.

            – Ага.

            – Ох, спасибо, дядь Кузь! – с облегчением сказал подросток, но тот не услышал.

С огромным удивлением он рассматривал картину с венчающимися, которую снял со стены. Столь внимательно он смотрел на произведение искусства второй раз в жизни: первый был в одесском музее, который они несколько недель зачищали от укров, – в сердцевине хранилища было свалено то, что не успели эвакуировать музейщики.

Когда Кузьма проваливался в обычное дневное беспамятство, когда неимоверная, копившаяся месяцами и годами усталость охватывала его тело и недоставало сил двигаться – лишь принуждать себя держать глаза открытыми, – в такие часы он садился посреди подземелья. Проведя неподвижно некоторое время, он находил силы, чтобы взять фонарик и повести вокруг ярким лучом. Древние и вполне современные образы выплывали на него из сумрака и, похожие на убедительное сновидение, пропитывали разум. Убеждали – каждый осколок по своему, – что всё-таки, вопреки всему виденному и сделанному, смерти нет, и тот, кто созидает, остаётся жить, крупицей себя в том прекрасном, что создал. И только там, в обесточенном подвале, где погибало в сырости и крови искусство, Кузьма, пытаясь проснуться, часто шептал имя Полины, просвечивая морок войны.  

Пока Егор медленно отсчитывал купюры, Кузьма вышел с картиной в руках на солнечный свет.

            – Понравилась? – спросил Пётр.

            – Странная, скажи?

            – Да, очень странная.

            Мужчины смотрели некоторое время на священника, венчающего обнажённых людей. Эту картину отличало то, что на других герои взаимодействовали с происходящим вокруг хаосом: их лица были полны ужаса, или удивления, или тревоги – они видели стихию. На купленном ими полотне люди были защищены от войны таинством происходящего, и их взгляды друг на друга были безмятежны, словно, несмотря на скорую гибель, они знают нечто, чего не знают другие.

            – Бате привет! – крикнул Кузьма, уходя.

            – Спасибо, передам, дядь Кузь! – ответил Олег.

            – Вези аккуратно, – сказал Кузьма, пристраивая картину на заднее сидение рядом с Егором. – И смотри, чтоб Борька не поцарапал. Борька, гляди у меня! – пёс, которого Егор держал за загривок, жалобно посмотрел на хозяина, силясь понять, что от него требуют.  

            Кузьма уже хотел сесть на пассажирское впереди, когда боковым зрением заметил нечто неожиданное. На другой стороне улицы прошёл человек, показавшийся знакомым, но явно не отсюда. По его осанке и походке он сразу определил, что мужчина бывал там же, где он; а может, что-то ещё более близкое прошелестело в памяти. Незнакомец слишком быстро скрылся из виду, Кузьма не сумел его разглядеть и вспомнить.

В машине Егор и Пётр терпеливо ждали командира. Когда он наконец вышел из задумчивости, то попросил отвезти его домой. У себя в комнате Кузьма поставил картину на стол, завалился на кровать и смотрел на неё. Прошло время, и он перестал видеть изображённое. Его мысли заняла Полина. Откуда она появилась, он не мог понять, но что-то внутри успокоилось, выпрямилось, внушило понятную мысль: дочь должна быть под защитой. Нет ничего важнее. Если он хочет порядка, то должен защитить её и остальных в посёлке.

            – Полина, Петрович, сюда! – отдал приказ Кузьма, спустившись ранним вечером на первый этаж.

            Дед нехотя оторвался от телевизора, покорно пришла Полина, встала, пряча глаза, перед отцом.

            – Мне надо по делу съездить, – со всем возможным спокойствием объявил Кузьма, но его голос был наэлектризован, он и смотрел по-другому: в глазах было столько жизни, сколько ни разу не замечали в нём по возвращении ни тесть, ни дочь. Полина, наконец, оторвалась от пола и взглянула на него.

            – Спрячьтесь в подполе, – приказал он. – И не выходите, пока меня не услышите.

             Полина задрожала. Долго она не смогла выдерживать его взгляд и снова отвернулась, а дед упрямо спросил:

            – Это с чего это? Что это происходит? Натворил чего, Кузьма?

            – Много вопросов спрашиваешь, Петрович, – как можно спокойнее ответил тот, контролируя раздражение. – Просто посидите и всё. Ненадолго. Вернусь, и пойдём телевизор смотреть, все вместе, ладно?  

            – Натворил что? Признавайся, – не унимался старик.

            – Ещё нет!

            – Но тогда…

            – Так. Это не обсуждение. Это приказ.

            – Ты приказы своим дружкам приказывай, а мне не…

            – Петрович, – в глазах Кузьмы взорвалась ярость и решимость. Старик увидел, что Кузьма отправит его в подпол, живым или мёртвым. – Не надо, ладно? – добавил он, чуть погодя, пересиливая желание раздавить неподчинение силой. – Пересидите там, и всё хорошо опять будет. Только когда меня услышите или ребят, открывайте. Никого больше не слушайте. Ясно?

            – Да, пап.

            – Да… – согласился и Петрович.

            – Полина…

            Девушка подняла глаза.

            – Будь умницей, ладно?

            Она кивнула, снова уставилась в пол. Кузьма обнял её, но прикосновения уже были лишены любви, потому что он знал, что будет делать дальше. Прольётся кровь – его очередная жертва ради порядка в посёлке и в доме. Он обнимал её как важного гражданского человека, которого оставляет в канун задания, но с которым давно порвал обыкновенную человеческую связь. Руки Полины не сомкнулись за его спиной, и она не поцеловала его.

            Выйдя на улицу, Кузьма подозвал Борьку и, опустившись к нему, сказал:

            – Борян. Теперь дом на тебе. Я ненадолго, но сейчас очень важно защищать Полю и Петровича. Кроме наших, никого не подпускай. Защищай, понял?

Борька залаял.

– Защищай, Борька! – воодушевлённо взревел Кузьма.

Лай пса сделался яростным, как грозовой трескучий гром, он тянулся к простёртым рукам хозяина.

– Верный, Борька, верный! – громко радовался Кузьма, вырастая в полный рост под пурпурным пером заката.

            Глава двенадцатая

В этот раз Катя явилась совсем рано. Стрельцов ещё спал, когда девушка забарабанила в дверь. Марина издала рассерженное кошачье шипение. Солнце ещё не успело восторжествовать над морем и сосновым перелеском, не проникло в траву и почву, и всюду за окном была болезненная серость, которая скоро сойдёт в краткое дневное небытие.

Стрельцов вскочил, глянул в окно, кинулся открывать дверь, чтобы опередить хозяйку, наверняка разбуженную стуком.

            – Что случилось?

            – К-кузьма…

            – Что случилось? – повторил Стрельцов более сосредоточенно, заставляя себя проснуться. – С ним что-то произошло?

            Стрельцов втащил её в комнату, посадил на стул, быстро накинул футболку на тело, ещё не разогретое обязательной зарядкой и потому просыпающееся медленно, через силу.

            – Ну? Катя! Поговори со мной. Что случилось?

            – Он… говорят, он ночью избил одного кавказца там… До полусмерти. Прямо в его доме. Пришёл и избил. Убил бы, если б его не оттащили женщины, так он и их ударил.

            – А что случилось? За что?

            – За что? – Катя похлопала ненакрашенными ресницами. – Да какая разница, за что?! – воскликнула она. – Ты слышишь меня? Чуть не убил человека ваш Кузьма. Он, может, умрёт теперь! Говорят, в Новороссийск повезли, в кому впал.

            – Он солдат, – сурово сказал Стрельцов, подавив усмешку. – Что ещё он умеет делать, по-твоему?

            Катя приподнялась и стала бесцельно бродить по комнате.

            – Сделаю тебе чай.

            Он вышел на кухню. Хозяйка без удивления посмотрела на него и ничего не спросила. Он с благодарностью улыбнулся. Вернувшись с двумя стаканами, Стрельцов протянул один Кате и усадил её обратно на стул.

            – Ну, Катя, успокойся, отдышись. Всё в порядке. Такое бывает.

            – Ему… ничего не сделали, представляешь?

            – Откуда ты знаешь? Когда это всё было?

            – Вчера, вчера… Мне в гостинице рассказали, я на завтрак шла… Не поверила, а потом в столовой тот же разговор услышала! Говорят, полиция сразу вчера к нему приехала, а он просто вышел, улыбнулся, поговорил с ними… И всё! Развернулись, уехали! 

            – Как «и всё»? Такого не бывает.

            – Бывает! Тут бывает, значит! Позвонил кому-то! Теперь говорят, будут оформлять это как самооборону. Видите ли, этот Юнус или как его там, к нему домой приезжал и угрожал дочери. А Кузьма защищался, получается.

            Голос Кати дрожал, она с трудом могла пить. Стрельцов решил не продолжать разговор, пока она не успокоится.

            – Я не понимаю, просто не понимаю… герой войны. Просто приходит, чтобы хладнокровно убить…

            – Врага, Катя, он избил того, кто ему угрожал. Устранил угрозу.

            – Что ты говоришь? Ты его поддерживаешь?!  

            Она впилась в него возмущённым взглядом. Стрельцов подумал немного.

            – Он был командиром отряда. Он смелый человек…

            – Да какая разница! Это тебе не война же! Тут нельзя просто взять и прийти, и начать бить, и потом этих женщин… – она закрыла лицо руками, простояла так недолго. – Всё! Я уезжаю отсюда!

            – Вали-вали, – злорадно сказала Марина, прятавшаяся в сухой пыльной глубине комнаты.

            – Что?

            – Ничего, я молчал.

            – Я уезжаю, – повторила Катя, выдохнула, оставила чашку на тумбочку, поправила волосы. Сегодня они были забраны в хвост, на ней был тёмно-синий кардиган, серая водолазка, кроссовки. Ужас сделал её ослепительно красивой. Она освещала комнату, и Стрельцов втайне от самого себя любовался. Пока она стояла, вдыхала и выдыхала, будто готовясь выходить не на улицу, а в открытый космос, где может произойти что угодно, улыбка появилась на его лице.

            – Катенька…

            – Что? – она с готовностью повернула голову, будто ждала, что он станет останавливать её.

            – Ничего. Просто не принимай поспешных решений. А вдруг его посадят завтра? Это последние дни, когда ты ещё можешь взять интервью.

            – Я к нему больше не пойду! Он не герой, а маньяк!

            – Нет, он герой, – упрямо сказал Стрельцов, но глаза его улыбались. – Ты знаешь, через что он прошёл во время осады? И после всего он ещё заботился о своих людях.

            – Лицемер, – воскликнула Марина.

            – Я не смогу больше… не смогу больше видеть его, разговаривать с ним…

            – Он бы никогда не сделал этого, чтобы ограбить кого-то или ещё что-то такое, понимаешь? Он не бандит, он наверняка верит, что защищает семью, дочку…

            – Перестань его выгораживать! Ты даже ни разу к нему не приехал. Прячешься тут… кто тебя знает, от кого на самом деле! И вообще! – она посмотрела действительно строго. – Перестань мной манипулировать.

            – Я не…

            – Я знаю про тебя: ты Стрельцов, я всё выяснила, Артём Стрельцов, ты единственный из его отряда, кто пережил битву за вокзал, и укра-камикадзе. Ты был там, когда все погибли. 

            Марина усмехнулась. Стрельцов сделал шаг, чтобы обнять её, но Катя отшатнулась.

            – Что бы между вами там ни было, мне это не важно! Я уезжаю. Так нельзя.

            Она развернулась, шагнула к двери, но сразу остановилась.

            – Вали уже, дура, – прошипела Марина.

            – Знаешь, я думала, есть хорошее и плохое на той войне. Понятные вещи, о которых я смогу собрать информацию. Думала: есть сторона фашизма и сторона антифашизма. Есть враг и не враг. Конечно, это идеализированно. Конечно, плохое совершали и наши, но вы защищали русский мир… Так вот, это не просто идеализация – это ложь!

            – Нет, люди умирают там именно чтобы защитить русский мир.  

            – Зачем ты повторяешь пропаганду? Ты же не дурак. Сам говорил: пошёл ради денег. Мой научник был прав! Это, Катя, говорит, не война людей. Людей там нет. В смысле, конечно, есть, но они не имеют того значения, как прежде. И территории не имеют. Кому сейчас нужны города, вокзалы, порты, Катя? Даже флот этот чёртов. Кому, если народом управляет информация и инстинкты выкладывания фоточек в интернет и поливания друг друга грязью?.. А я спорила с ним… А он прав! Это война идей, только они там как солдаты – расходный материал. Сегодня одно – завтра другое. Что удобней. И теперь я понимаю, что он имел в виду. Это война: кто кого быстрее переврёт и больше заработает. Если даже убийцу можно выставить героем и простить ему…

            – Он пока никого не убил…

            – Неважно! Он бы убил! Да я и не про это. Просто в войне побеждает одна из неправд! Но на русский или укрский мир-то всем плевать. Эти слова – такой же инструмент у них, как вы! И в итоге какая разница, чья неправда, наша или укрская, завтра будет по телевизору? А я ненавижу неправду, ненавижу!

            Слёзы брызнули из её глаз, и Стрельцов поспешил обнять её. Она дважды всхлипнула в его грудь, но потом отстранилась, вытерла слёзы, вжалась в серую глубь комнаты. Девушка была слишком погружена в переживание и не замечала пустоты кругом себя, подчёркнутой многочисленными деревянными поверхностями: голый стол, ничего не скрывающее за собой стекло серванта, кажущийся новым и бездушным шкаф, закрытые двери которого увиты лакированным узором – всё отражало утреннюю предсолнечную пору. Тут не было ковров, книг, растений; белые шторы, белое постельное бельё, лишь слабо за ночь примятое чутко спавшим Стрельцовым; не была разбросана одежда, личные вещи – всё выглядело так, будто он сам час назад прибыл сюда и никак ещё не заполнил собой полученное внаём пространство.

Катя стала смотреть на него снизу вверх, как нашкодившая девочка, ждущая и готовая к наказанию. Однако он не приближался, не мстил ей за путаные слова, а смотрел со спокойной улыбкой.

            – Что ты?.. – слабым голосом сказала она. – Злишься на меня? Ненавидишь меня? Ты тоже ведь там был. Ты делал то, что он тебе говорил.

            – Кузьма мне не говорил, что делать. Он – командир. Как же ты всё не поймёшь?

            Катя тяжело вздохнула. Похоже, ей стало неловко за то, что она потеряла самообладание.

            – Он сказал в нашу последнюю встречу: «Борька (это пёс его, он везде с ним таскается) – верный. Он не был, но он вернее людей». Знаешь, я поняла, почему он не добавляет «там». Для него «не был» – это не про то, что «не был там, в Одессе», а просто «не был». Без войны человека не было для него. Он всех презирает, смотрит на всех сверху вниз…

            – Ну, нет, Катя, что ты выдумываешь? Он не презирает никого. Кузьма скромный на самом деле, простой мужик. Просто он… появился там, по-новому, понимаешь? Переродился, как новый человек. Не как мы с тобой, а как воин.

            Катино дыхание стало спокойнее, в глазах наконец появилось обычное житейское безразличие, и напряжение ушло из её тела. Она села обратно, Стрельцов тоже сел на край кровати, чтобы не стоять над ней. Между ними осталось много пустого пространства, серые оттенки которого медленно выцветали и нехотя преображались в раннее золото, потому что, наконец, солнце стало входить в комнату и делать дальнейшую дрёму Стрельцова невозможной.

            – Война одной лжи против другой, вот и всё, – намного спокойнее повторила Катя. – Причём посреди пустоты. Нет новостей – нет и войны. И вот посреди этой пустоты – только ложь, ложь, ложь… И героями делают тех… я не знаю. Тех, кто лжёт и убивает лучше!

            – Это уже к вашим друзьям-журналистам вопросы. Почему кругом тишина и только рождается ложь. Мы с Кузьмой были солдатами, мы не делали ни новостей, ни лжи – мы делали работу. И если убивали, это была работа. Убивали и нас, не забывай.

            Катя посмотрела осмысленным, понимающим взглядом. Она вдруг пересела поближе к нему, робко прикоснулась к плечу. Она сидела, пронизанная чистым уличным светом, и все цвета её одежды и её лицо дышали желанием быть поближе к человеку, который оставался неподвижен в серой части комнаты. Стрельцов косился на неё, не притрагиваясь.

            – Прости меня. Но я же ничего не знаю. Никто ничего не знает. Даже те, кто там, ничего не понимают. Для чего, за кого, против кого, понимаешь? У солдата есть командир, он исполняет приказ. Это просто и понятно. А понять, кто и за что воюет, – в нынешних войнах это немыслимо. И всем плевать – это я и зову «пустотой».

            – Вообще-то весь человеческий мир – одна громадная ложь, – едко усмехнулся Стрельцов, чуть отстраняясь от неё, оказываясь на краю постели. – Элементарные понятия, типа добра и зла, демократии и тирании, выдуманы для удобства, но это не делает их истинными. Не делает и наши взгляды на них верными. Кто от всего и всех ждёт простоты и понятности – дурачок, надеющийся, что история ещё топчется у основания Средневековья. В то время как всё произнесённое – это искажение, прошедшее через человеческий опыт и желание быть не теми, кто мы есть.

            – Стрёл, хватит, угомонись, – сказала Марина. Для неё сохранялось довольно места в безжизненных мебельных декорациях, до которых свет никогда не дойдёт, сдержанный шторами, угловатыми тенями.

            – С кем ещё ты обсуждала войну?

            – Я говорила с несколькими: с Егором – он вообще, говорит, за веру православную воевал. Фанатик, мне показалось, и глуповатый, честно говоря… Ещё с Никитой – у того только деньги на уме и жестокость, ну ты слышал… У Кузьмы – не знаю, за что он воевал. Звучит так, что мстил, бесконечно мстил кому-то, и просто не мог отступить. Готов был идти до конца, пока весь город не сгорит вместе с ним. Но для чего – он не знает, на самом деле. Думает, что знает, но не знает.

На улице прокричал петух. Солнце одолевало дымку и туман, проникало в комнату.

            – Подожди, посиди со мной, – попросила Катя, когда Стрельцов встал. – Давай ещё поговорим.

            – Курить хочу. Уже день начался.

            Она послушно вышла за ним на улицу.   

            – Кузьма про тебя рассказал.

            – Да? – Стрельцов безразлично смотрел в небо.

            – Ты был снайпером, у которого погибла наводчица. Он вас отправил в укрскую часть города.

            Марина зашипела вновь. Злой дикой кошкой стала бродить вокруг Кати, желая вонзиться ей в шею клыками, исцарапать лицо, выпить её тёплую кровь, следующую ударам здорового молодого сердца.

            – Пусть заткнётся! Пусть не смеет говорить про меня! Заткни её!

            Стрельцов молчал, делая редкие глубокие затяжки.

            – Её звали Марина, – робко продолжила Катя, словно чувствуя, что идёт по заминированной территории навстречу чему-то действительно страшному.

            – Она записывает, Стрёл, записывает! – истерично воскликнула Марина. Стрельцов заметил, что в кармане Катиного кардигана действительно горит красный огонёк. – Останови её, не дай ей продолжать! Пусть заткнётся, пусть сдохнет!

            – Кузьма дал вам смертельно опасное задание. Приказал тебе убить какого-то важного командира, и вы ушли глубоко в их территорию. Там укры схватили её, да?

После долгого молчания Стрельцов кивнул. Марина ошарашенно посмотрела на него. Больше она не источала ярость. Защита Стрельцова на миг была пробита. Слёзы потекли по Марининым щекам… Солнце просвечивало её, когда она замерла как парализованная.

            – Это было незадолго до того, как вы хотели пожениться и уехать обратно в Россию, – продолжала Катя после паузы, делая ещё один осторожный шаг навстречу. Стрельцов стоял неподвижно, сигарета тлела в пальцах.

            – Она погибла, а ты нет.

            – Я улизнул… – сказал Стрельцов и замолчал. – Улизнул, – повторил он, глядя на Марину, которая таяла в солнечном свете. – В последнее мгновение улизнул, потому что почувствовал.

            – Кузьма говорит, ты всегда чувствуешь опасность, – сказала Катя, подойдя вплотную.

            – Почти всегда, – подтвердил он, роняя в траву сигарету, глядя в широко распахнутые глаза живой девушки. «Как будто чёртов радар в голове», – хотел добавить, но горло было схвачено слезами, и чтобы не заплакать, он молчал.

            – Ты видел, как её ведут…

            – Видел в оптику. Вёл их. Я знал, что будет… – Стрельцов перевёл взгляд на Марину. Она почти исчезла. «Как ты можешь, как ты можешь, как ты можешь…», – двигались её губы без звука. «Это ведь наше!..»

            – Ты мог убить её.

            – Я должен был её убить, – его глаза снова пристально вгляделись в Катины. Она поглощала его взгляд, словно выманивая из него настоящее, уничтожая защиту, которую он бесконечно выстраивал, чтобы вернуться в мир живых и не выдать себя. Теперь всё шло прахом, ещё немного – и она дойдёт до той глубины зла, которую он не может простить себе.

            – Ты любил её.

            – Я любил, – эхом повторил Стрельцов. – Я не мог… не мог её убить. И не погиб вместе с ней.

            – Её…

            – Скажи, – разрешил он.

            – Её пытали, пока она не умерла, – сказала Катя, из её глаз тоже вытекли слёзы.

            Марина исчезла вместе с последними лоскутами сырого утра

Стрельцов покачнулся и отступил на полшага. Он присел на ступени крыльца. Его глаза были сухими, он сумел собраться и сосредоточиться. Ей не следует идти дальше. Он поднял на Катю холодеющий взгляд.

            – Ты сам пытал когда-нибудь? – спросила она, садясь рядом, но уже не так близко.

            – Нет, но видел, как пытают укров.

            – Кто?

            – Кузьма, его заместитель… Кузьма был хорош.

            – Они говорили?

            – Всегда, – Стрельцов слабо улыбнулся, но это не была улыбка счастья. – Он не начинал спрашивать, пока они не ломались.

            – В смысле?

            – Никто не хотел попадать к нашему отряду в плен, потому что они знали, что Кузьма сначала пытает, а потом задаёт вопросы. Бывало, он мучил долго, так уж люди уже просили о смерти, а допрос только начинался. Он этого, кстати, наверное, не помнит. Он всегда напивался до чёртиков, а потом начинал. Были видео, но он приказал их удалить. Но укры знали. Интересно даже, откуда? Наверное, среди наших был предатель. К концу войны за голову Кузьмы была награда двадцать тысяч евро. Она и сейчас есть.

            Катя содрогнулась, но осталась сидеть рядом.

            – Я с тобой, слышишь? Всё в порядке. Это всё в прошлом. Ты вернулся к миру, это больше не война. Ты мирный человек теперь, не солдат. Ты можешь, имеешь полное право ненавидеть теперь Кузьму, винить его, не желать встречи с ним…

            Она говорила то же самое, чем уговаривал себя сам Стрельцов. Он напрасно искал поддержки Марины. Только курицы топтали траву, сопровождаемые старым нахохлившимся петухом. С моря налетал освежающий ветер, в то время как солнце, сжёгшее его возлюбленную, парило голову.

            – Будет гроза, – сказал он хриплым голосом и снова закурил. – Что ты думала делать, когда закончишь тут?

            – Я допишу… Во что бы то ни стало допишу эту книгу… Ну или что получится из такого материала, посмотрим. Это будет о том, что воюют не столько люди, сколько тысяча обманов. Воюет, чтобы запутать людей. И льётся кровь.

            – Поэтично. А потом?

            – А потом уеду.

            – Уедешь? Куда? – Стрельцов удивился по-настоящему.

            – В Европу, в Америку – куда угодно. Посмотреть мир, пройти стажировку, выучить новый язык. Хочу всю жизнь путешествовать, – сказала Катя. – Искать правду, писать правду…

            – Ты слишком мало знаешь о вещах, о которых хочешь писать, а главное, боишься их.

            – Зачем ты так?.. Я ведь тут с тобой, я тебя не боюсь.

            – Меня? – Стрельцов улыбнулся. Не было рядом Марины, которая бы сказала: «Ты и не знаешь его, чтобы бояться. Хотя подошла близко». – Нет, меня бояться не надо.

            Она смотрела на него долго, почти не моргая. Солнце прыгало зайчиком по её лицу, проводя токи её возбуждения, которых не почувствовал бы только каменный идол. Но Стрельцов не двигался. Его беспокоило другое. Возможно, медлить не следовало. Если Кузьма действительно совершил преступление, то не факт, что он долго останется на свободе. Сегодня власти, может, и собираются защищать его, потому что он герой, а завтра – тут Катя права – другая ложь заменит эту, и им потребуется козёл отпущения. Следует быть поближе, чтобы не упустить момент.  

            – Встречусь с ним, – сказал он, выбрасывая сигарету.

Катя отстранилась и покраснела, встала, пошла прочь.

            – Не уезжай, – сказал он ей вслед, поднимаясь, – останься тут для меня. Можешь? Ненадолго. Я буду отвечать на вопросы. Не на все сразу, но по чуть-чуть.  

            После короткого колебания она вернулась и обняла его.

Глава тринадцатая

Наутро после бессонной ночи Кузьме показалось, что дом теперь тише обычного. Он чувствовал удовлетворение. Звонил генерал. Журил, но не сильно. Обещал помочь, чтобы «полиция во всём разобралась как надо». С чувством выполненного долга Кузьма упал в сон. Проспав почти весь день, он проснулся в канун вечера и первое, что увидел, была картина художника.

На мгновение он подумал, что совершил чудовищную ошибку и никогда больше не увидит Полину, но потом остатки сна оставили голову, и Кузьма почувствовал уверенность во всём происходящем. Дочка пока ещё с ним, рядом, живая и здоровая.

Он отнёс картину вниз, в гостиную, стал искать ей подходящее место. Дед сидел перед телевизором. Показывали новости из какой-то ближневосточной страны.

            – Привет, – сказал Кузьма. Дед кивнул. – Смотри, что я купил в дом.

            Петрович не отозвался.

            – Дед, ты чего?

            – Ничего… Странные вещи творятся, слышал. Людей посередь бела дня бьют в собственном доме, пока других в подполе заставляют сидеть.  

            – Не начинай.

            – Не начинать? – дед удивлённо посмотрел на него. Его густые седые брови смешно задвигались. – Тут уж поздно начинать, когда всё кончено.

            – Вот именно. Думай о будущем. Теперь в посёлке всё на лад пойдёт. Ни чертей не будет, ни наркоты – я позабочусь.

            Лицо старика выглядело по-настоящему испуганным.

            – Как это «позабочусь»? Так и будешь бить всех, что ли?

            – Ладно тебе, Петрович, что ты как неродной? Понимаешь же, что это я для вашей безопасности всё. Посмотри лучше, что я привёз.

            Дед нехотя посмотрел на картину. Постепенно его взгляд изменил выражение.

            – Чего это тебя? На что потянуло?

            – Вот так, Петрович. Следующий этап. Будем теперь бороться вот с таким вот «художеством», понимаешь?

            – Бороться? Так ты это забрал, что ли, у кого-то?

            – Это я купил. А вот завтра посмотрим. Может, что и заберу.

            Дед покачал головой.

            – Совсем ты, Кузьма, сдурел из-за безделья. Шёл бы работать.

            – Это ты охренел просто, Петрович, – хмуро ответил тот, – берега попутал к тому же. Ты знаешь, что со мной никто не разговаривает, как ты?

            – Знаю, конечно. Строишь из себя главного. Смотри, по-настоящему главному дорогу не перейди.

            – Это кому это?

            – Ну, главе администрации, например.

            – Насмешил! Это она ко мне бегает, шоб ты знал. Понимает, кто тут сила, а кто нет. Ведь я их не выбирал. Вот меня народ выбрал.

            – Кто? И шо это за народ? Весь посёлок теперь нас будет сторониться. Или ты про дружков своих? Кстати, тут с неделю назад ещё один объявился. Сказал, служил с тобой. Но видать, как узнал, что ты совсем с катушек слетел, то убежал.

            Кузьма нахмурился.  

            – И ты молчал? Как звать?

            – Не помню. А помнил бы – не сказал. Переночевал, а утром вещи забрал и ушёл, не прощаясь.

            – Вот оно как. Может, тебе приснилось? Бухаешь, я вижу, уже сколько. – Кузьма снисходительно улыбнулся, косясь на бутылку под ногами старика.

            – Ты меня не учи. Училка у тебя ещё не доросла.

            – Наглый ты, Петрович, – лениво бросил Кузьма, вбивая в стену гвоздь. – Не понимаешь, с кем дело имеешь.

            – Понимаю, что воображаешь ты про себя много. А вот почему, непонятно.  

            – Потому что я за порядок. Я – за закон, ясно? Но не за шутовской, а настоящий. Чтоб все по правде и морали жили.

            – А-а, ясно, – дед с грустной усмешкой переключил канал.

            – Ну, посмотри хоть?

            – Дай очки надену.

             Дед отыскал в соседней комнате очки и приковылял к картине. Свет позднего солнца из распахнутых окон обильно заливал дом, но Кузьма нашёл такое место, где тени позволяли более-менее увидеть изображённое.

            – Слишком ярко, ничего не вижу, – всё равно остался недоволен Петрович.

            – Ну а так? – Кузьма задёрнул шторы на паре окон.

            – Срамота же, Кузьма, – дед расхохотался. – Как же ты такое допустишь у себя в доме?

            – А мне нравится. Только эта одна. Не знаю даже чем, – признался тот. – А тебе как? – он обратился к Борьке.

            – Опять ты псину в дом пускаешь!

            – Мой дом, вот и пускаю! – вдруг рявкнул Кузьма с остервенением. На этот раз он действительно выглядел угрожающе, и дед подался назад. – То-то, – добавил он, видя, что Петрович пытается сделать вид, что не испугался.

            – Странно, почему ты-то такой, – с обидой сказал он, усаживаясь обратно в скрипучее, продавленное кресло.

            – В смысле «я-то»?

            – У вашего-то поколения, Кузьма, всё было, вы самое лучшее время отхватили. Фермером ты хотел стать – пожалуйста, палатку открыть для туристов – ради бога. Бедно не жили ведь. И что в итоге? Кто ты и кто твоя дочь?

            – Полина? – удивился Кузьма. – А с ней что не так?

            – Ну, для дочки бандита она ещё ничего держится, – проворчал Петрович. – Сам подумай: ни друзей, ни интересов. Чем она теперь, по-твоему, всё время занимается? Думаешь, учится? Как Галина померла, ей вообще наплевать стало. А тебе тем более до лампочки! Вот и сидит ребёнок целый день в телефоне, мира не знает, книг не читает, всё ей, как они говорят, «пофигу». А ты со своими… «подвигами» её без общения оставишь, поди.

            Кузьма растерянно сел напротив. Несколько раз он порывался гневно оборвать старика, но вдруг понял, что хочет дослушать. Нутряное знание, что на себя стоит поглядеть со стороны, посадило его перед дедом, и тот расправил плечи.

            – Моя молодость была – коммунизм. Об этом все говорили: кто всерьёз, кто в шутку. Конечно, большинству тоже было до лампочки, но это работало, тянуло. А уже вам достался шанс подладить жизнь под себя. Ты был тогда молодым, а щас хуже меня. Я не рыпался под совком, потому что нереально было, некуда. А сейчас ты не рыпаешься почему? У генералов своих на побегушках… Чего ты хернёй страдаешь, раз у тебя столько силы?!

            – Хернёй!? – Кузьма подскочил. Очередной приступ он сдержать не смог. – Это так ты называешь, когда я о селе своём забочусь! Превратили его чёрт знает во что! Цыгане наркотой барыжат, черти наглые, весь бизнес поджали! Я с этим вот разбираюсь, между прочим!

            – Ты просто озверевший вернулся, вот и сколотил свою банду! Кретин! Они, администрация твоя и генералы, таких как ты взращивают, им только на руку это, что ты такой: тупой и горячий!

            – Ах ты!..

            Он замахнулся и на мгновение почувствовал неминуемость удара, но когда кулак сжался до боли, то перевёл гнев на старую керамическую вазу. Осколки всполошили Борьку, дом заполнился собачьим лаем, но люди молчали. Полина в ужасе замерла за приоткрытой дверью, но её никто не видел, кроме пса. «Тс-с!» – показала она ему, когда он залаял в её сторону.

            Дед и Кузьма смотрели друг на друга, оба с презрением. По их волосам ходил свежий морской ветер. Вечерняя прохлада спустилась на мыс и посёлок, солнце плеснуло по крышам негреющие волны янтарного света. Закат перелился через ушедшие в море облака, подкрасил их снизу и сверху розовой кровью. Из сада, за которым толком никто не ухаживал, доносился запах яблоневого цветения, и Кузьма немного смягчился.

            – Старый дурак, – сказал он, однако уже беззлобно, торопясь продемонстрировать, что взрыв позади и он снова может рассуждать здраво. Кузьма, хоть и не показывал вида, страшно дорожил способностью сохранять хладнокровие. В конце концов, оно спасло ему жизнь.

            – Я с твоим отцом этот дом построил, – гордо сказал Петрович, поднялся и вышел из комнаты.

            Кузьма ещё долго стоял в задумчивости, разглядывая осколки, потом перевёл взгляд на огромное окно и стал слышать море. На мгновение ему показалось странным, что существует такое огромное желание убивать в этом красивом мире. И вместе с тем взгляд его отдалился от родного дома: он смотрел на обманчиво-безмятежное небо глазами закутанных в копоть мальчишек, облитых кровью, не испуганных ею – просто уставших, – которые воюют вдалеке, на другом берегу этого же моря, и не просят об отдыхе. Воюют то ли за Россию, то ли за деньги, то ли по велению мощного, давно копившегося запаса ненависти многих людей.

            Когда он вернулся к тому, что было за окном на самом деле, двор и улица потемнели. На кухне гремели тарелками дед с Полиной. Но Кузьма на этот раз действительно почувствовал себя чужим этому дому и не нашёл сил сопротивляться этому. Он позвал за собой Борьку и остаток вечера и полночи просидел на утёсе над морем.

Он думал, что существует какая-то одна вещь, известная лишь ему, но, то ли от скудости образования, то ли от смутности самой вещи, – он не в силах передать её другим. Он просто носит это нечто, а окружающие чувствуют это и следуют за ним. Так долго длились его раздумья (пожалуй, много лет он не думал столько часов подряд), что, когда в стороне стали раздаваться голоса и смешки, он не сразу обратил внимание.

            Однако они возвратили его на землю. Улыбка сошла с губ. Одно дело витать вокруг умной абстрактной идеи – и совсем другое слышать, как твоя дочь хихикает в липких объятиях какого-то недоноска. Тут было не до смеха, и Кузьма поднялся. Он знал, что «вещь» надо не только носить в себе – иногда ею можно воспользоваться как оружием. Её можно развернуть таким образом, что люди почуют не только благоговение, но и страх, отчаяние. В конце концов, она может деморализовать настолько, что человек сдастся без боя.

            Борька зарычал, и голоса стихли.

            – Что это? – взволнованно спросила Полина.

            – Это папа, – Кузьма вышел к ним. Ночь была безлунной, и море внизу было похоже на шелестящую бездну. Слабо различались на фоне тёмного неба кроны деревьев, кустарники и человеческие фигуры.

            – Отойди, – сказал Максим.

            Все трое не видели друг друга: тьма, наполненная отдалёнными волнами, надёжно скрывала их лица. Кузьма не ощущал волнения. Он не знал, что будет делать, но уже знал, чем всё кончится. Собственная непредсказуемость, которая была обязательной оставляющей «вещи», приносила ему удовольствие.

            – Вот, значит, как. Пока папка порядок наводит, в его гнезде такое вот творится… Я же тебе, вы***ок, ясно объяснил, чтоб ты держался подальше.

            – Отойди, Поля, – властно приказал Максим. Послышался шорох травы под Полиниными босыми ножками. «А у него тоже это есть», – заметил Кузьма, но жалеть из-за этого парня он не собирался.

            Он шагнул, засучивая рукава, – между ними оставалось не больше метра. Всё ещё не видя лиц, он чуял запах страха. Кузьме казалось, что он великан, который сейчас опрокинет сверчка. Он уже предчувствовал, как уйдёт из-под его жалкого, школярского удара, нырнёт вправо, сомнёт ударом печень, потом заломит руку и, какая бы сильная она ни была, – он не отпустит, пока не переломит её в области плеча, потом ударит, ещё, ещё, ещё, и сбросит вниз с обрыва!

            – Папа, ну постой! – дочь оборвала его мысли. Она тонкой, едва видимой тенью встала поперёк двух мужчин.

            – Уйди! – крикнул Максим, но девочка верно угадала, что только её появление заставит Кузьму остановиться.

            Когда он понял, что произошло (а исступлённое желание убить не вмиг отпустило его), то разозлился ещё сильнее, ведь этого как раз он не предполагал. Но злость теперь была обыкновенной, человеческой, и он сумел совладать с ней.

            – Я с ним потолкую как мужчина с мужчиной, – по возможности спокойно сказал он, – бить не буду. Просто хочу спросить.

            – Папочка, папа! Ты такую картину принёс красивую! Я весь вечер на неё смотрела. Ты разве сам не понял, что купил?!

            – Что?! Ты мне зубы не заговаривай, Полина. Отойди сейчас же. Я повторять не буду!

            – Но ведь там про это, папа, про это, разве ты не понимаешь! Про любовь! У нас любовь, разве тебе нас не жалко?! Дедушке и тому нас жалко, а тебе разве нет?! Мы просто любим друг друга, как те на картине, и ничего плохого не делаем тебе, разве ты не можешь нам разрешить?

            – Разрешить?! Чего разрешить-то?! Шляться тут с этим?!.. Пока тебе даже восемнадцати нет! В моём доме будет так, как я скажу, поняла!? И нет, мне никого не жалко! Дед твой ничего не понимает, ясно? Он старый дурак, учить меня надумал, ишь ты! На что мне время тратить. Да я вас всех могу!..

            – Можешь, папочка, можешь! Но разве хочешь?! Хочешь? Ты разве меня совсем-совсем не любишь? Совсем-совсем не можешь пожалеть меня?

            Кузьма набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но потом вспомнил картину, и страшное предчувствие, похожее на кошмарный сон наяву, остановило его. Оно пронеслось за секунду и ошеломило его. Он понял, что теперь может разрушить всё, что имеет, если пойдёт дальше. Однажды он уже отказался от них – уйдя на войну, – но тогда ещё была надежда вернуться и быть снова с ними, когда враг окажется повержен. А если убить мальчишку, то никого не останется. Вернуться будет не к кому. Только его братья по оружию останутся – такие же полубезумные тени. И после этого он уже не сможет помочь им, ведь умрёт вместе с мальчиком и своей дочерью.

            Кузьма остановился и медленно попятился.

            – Ну-ка, Борька, – пробормотал, сам не зная, чего хочет от пса.

Он ещё не до конца осознал, что произошло, но изрядно испугался. Огнедышащее видение, которое лишь на миг возникло перед глазами, было реалистичнее, чем тёплая майская ночь: Полина в нём исчезала последней – в пламени, которое Кузьма хотел, но не мог удержать. Ужас впечатал в его разум мысль: «Я не должен этого допустить»…

            Никто не ответил ему. Очнувшись, Кузьма сказал:

            – Полина, я не ожидал от тебя. Я недоволен тобой, – его голос изменился, стал прежним – словно он никогда не был на войне.

Кузьма не мог позволить, чтобы они заметили, каких усилий ему стоило остановиться и что это сделало с ним. Он развернулся и ушёл. Невидимые фигуры молодых людей ещё долго стояли неподвижно, не веря в то, что его ярость не вернётся и не докончит начатое. Но Кузьма больше не показывался, и минуты спустя они робко обнялись, Полина заплакала. Потом Борька ушёл.

Глава четырнадцатая

            Пятнадцатого мая вода уже была довольно тёплая, и Стрельцов купался долго, потеряв счёт времени. Плавал он хорошо, и солнце уже взошло в зенит, когда он впервые вылез на камни. На одном из самых больших валунов хватило места, чтобы разлечься во весь рост, и Стрельцов чуть не уснул под мягким солнышком. Оно спряталось за дымкой, но грело сильнее, белёсое свечение заволакивало пляж, отражалось от воды, придавало её шуму сонливое однообразие.

Потом Стрельцов очнулся и пошёл плавать во второй раз. Теперь он провёл в воде даже больше времени. Он читал стихи, вспоминал конспекты подготовительных курсов в медицинский институт и думал о Марине. Воспоминания из самых разных частей жизни понемногу сошлись во что-то общее, и он вылез на сушу почти цельным человеком, у которого были разные этапы: этап мира, войны, любви, а теперь, вероятно, наступил этап одиночества.

            Рядом с огромным валуном, на котором он намеревался просохнуть, поджидал Кузьма. Вид у него был мрачный, но Стрельцов, внимательно присмотревшись, не почувствовал для себя угрозы.

            – Долго плескался. Я уж думал, там и останешься.

            – Скучал я по плаванию, Кузьма.

            Они горячо пожали друг другу руки, обнялись.

            – Прости, что я в таком виде, – сказал Стрельцов смущённо. Он был в одних плавках и мог накинуть только старую майку, в которой пришёл.

            – Да брось, забыл, с кем разговариваешь? Я, знаешь, думал, мне показалось. Вижу: мелькнул кто-то знакомый в посёлке, а я не рассмотрел. Забыл. А вчера тесть брякнул, что ты приходил к нам в дом, а потом сбежал и попросил про тебя не рассказывать.

            – А, вот оно что, — пробормотал Стрельцов, прочищая уши от воды.

            – Чего ж ты так? Еле нашёл тебя.

            – Я приехал – тебя дома не было, знаешь же…

            – Ну а сбежал зачем?

            – Вот на днях собирался зайти к вам. Ты занят был, Кузьма, а я обременять не люблю… И потом, странные вещи у вас тут творятся. Я решил в стороне побыть, пока не увижу, что да как.

            – Полностью с тобой согласен, друг! – Кузьма задумчиво посмотрел на море. – Про «странные вещи». Уезжал я из одного места, а вернулся в другое. Как будто все с ума за это время сошли! 

            – У меня было похожее, – поразмыслив, сказал Стрельцов.

            – А что там, в Москве, так же? – всё ещё мрачно, но со слабой надеждой уточнил Кузьма.

            – Так же, как здесь? Нет, я больших перемен не заметил, но это-то и странно. Думал, что-то переменится. А ощущение, будто не уезжал. Слушай, мне кажется, я знаю, почему ты бесишься.

            – Да? Ну и? Может, ты своими умными московскими словами это произнесёшь.

            – Меня ведь тоже страшно бесит: мне кажется, мы за них всех пошли туда. Они все тоже хотели войны. Не сопротивлялись ей. Они рады были: пели о ней по телеку и в интернете, а мы, горстка наёмников, понесли за них. Нас было совсем мало, но за каждым стояло по тысяче гражданских. А теперь – кого ни спроси, они и не в курсе, что там была и есть война. Будто это на другой планете, а не по соседству! А разгадка простая: по радио и ящику передавать перестали!

            – Так и есть, – подумав немного, согласился Кузьма.

Мужчины помолчали.

            – Ты мне про пса своего рассказывал. И где он? Я приехал и на него посмотреть тоже.

            – А правда, где же Борян, – Кузьма свистнул. Борька вынюхивал что-то на берегу в отдалении и сразу прибежал с радостным лаем, виляя хвостом.

            Он стал обнюхивать Стрельцова. Несмотря на то, что прошло много времени и что даже сегодня мужчина дважды заходил в воду, пёс учуял в его запахе густую примесь смерти. Он попробовал было лизать его руки, но тщетно: смерть очень глубоко въелась в кожу, стала его частицей, записалась в его запах на много будущих лет. Помочь ему было вне пёсьих сил…  

            – Какой красавец!

            – А то! Единственный, кто меня любит, не то что эти…

            – Прости, Боря, не познакомимся с тобой как следует. Уезжаю сейчас. 

            – Прямо сейчас? – удивился Кузьма.

            – Да. Переоденусь и поеду. Нечего мне тут делать.

            – Нарассказывали тебе про меня, да? – Кузьма грустно усмехнулся. – Останься, Профессор. Я решил закончить, больше ничего делать не стану. Коли не нужен им порядок, так и к чёрту. Уговорили! Живите в говне и разврате, я не против. Буду стареть спокойно, уж спасибо Министерству – пенсия хорошая.

            – Ну да.

            – Останься, – Кузьма беззлобно посмотрел Стрельцову прямо в глаза. – Старое наше с тобой в прошлом. Я думаю, ты из-за него ко мне ехал. Так вот знай. Мне приятно будет, если ты моим гостем побудешь. Ты тоже был верным, когда был там…

            – Спасибо, конечно… Кстати, рано тебе стареть-то, Кузьма. Тебе лет-то всего ничего. Сколько тебе, сорок?

            – Верно. Но хорошего я им сделать не могу, а плохое боюсь.

            – Боишься? – на этот раз Стрельцов действительно удивился, потому что никогда не слышал от командира признаний в каких-либо страхах. Он даже подсел к нему ближе на камень. Солнце изрядно пригревало, духота усиливалась.

            – Оказывается, да, – Кузьма стал задумчиво водить по спине Борьки, улёгшегося между людьми. – Сам не знал. Боюсь потерять их. Они против меня. Я их любить пытаюсь, а они… К чёрту, Борян, да? Ты меня любишь, и ладно.

            Борька весело гавкнул, пытаясь поймать языком ладонь Кузьмы.

            – Я их буду любить, даже хоть они и против меня. Пусть творят что хотят.

            – Очень по-христиански, – с улыбкой заметил Стрельцов. 

            – Останься у меня, Профессор, поживи. Я тебя не трону, у тебя моё слово – отдохнёшь, будешь купаться.

            – Заманчиво. И что же, свою компанию ты просто распустишь и больше не будешь устраивать тут свои дела?

            – А о чём они тебе нарассказывали?

            – Ну так, по мелочи вы безобразничали, – Стрельцов улыбнулся. Ему действительно казалось это несколько комичным, и лишь ему в ответ на лёгкую насмешку улыбнулся Кузьма.  

            – Да, пробовал я что-то совершить важное для дома, но… Раз им не надо, то мне и подавно.

            – Ты про кого это всё повторяешь?

            – Им, Полинке и Петровичу. И Борьке даже, – с настоящей горечью добавил Кузьма и закрыл глаза на несколько секунд. Солнце вылезло из-за дымки и слепило, наполняя волны, отражаясь от камней.

            Борька опять залаял.

            – Что, надо, Борька? Надо Борьке порядка? – Кузьма засмеялся, потрепав его как следует. Пёс счастливо лаял.  

            – Какая встреча, – мрачно сказала Марина. – Вижу, он всё такой же.

            Она уселась на камне четвёртой, прямо за спиной Кузьмы. Тот развалился полусидя и почти касался её. Стрельцов ждал, что вот-вот командир обернётся и обомлеет. Но время шло, Кузьма всё щурился на воду и не чувствовал присутствия призрака. Стрельцов стал терять терпение и уже стал кивать Марине, чтобы она показала себя.

            – Ладно, пойду, надо Борьку покормить. Никто же о нём не заботился, пока я не приехал, – объявил Кузьма, ударяя себя по коленям и поднимаясь. – Один он у меня есть на белом свете, если так подумать.

            – А дочка? Ты точно в порядке, командир? Может, я могу что-нибудь сделать?

            – Дочка… Ради неё вроде как затевалось, а теперь… Я очень разочарован во всём, что произошло. Очень. Но я рад видеть тебя, Профессор. Тебя я всегда рад видеть – молодец, что приехал. Зря шкерился так долго.

            Кузьма побрёл по камням в сторону тропы на подъём. Утёсы здесь были крутые и высокие, прямо из них, впившись жилистыми корнями, прорастали пицундские сосны, чью тяжесть время клонило к воде. Стрельцов крикнул вдогонку:

            – А что насчёт укров, командир?!

            – А что с ними? – удивился тот, оборачиваясь.

            – Он меня не увидит, дурачок, – едко сообщила Марина.

            – За тобой не охотятся? Не замечал ты тут слежки?

            – Здесь? Да кому я тут нужен? Фронт далеко.

            – Ну, расскажешь ему? – усмехнулась Марина. – Благородный друг.

            Стрельцов продолжил покачиваться на ветру, последние солёные капли высыхали на нём, пока Кузьма ждал ответа. Так и не дождавшись, он развернулся и пошёл своей дорогой, бросив напоследок:

            – В Краю безопасно, приходи к нам. У меня в доме всегда для тебя место есть! Борька, ко мне!  

            Когда Кузьма ушёл, Марина воскликнула:

            – Не доверяй ему. Ты же понимаешь, что он всё помнит либо может вспомнить в любой момент!

            – Он же обещал: простил, прошлое позабыто, зла не держит, – усмехаясь, пробормотал Стрельцов.

            – Он не сказал, что простил.

            – Он меня назвал верным. Это для него важно.

            – Сам себя слышишь? Для него важно, чтобы все делали, что он говорит, вот и волнуется из-за верности. Он прикажет тебе, и ты побежишь исполнять. И всё вернётся! Ты реально веришь, что он простит? Идиот, это же Кузьма! Нельзя было приезжать!..

            – Марина, я знаю, что делаю. Всё идёт как надо. Скоро он распустит отряд, останется один.  

            – Уговаривай себя сколько хочешь. Стоит ему призвать тебя, и ты опять пойдёшь, как миленький! Как ты был его солдатом, так и остался!

            Кровь прилила к лицу Стрельцова. Что-то замкнуло в его сознании, и он ослеп от прорвавшейся наружу ненависти, которую так старался спрятать от живых. Вскочив на ноги, он исступлённо заорал на безразличное море:

            – Не пойду, не пойду, не пойду!!! – повторял до тех пор, пока голос не иссяк в горле, и лишь яростный хрип клокотал в нём.

Глава пятнадцатая

            День спустя Кузьма сообщил отряду о своём решении.

            – А как же художник? – удивился Егор. – Подожди, а как же наркоторговцы да и черти?.. Мы ещё даже половину погани тут не раздавили.

            – Кузьма, мы столько денег на оружие потратили, – осторожно заметил Павел.

            – Только весело стало, – разочарованно буркнул Никита.

            Лишь Пётр молчал и смотрел на командира со сдержанным одобрением. Они снова сидели вокруг керосинки, но были гораздо ближе друг другу, чем обычно. Каждое лицо было освещено тусклыми оранжевыми полосами.

            – Я, если честно, не ожидал такого, – признался Егор, прождав ответа недолго. – Рисует, значится, человек богохульства, какую-то гадость, попросту говоря, а мы просто ему это спустим?!

            – Пусть рисует, – мрачно ответил Кузьма. – Каждый может рисовать что хочет. Он же не заставляет их покупать.

            – А, вот ты как теперь запел? Раньше тебя что-то это не смущало? Что вдруг случилось? Ты его картину зачем купил? – не успокаивался Егор.

            – Что-то ты мне надоел. Много спрашиваешь. И вообще, если у тебя зуб на него свой личный…

            – Да пошёл ты! Ты кем себя считаешь?! Мы тебе доверяли! Ты нас всех под статью подведёшь! Тебе-то ничего не будет, герой, блин, а нам?

            – Вам тоже ничего не будет. Надо просто разойтись и заняться каждому своим делом.

            – Да почему же?! Мы свой порядок собирались здесь завести! Ты нам обещал, ты нас против чертей повёл, и мы дрались с ними за тебя, забыл?!..

            – С ними покончено. Я вчера видел: уезжают, закрываются, – спокойно ответил Кузьма, но ему было тяжело смотреть остальным в глаза.  

            – Кузьма, правда, объясни, что изменилось? – спросил Павел. – Ведь это всё была твоя идея.

            – Я не хочу навредить… Полине.

            – Зассал! – воскликнул Егор. – Прищучили, он и зассал! На хвост наступили! Наверно, менты ему сказали, что посадят за этого Юнуса, вот он хвостик и поджал.

            Он вскочил, исчезая из освещённого пространства, начал материться, мечась из угла в угол. Из темноты лишь раздавался визгливый нервный голос:

            – Ссыкло! Но я ещё с ним не закончил! Я тут ещё наведу порядок! Кто со мной?! Кто со мной за Богородицу вступится, а?!..

            Никто не сдвинулся с места, но Никита повернул голову и внимательно смотрел на черноту, откуда доносились возгласы.

            – Сдай оружие и вали на все четыре стороны.

            – Сдать? А деньги!? Я тоже складывался! Я тоже рисковал! А если мне хачики сраные бошку решат проломить, что я буду делать?

            – Никто тебя не тронет, – сказал Кузьма злобно.

Он понял, что не может обойтись без силы. Ну что же, в последний раз можно. Все почувствовали, как его тело снова наливается яростью, чтобы дать отпор. Он ещё не поднялся, но – по расправившимся плечам, сосредоточенному взгляду – было ясно, что он готовится уничтожить Егора.

            – Укры меня не испугали! И ты не испугаешь, понял? Я не боюсь, в отличие от вас! Никого, кроме дьявола, я не боюсь!

            – Я могу быть пострашнее дьявола, – спокойно сказал Кузьма, поднявшись.

Он пересёк комнату на звук и встал перед Егором. Тот был на голову ниже. На войне он работал водителем – возил людей между разбомбленными районами. Раздавить его было легко, да он и сам знал это.

            – Сдай оружие, Егор, – посоветовал Павел.

            – Не командуй, б**!

            – Сдай, и я тебя не трону, – пообещал Кузьма. – Отдай пистолет, нож и можешь ехать на все четыре стороны.

            – Трус! Трус, б****!

            Кузьма шелохнулся, и Егор отпрянул в дальний угол. Он тут же остановился, но напряжение моментально спало. Было ясно, что эту битву он проиграл. Никита отвернулся от него. Остальные сосредоточенно глядели на исполинскую спину Кузьмы.

            Егор, матерясь, бросил пистолет прямо в кобуре, потом вонзил нож в общий стол и, продолжая шёпотом повторять: «Сука!» — хлопнул дверью. Его шаги быстро затерялись в ночи.

            – Ну и что? Это всё? Конец? – уточнил Пётр.

            – Похоже на то, – ответил Павел.

            Следом за Егором вышел Кузьма и побрёл домой. Павел догнал его на дребезжащем велосипеде и некоторое время ехал рядом.

            – Слушай, ты бы за ним присмотрел, – сказал Кузьма, останавливаясь, – нехорошее чувство у меня.

            – Кузьма, ты нас вроде как распустил. Теперь уже каждый сам по себе. Сам присматривай.

            – Да? Ну тогда чего ты за мной увязался?

            – Ты лучше ребятам верни деньги. А то нехорошо выходит.

            – Ребятам? А тебе? Или ты особенный?

            – А я ещё погляжу, командир. Мне кажется, ты скоро передумаешь. Заскучаешь и захочешь опять. Порядок наводить.

            Тот прорычал в ответ что-то невнятное и зашагал быстрее. Павел не догонял его. Следующие дни Кузьма провёл дома безвылазно, но тревога терзала его. Он стеснялся делиться с дедом или Стрельцовым (тот переселился в гостевую комнату и был теперь всегда где-то неподалёку), сидел в комнате, курил и пытался придумать выход. Пару раз приезжала Катя, просила его выйти, но он отвечал, что болеет и не хочет её заразить. Из окна наблюдал, как на краю участка она и Стрельцов стоят, разъединённые полуметровой дистанцией, и подолгу разговаривают, лишь один-два раза прикасаясь друг к другу без страсти.   

            Он плохо спал и слышал по ночам, что Полина босиком спускается в гостиную, выходит в коридор через самую не скрипучую дверь и замирает на крыльце дома. Кузьме достаточно было немного приподняться, чтобы разглядеть в саду мерцающий огонёк – Максим водил то ли свечой, то ли экраном телефона, чтобы дать знать, что он пришёл. Потом (этого Кузьма не видел, но угадывал по звукам) Полина давала ему ответный сигнал и очень-очень осторожно закрывала входную дверь, кралась мимо Борькиной будки, клала в его миску кусочек мяса. Борька весело вилял хвостом, но знал, что мясо получит только за команду «Умри!», поэтому замирал, не в силах совладать только с хвостом, и не поднимал лай. Девочка кралась вдоль забора, где густели тени древнего кедра, не пуская лунный свет, и исчезала на границе участка.

            После той ночи Кузьма стал бояться встреч с дочерью. Ему казалось, что он обязательно будет отступать и дальше перед всеми её желаниями, она быстро почувствует это и никогда не будет слушаться. Поэтому он чуть не прятался от неё и всегда притворялся спящим, если сидел в гостиной, а она заходила. Однажды он даже услышал вопрос, который Полина задала Петровичу: «А папа заболел?». Прятался он и от Стрельцова, тот, впрочем, не искал разговора. Утром он уходил на море и возвращался к ужину, за которым мужчины пили в молчании или вели незначительные бытовые разговоры.

Так проходили дни.

            – Хватит дуться, Кузьма, – сказал как-то вечером дед, зайдя в его комнату. – И хватит уже притворяться, что спишь. Или ты заболел?

            – Нет, – ответил тот, не открывая глаза.

            – Может, тебе хоть Борьку привести. Ты даже его забросил.

            – Он справится. Он всё понимает. Борька верный.

            – Ты за что обиделся-то на нас?

            – Можешь быть доволен – в Крае теперь всё по-старому, я тут больше не решаю.

            – Кузьма, ну как же ты не понимаешь: ты и раньше не решал! Тебя просто хотели использовать.

            – Кто?

            – Не знаю. Но думаю, что хозяева твои из армии. Ты сам не думал про это?

            – Никто меня не использовал, дед. В Одессе не смогли, а тут и подавно. Уж там, поверь, ещё те гадюки были.

Кузьма раздражённо вылез из постели. Спустился на первый этаж в гостиную. Он и вправду спал, когда Петрович пришёл. Часы показывали девятый час вечера.

            – Всех нас пользуют, стыдиться нечего. Мы как были скотом для них всех, – дед показал пальцем вверх, – так и остаёмся. Сейчас ты хоть сам о себе можешь позаботиться, без хозяев.  

            – Ладно.

            – Ты на меня рукой не махай, я человек старый, кой-чего понимаю.

            Кузьма не собирался ввязываться в очередной спор и включил телевизор, уставился туда безмысленно, ощущая лишь бесконечное раздражение, но в этот раз что-то новое пришло ему в голову.

Дождавшись, когда дед выговорится и уйдёт, он взглянул на картину. С той самой ночи он избегал её. С неё начались сомнения, грозные языки пламени, изображённые на ней, вошли в видение, которое остановило его от расправы. Кузьма отчётливо увидел в ту секунду, что если последует дальше, туда, куда призывает его война, то уничтожит свою семью, станет безнадёжно одиноким псом, которому некуда будет вернуться.

Картина висела ровно на том же месте, что и дни назад. Он думал, домашние перевесят её или вообще уберут, однако, не соответствующая остальному дому, она была на месте.

            Кузьма вышел из дома, позвал Борьку, сел в «Жигули». Машинка натужно завелась, но поехала. Борька высунул морду на улицу и глотал холодный ночной воздух. Он уже отвык от поездок, и ему снова было интересно. Они двинулись в сторону посёлка, но, не доезжая до центра, свернули на объездную дорогу вдоль частного сектора, который без туристов выглядел в поздний час полумёртвым. Лишь редкие огни пробивались из темноты, фонарей тут сроду не стояло, попутных или встречных машин не попадалось, и Кузьма стал сомневаться, найдёт ли дорогу.

            Тем не менее, привычка не подвела, и через полчаса он свернул на нужном перекрёстке и поехал в горку на север, забираясь на один из пологих холмов Пшадского перевала. На склоне стоял дом, занятый художником, Кузьма без труда нашёл его, потому что это был самый большой и дорогой дом в этих окрестностях. В нескольких окнах горел свет, и Кузьма без раздумий направился к парадному входу.

            Мужчина лет пятидесяти сидел в саду чуть поодаль от крыльца и курил сигарету. Хотя на него падал рассеянный свет уличной лампы, подвешенной в полуголых ветвях вишни, Кузьма не увидел его и стал колотить в дверь, но, когда Борька гавкнул, заметил художника.

            – А, вот вы где! – воскликнул он.

            – Приветствую, – меланхолично ответил художник.

            – А вы художник Нестор? 

            – А вы Кузьма?

            – Я да, откуда знаете?

            Художник небрежно пожал плечами, потушил сигарету в пепельнице, стоявшей на столике рядом, и поднялся.

            – Нестор. Но можно просто Михаил, – он протянул руку. Кузьма едва почувствовал короткое вялое пожатие. – Нестор – это мой творческий псевдоним.  

            – Ага.

            – Я вас давно жду.

            – Правда? – искренне удивился Кузьма.

            – Да. Уже стал сомневаться, придёте ли вы.

            – Ну, я, э-э…

            – Я присяду, разрешите?

            – А, ну это как вы хотите.

            Художник сел раньше, чем Кузьма закончил отвечать. Он закурил ещё одну, закинул ногу на ногу, надел очки. Склонил голову чуть вбок и подложил руку под подбородок, словно рассматривая экспонат. Кузьма чувствовал себя здесь неуютно. Дом был большой, но казался хрупким и слабым: весь в каких-то декоративных орнаментах, с гигантскими, на полстены окнами, раскрашенный в ядовитый зелёный цвет, увитый виноградными лозами. Мужчина перед ним тоже был хрупкий и слабый, одетый в майку и шорты, ноги и руки у него были бледные и худые, грудь впалая, румяные щёки гладко выбриты. Вроде немаленького роста, но Кузьма всё равно стоял над ним как великан, а художник смотрелся мальчишкой.  

            – Так что же? Приступим? – с улыбкой спросил художник.

            – К чему?

            – Подозреваю, это зависит от вас.

            – Да? – Кузьма стал переминаться с ноги на ногу, словно опять был в школе и его расспрашивал про какую-нибудь неприятность строгий завуч.

            – Ну, по крайней мере, это вы пришли в мой дом без приглашения, а не я. Полагаю, это даёт мне право ждать от вас первого аккорда. Что же это будет? Скандал? Обвинения? Оскорбления? Может быть, у вас припасена баночка мочи?

            – Баночка чего? – удивился Кузьма.

            – Мочи, мой друг. Уринальная жидкость из вашего пениса или, быть может, из пениса одного из ваших приятелей-экстремистов?

            – Нет, – неуверенно сказал Кузьма, – нет у меня никакой мочи.

            Он на всякий случай покосился на Борьку, но тот был воспитанным псом и не метил территорию чужих домов. По крайней мере, не на глазах у хозяина.

            – Тогда тем более. Прошу: выступайте.

            – Что-то я вас плохо понимаю, – почесав голову, сказал Кузьма, – но у меня вопрос про вашу картину.

            – Картину? А, приобретённое вами полотно.

            – Ага.

            – Кстати, позвольте отдать должное, что приобрели её по рыночной цене, а не похитили. Я очень высоко оценил это.

            – А? Слушайте, я что-то путаюсь. Мы разве знакомы?

            – Нет, но мне известно ваше имя, ваши поступки, ваши мысли.

            – А мысли тебе откуда известны? – опешил Кузьма.

            – Мысли людей развитых разнообразны, как букет дорогих духов. Бывает, один человек может сказать тебе больше, чем сотня книг, если поймать правильное мгновение, место, настроение. Мысли же толпы примитивны и повторяются от региона к региону с незначительными отличиями. Этого легко добиться, если кормить народ одинаковой грубой пищей и сберегать от искусства и образования.  

            Кузьма нахмурился и перестал ощущать неловкость.

            – Я, может, московских университетов не заканчивал, – сказал он, – но хамство от вежливости различаю. Так что зря ты так со мной. Я не дурак.

            – Нет-нет, вы точно не дурак. Дураком становлюсь я, высказывая слишком многое, в то время как вы почти всё время молчите. Прошу, присядьте, в конце концов, и начните.

            Аккуратно сев на маленький деревянный стульчик, Кузьма долго не мог найти точку равновесия и всё боялся свалиться либо сломать хрупкий предмет под собой, но постепенно успокоился и сказал:

            – Слушай. Давай начистоту. Я купил эту картину… и на следующий день… был момент, когда я увидел, что огонь… вот этот огонь… – Кузьма надолго замолчал, не умея подобрать слова.

            – Спокойнее, говорите, – ласково прикасаясь к нему, попросил Нестор.

            – Вот этот огонь из картины – мне как бы стало казаться, что он настоящий, и с ними произойдёт это, если я убью мальчишку. Дочкиного мальчишку, понимаешь? Я им запрещал, а они… «любовь», – он передразнил голос совершенно непохоже. – Ну и что? Я бы убил его, понимаешь? Но если бы я убил, то потом бы и семью свою убил. Остался бы один.

            Кузьма глубоко вздохнул. 

            – Может, это всё не связано, не знаю. Но дочь упомянула картину. И я её понял. А потом это видение. Сраное видение, – прорычал он.

            Художник перестал улыбаться. Он наклонился, чтобы оказаться ближе к Кузьме, и стал внимательно изучать его.

            – Занятно, – ответил он, как следует насмотревшись на иссечённое шрамами, деформированное драками и осколками лицо. – Эта картина называется «Свадьба», на ней всё очевидно. На первом уровне: любовь, которая презирает козни и препятствия внешнего мира. Но есть уровни глубже: тяга к миру, иррациональная надежда, идущая от первородного инстинкта, что войну можно закончить, что она не будет вечной, хотя вся наша история говорит об обратном.

            – Как это? До укров много лет не было войны.

            – А в других странах? – ласково спросил художник, заставив Кузьму вновь смутиться. – Надежда одолеть войну, а значит, превозмочь свою человеческую природу. Никто не видел мирного времени – когда люди перестают ненавидеть, но многие ещё надеются, что такое возможно. Вы понимаете? Эту надежду я попытался выразить в картине. И, может быть, это и увидели вы и ваша дочь.

            – Не знаю. Не уверен, – хмуро ответил Кузьма. – Наверное, я зря пришёл, извините. Я плохо понимаю…

            Он встал и пошёл прочь, но художник остановил его:

            – Постойте, пожалуйста. Простите меня. Я ошибся. Мне очень стыдно. Вернитесь, я очень вас прошу. Хотите вина или коньяка? Я могу предложить также чай и угощение, если вы позволите.

            – Почему это вам стыдно? – удивился Кузьма.

            – Вы пришли ко мне с глубоким вопросом, а я проявил себя невеждой и осудил вас за вторжение, которого не было.

            – Да не, я действительно пришёл поздно, без приглашения…

            – Нет. Вас пригласила картина. Это позволяет вам входить ко мне в любое время. Прошу, входите.

            Кузьма вернулся обратно. Оказалось, что художник не приглашает его в дом. Они просто сели обратно на те же места в саду.

            – Ну, я больше ничего не хотел спросить. Просто хотел понять, почему я остановился. Ведь я и раньше любил Полину. Хотя она меня не любит…

            – Оказывается, вы непростой человек, Кузьма Антонович, вы знаете об этом?

            – Нет, я в таких вопросах не разбираюсь, – Кузьме стало казаться, что он угодил на экзамен.

            – Возможно, за вашу душу идёт борьба, прямо сейчас.

            – Борьба?

            – Да. Разные люди называют эти силы по-разному, но чаще всего «добро» и «зло», хотя это самые примитивные понятия. Но назовём их так. Я теперь вижу это на вашем лице. Я не увидел этого сразу. Очень интересно. В вас тоже загорелось желание мира, понимание, что война – это не выход, а только часть пути.

Кузьма ёрзал на стуле, как будто по его телу пускали слабый ток. Он только мечтал сбежать от странного художника и смотрел на него – мол, хватит, а?

            – Вы уже собирались прийти ко мне прежде, не так ли? Собирались навредить мне и мастерской.

            – Да, откуда ты знаешь? – спросил Кузьма, хмурясь.

            – Я видел слежку. Человек приезжал и смотрел. Много раз. Он, кажется, и сегодня крутился рядом. То утром приедет, то ночью. Если бы полиция не была тут такой бесполезной, я бы даже написал заявление о преследовании. Однако ни к чему тратить бумагу и чернила.

            – Ну да, было дело. Егор предлагал тебя выгнать отсюда. Мол, срамные рисунки, богохульные. Он у нас, знаешь, такой, за мораль, за правду. Верующий очень.

            – Знаю, – с ласковой улыбкой ответил Михаил, – всё везде одинаковое, хоть я и объездил много стран. Я слышал эти обвинения сотни раз.

            – Ну и вот. Но мы всё отменили.

            – Отчего же?

            Художник снова наклонился и коснулся плеча Кузьмы своей холёной, не привычной к тяжёлой физической работе рукой. Тот поднял тяжёлый взгляд, и мужчина с трудом вынес его, однако продолжил смотреть. Тогда ветеран снова потупил глаза и стал рассматривать траву у себя под ботинками.

            – Да нечего рассказывать. Я просто понимаю, что хоть они и не были… – я на их земле, а не они на моей.

            – «Они не были»?..

            – На войне.   

            Кузьма хмурился теперь уже так сильно, что кожа на лбу стала болеть от напряжения.

            – Дочку жалко, поэтому я отменил всё это. Не надо им это. Пусть живут как хотят. Ну и деда жалко, да и Борьку они забросят, если я… Только поэтому.

Кузьма прокручивал события того вечера, но понимал, что художник не хочет просто слышать пересказ событий, а то, что он просит раскрыть, Кузьма выразить не может.

            – Извините, – сказал он, ещё больше понурив голову, – мне сложно так рассказать.

– Понимаю. Думаю, что понимаю. Подождите меня недолго, пожалуйста.

            Художник ушёл в дом. Загорелся свет в ближайшем окне, потянулись минуты ожидания. Кузьма глубоко задумался и протянул руку, под неё скользнул Борька, и хозяин неспешно гладил его всё то время, что художника не было. Наконец он вернулся – переодетый в лёгкие летние брюки, рубашку с короткими рукавами, принёс два бокала и бутылку вина.

            – Вы можете не пить. Или, по крайней мере, не напиваться, – твёрдо сообщил он, когда Кузьма начал было возражать. – Однако я должен разлить по бокалам. Сейчас это необходимо. Сегодня нам повезло со звёздами, кстати.

            Кузьма и Борька задрали головы: действительно небо было усеяно звёздами – здесь, на небольшом возвышении, вдали от огней основной части Края, они различались отчётливее. Когда они снова посмотрели на художника, тот предложил гостю бокал. Затем налил себе. Стекло издало тихий звон, Борька гавкнул.

            – Тише, умри, – велел Кузьма, и пёс улёгся подле него.

            – Спасибо, что пришли, – сказал художник, – если бы я догадался, что вы незаурядный человек, я пришёл бы к вам сам. Вы знаете, я позволю себе допустить, что свет особой, не известной вам прежде красоты пролился в то мгновение. Я не видел его, я не видел вас, я не знаю декораций. Но по вашим глазам и словам я смею судить, что вы были ошеломлены. Вы не готовы были к тому, что не гнев и не ужас смогут руководить вами, а нечто слабое и хрупкое – некая крошечная частица красоты, в которой вы никогда бы не заподозрили ни врага, ни даже соперника. Однако она придала вам другой силы: малым светом одолеть тёмное и страшное.

            После монолога художник опустошил бокал и, опустив очки на нос, посмотрел на Кузьму прямым взглядом и сказал:

            – Но не знаю. Могу ошибаться. Что-то похожее вы сказали, не так ли?

            – Да. Пожалуй, я понимаю.

            Художник улыбнулся и удовлетворённо откинулся на своём кресле.

            – Спасибо вам, – добавил он, – мне всё реже удаётся вспомнить, зачем это на самом деле. Всё чаще я кормлю своё тщеславие либо попросту зарабатываю деньги.

            Кузьма хотел было переспросить, что тот имеет в виду, но решил не выглядеть дураком и промолчал. Они продолжили пить в тишине, пока звёзды бесстрастно изливали свет из неизмеримо далёкого прошлого. Двое тихих наблюдателей смотрели на них через ночную оптику, но мужчины, поглощённые каждый своими мыслями, не чувствовали присутствия опасности, а Борька покорно молчал. 

Глава шестнадцатая

Разговор ничего не прояснил для Кузьмы, но почему-то немного успокоил. По крайней мере, он теперь знал, что есть умные люди, которые каким-никаким образом способны растолковать случившуюся перемену. Через несколько дней к нему пришёл Никита, и на этот раз Кузьма не стал прятаться в комнате, вышел навстречу, пригласил в дом. Как бывало прежде, дед и Полина тут же притаились в своих комнатах, Стрельцов был на море.

            – Кузьма, мы с Егором думаем податься на заработки. Хотели спросить, ты точно решил нас это… распустить типа? Хорошо же начали. Нас боялись. Черти действительно сваливают. Не все, но многие. Пока они не знают, что мы это… всё. Теперь бы цыганами заняться – помнишь, ты хотел? Перестреляем их, а? Или по голове настучим? И дело с концом. Нам все местные спасибо скажут. Будем сами тут власть, нам и приплачивать за защиту начнут. Чем-то плохо разве? Тебя тут все уважают, даже начальство, даже менты. Поверь, я знаю, о чём говорю.  

            – Да, я знаю. Я это заслужил.

            – Правда? – злобно улыбаясь, спросил Никита. – А мы, стало быть, нет? Ты у нас один герой?

            Кузьма пожевал несуществующую жвачку, раздумывая. Где-то в его комнате, в ворохе вещей, лежала в шкатулке маленькая золотая звёздочка, которую генерал вручил за удержание чёртового вокзала, стёртого в порошок под конец боёв.

Сколько бы ополченцев погибло, не приди им на помощь отряд Кузьмы и им подобных? Если бы не подул могучий северный ветер, если бы к делу не подключились специалисты?.. Половина сопротивления была бы выжжена артиллерийским огнём в Херсонском котле, а вторая заморена голодом и раздавлена в Одессе – и укро-америкосам не потребовалось бы для того ни четырёх лет, ни даже четырёх месяцев. Всё бы решилось быстро.

            – Ты тоже. Все вы, – согласился Кузьма медленно, весомо.

            – Короче. Я не за этим тут. Я к тебе с последним предложением. От нас обоих. Егор там тоже, ждёт на улице. Возвращайся. Ребята соберутся, я тебе говорил. Плюс у меня как минимум трое, кто готов…

            – Не нужны нам никакие люди со стороны! – громыхнул Кузьма и сам осёкся, поскольку вспомнил фразу, которую говорил Никите ещё в самом начале «Опираться будем на тех, кто воевал. Только себе можно доверять», – сказал он тогда.

            Никита тоже вспомнил и улыбнулся.

            – Хорошо, Кузьма, всё будет как ты любишь. Боевое братство, товарищество, взаимо-выручка (он сказал слово с трудом, специально разделив его на два), ну?

            В ответ Кузьма рассмеялся.

            – Ты не убедишь меня, – доброжелательно сказал он. – Не трать, Никитка, свою молодость на авантюры. Делай семью, это тут самое важное. А для начала – пойди поработай.

            – Зачем? – тот искренне удивился. – Смотри, думаешь, я это мог себе купить, если бы просто работал на заводе? – он выложил новый телефон. – А это? – он показал на запястье «умные часы».

            – Это чего?

            – Ничиво, – передразнил Никита. – Ты как дед мой прям. Нет бы повеселиться, почитать хоть что в мире творится, что изобретается. Тёмный ты, как будто старик! А вроде не старый ещё совсем. Ведёшь себя хуже бати моего, ей-Богу… Не знаю, в общем. Ты много теряешь.

            Никита встал, огляделся.

            – Мог бы жить в нормальном месте, тёлок трахать. Вот Катьку, например. Разве не хотел бы её… того! – он сделал жест руками. – Как следует? Тебе что, шестьдесят? Чё ты засел тут? Пошли порядок наводить, как ты предлагал!

            Кузьма усмехнулся, но не ответил. Он сидел и смотрел мимо Никиты.

            – Ладно, пока я не ушёл. Ты мне одно расскажи: ты как это всё видел? Ведь не собирался просто всё бросить. Что ты хотел в итоге? Денег же? Или чего?  

            После короткого раздумья Кузьма сказал:

            – Хотел, чтобы в Краю жили хорошие люди и чтоб спокойно было моим вот, – он кивнул в коридор, – чтоб счастливо и безопасно им жилось.

            – Ну! – Никита опустил протезированную руку на его плечо и наклонился. – Так и чего поменялось-то, я не пойму.

            Кузьма долго молчал, потом с примиряющей улыбкой сказал:

            – Война, Никита, начнётся, если продолжу я… А это… – он не договорил, хотя слово «неправильно» повисло на языке. – А у меня дочь…

            – Что?! Да какая н***й война?! Чего ты лапшу-то мне вешаешь?! Знаешь что! Пошёл ты! – крикнул Никита, топая ногой, отступая к дверному проёму. По его лицу заходила судорога настоящей свирепой злобы и обиды. – Высокомерие твоё за***ло меня конкретно! И всех, кстати! И, кстати, где мои и Егора деньги?!

            – Я тебе сказал ещё тогда всё, Никита. Когда я продам оружие, ты свою часть получишь.

            – Ой, дедуля, а не вешаешь ли ты мне?.. Мне, может, сейчас нужны мои деньги!.. Давай я сам его продам, у меня день займёт!

            Кузьма поднялся, надвигаясь на него. Он считал, что речь идёт не о достаточно серьёзной сумме, чтобы Никита мог требовать её досрочно, учитывая его пенсию и то, что своих Кузьма дал гораздо больше, почти двести тысяч. При этом он считал ниже своего достоинства спорить и вообще говорить об этом, но и расставаться с оружием действительно не спешил, и непривычное, отчасти нелогичное промедление тайно угнетало его.

            – Нет, продам сам. Когда найду людей надёжных.

– Если ты мне вешаешь…

Кузьма взорвался:

– Ты как смеешь, Никита? Это ты сюда пришёл, не звали! У тебя моё слово, чего тебе ещё надо?! Катись теперь! Заработай нормальным. Когда продам – вы своё получите, я это давно сказал. Но вот если узнаю, что шалишь тут, – задушу своими же руками!

            – Ты меня не пугай, старик! Я тебе не Егорка – сам убивал, и делать это умею. Не хуже твоего. Мы ещё посмотрим, кто кого! Ещё подождём, но если ты так и будешь сидеть тут и в му*ях ковыряться, я сам заберу!

            Никита хлопнул дверью. На улице его ждала машина. Кузьма не видел, но был уверен, что в ней сидит Егор. Эти двое стали беспокоить его.

Следующие дни он гулял по центру, слушая разговоры людей и дознаваясь у знакомых, не беспределил ли кто. Но всё было тихо, даже полицейский, встреченный на перекрёстке, ответил, что за последнее время не зарегистрировано преступлений. Получалось, что с тех пор как группа Кузьмы вышла из дела, обстановка только улучшилась. Некоторые кавказцы закрыли магазины, ресторан Юнуса так и не работал, но отъезд людей из посёлка прекратился.

            Но отчего-то ему не стало спокойно, тем более что на третий день он увидел Егора и Никиту на краю продуктового рынка и понял, что они никуда не делись. Те заметили его, улыбнулись, помахали, потом поспешно сели в машину и уехали. Кузьма чувствовал, что в посёлке существует несколько болевых точек, в которые они могут ударить: его дом, настырная, всё ещё не уехавшая журналистка и художник.

Впрочем, беда пришла с другой стороны. Однажды вечером, когда Кузьма уже собирался ехать домой, ему позвонил Павел. Он ещё толком не научился пользоваться телефоном, который дала ему Катя, но всё-таки сумел ответить и услыхал новость:

            – Кто-то твоего друга ограбил, Кузьма, надо бы тебе приехать.

            К дому Санька уже подтягивались зеваки, в основном с соседних участков, но Кузьма всех растолкал и вбежал на крыльцо первый. Здесь стоял Павел и молоденький участковый, заполнявший какие-то бумаги. Заглянув в неосвещённые сени, Кузьма увидел, что прямо перед дверью в жилую комнату лежит какой-то продолговатый предмет, а вокруг всё залито кровью. В комнате был страшный беспорядок: выпотрошены были все шкафы, полки, ящики в столе и тумбе, расшвыряны вещи.

            – Ох, чёрт. А ты как тут оказался? – обратился он к Павлу.

            – Позвонили мне.

            – Санёк?

            – Ну да. Ты как-то просил за ним присмотреть, помнишь?

            – Нет.

            – Просил. И я дал ему свой телефон тогда. Вот, пригодился. Ну почти. Опоздал. Ограбили мужика, ну и…

            – Ментов вызывал?

            – А то.

Приехал наряд полиции. Мужчины сурово посмотрели на Кузьму, но ничего не сказали. Потом ещё одна машина. Оперативник начал лениво ковыряться в сенях. На труп скупо пролился электрический свет.    

            – Ого, – сказал молодой полицейский, видя, возможно, убийство впервые. Ветераны поглядели на тело и не обнаружили ничего необыкновенного. 

            – Выйдите-ка.

Кузьма поначалу ощутил острый прилив адреналина, желание непременно что-то сделать, но постепенно это чувство притупилось. Он подумал, что все эти творящиеся в последние дни дела, даже эта смерть, не стоят на самом деле внимания, а что-то по-настоящему значительное вот-вот случится. Только не мог понять что.

Не прошло и получаса, как Кузьма стал выглядеть спокойнее, нежели Павел. Он безучастно смотрел в одну точку за плотной серо-оранжевой пеленой облаков, где летаргически долго висел задумчивый диск солнца, словно решая, хочет ли он действительно пасть за горизонт, расплескав кровь по днищу облаков.

            – Ты разве знал? – с подозрением спросил Павел. Кузьма вздрогнул.

            – О чём?

            – Ну, об этом, – он мотнул головой в сторону дома.

            – Что?! Нет, конечно!

            – А выглядишь так, что не удивился, – с лёгким раздражением сказал Павел, закуривая.

            – Дай мне тоже.

            Теперь оба курили, но разговор не ладился. Кузьма понимал, что Павел, как самый преданный из всех, ждёт от него откровенности, а он не может ответить.

            – Дело не в этом. Что-то надвигается.

            – Ничего не понимаю, Кузьма. Это твои беспределят или ты сам?

            – Они теперь не мои.

            – Я так и думал. Да только Никита к тебе несколько дней назад ходил, а вернулся очень весёлым.

            – Ну и что?

            – Ну и то! – прошипел Павел, заботясь о том, чтобы их не расслышали зеваки или полиция в оцеплении. – Может, ты его надоумил?

            – С ума сошёл? – Кузьма тяжело вздохнул.

            В этот момент толпа заметно шелохнулась и посторонилась. По грунтовой дорожке к самому дому Санька прикатил «Лексус» главы администрации. Такой тут был лишь один, поэтому все сразу поняли, кто приехал. Женщина вылезла из машины и тут же упёрлась разъярённым взглядом в Кузьму.

            – Отойдём, – сказала она.

            Кузьма не виделся с ней с того дня, как она заезжала по поводу драки.

            – Ну и? – сказала женщина, когда они остались наедине, в глубине Санькиного участка. 

            – Что?

            – Я думала, ты меня хорошо понял, когда я вас не трогала. А ты, выходит, бандит?

Кузьма потерял дар речи и не ответил, вытаращив глаза. Бойкая женщина продолжала:

            – Ты уважаемый человек, приехал сюда, герой, б**, про тебя даже в новостях показывали. Чё ты натворил теперь?

            – Да вы!.. Алла Романовна, это же не я! – Кузьма растерянно развёл руками.

            – Да ещё бы ты! – женщина, будучи на полторы головы ниже, топнула ногой от возмущения и, казалось, тут же выросла. Стремительно наступали сумерки.

            – А шо вы на меня тогда?..

            – Я тебе поручила присматривать тут за всем, я тебя перед ментами выгораживала, когда ты этого хачика побил. А ты вот чего! Твоего кореша твои же кореша!..

            – Мои?!

            – Да все ж понимают, кто!

            Кузьма растерянно посмотрел по сторонам в поисках поддержки. Но они стояли одни, Павел был далеко.

            – Ты им дал почувствовать, что можно! И не выгнал даже отсюда! Чем думал-то?! А теперь если их брать, то и твоё имя запачкают – ты не подумал? Мы с тобой о чём договорились? Что ты решаешь тут с кавказцами этими всратыми и дальше сидишь ниже травы, пока не рассосётся!

            Кузьма не помнил такого уговора, но решил не спорить. Он понимал, что женщина может иметь в виду нечто никогда не произнесённое – так часто делали политики Одесской республики, которых он ненавидел. Обида и злоба стали подступать к его горлу.

            – Я Санька бы никогда…

            – Мне как в область отчёт отправлять потом, если у меня герой, б****, войны, проходит свидетелем или, хуже того, подозреваемым по убийству?! Чёрт, как мне с таким разбираться, Кузьма?!.. Мы как договорились? Ты если контролируешь ситуацию, то все довольны, но теперь-то видно, ты ни черта проконтролировать не можешь! Собственных людей!

            – А шо я-то?!.. Я-то шо могу-то?!

            – Ты мне дураком-то не прикидывайся! Избавься от них нахер, понял!? – отчеканила глава администрации. – Срочно. Пока они ещё не наворотили. И молись, чтоб то твоё дело не передали никому из-за говнища, которое ты допустил тут!

            – Да как я избавлюсь-то?!

            – Да хоть раком! Главное быстро! Либо пусть уедут, либо пусть их увезут, ясно? Либо сам – по-тихому, только гляди у меня! Чтоб алиби имел! Или у тебя твой стрелок, я слышала, гостит. Вот ему подари винтовку, если надо! Выбирай, Кузя, видишь, всё демократично.

            – Да вы, я смотрю, всё лучше меня знаете, – злобно заметил Кузьма.

            – А что, Кузя? Посёлок маленький, все у меня как на блюдечке. Или ты думал, ты какой-то особенный, что тебя не замечают? Наоборот! Быстро всё порешай и не попадайся больше! Алиби чтоб было двухсотпроцентное!

            Она развернулась и ушла в дом разговаривать с оперативником. Вскоре оба вышли, и женщина ткнула в Кузьму пальцем и громким шёпотом сообщила:

            – Вот этот человек мне пообещал, что позаботится, чтоб тут больше такого не повторялось, ты видишь?

            – Вижу, – спокойно кивнул опер.

            – Он разберётся, а пока он разбирается, его трогать не нужно. И вот их пока допрашивать не надо. Ты понимаешь?

            – Понимаю, – согласился опер, по виду которого было ясно, что ему наплевать.

– Смотри, Кузьма!.. – воскликнула она напоследок. – И вообще, чего ты тут трёшься? Езжайте делать!

            Кузьма задел Павла плечом. Тот всё понял, и они отправились в машину.

            Глава семнадцатая

            Переселившись к Кузьме, Стрельцов стал проводить почти всё утреннее и дневное время, купаясь в море, перемежая это чуткой полудрёмой на камнях. Он выбрал точку на побережье в отдалении от посёлка: несколько валунов в три человеческих обхвата, выбеленных водой и солнцем, и гладких, как будто кто-то с любовью обтачивал их огромным инструментом, а потом выложил горстью на отмели, чтобы однажды вернуться, когда море, ветер и свет закончат работу над ними. Но прошли уже тысячелетия, а неизвестный исполин так и не пришёл. Может быть, они ещё не достигли совершенства?

Дни казались Стрельцову одним бесконечным погружением в море, по которому он движется без отдыха много бессонных, сонливых часов, отдаляясь от суши и переходя в не изученное человечеством состояние. Прошло уже изрядно времени, а Марина больше не являлась к нему – может быть, её прожгло солнце второй половины мая, а может быть, сознание самого Стрельцова вычистил и освежил ветер, и он не мог больше усилием воли вызвать осязаемого призрака. Впрочем, он всё ещё слышал эхо её смеха в волнах, видел улыбку в танцующих по глади отражениях солнца, ловил запах на собственной коже, пропитанной солью и любовью к умершей невесте. Теперь она, пожалуй, гораздо больше была в нём, чем раньше, и он не беспокоился, что не видит её рядом.

            Стрельцов проверял холм, с которого, как полагал, за домом Кузьмы могли наблюдать наёмники. Несколько ночей он сидел в засаде, но никто не появлялся. Возможно, убийцы чего-то выжидали, а может быть, какое-то дело отвлекло их или спугнула третья сила. Чутьё ничего не подсказывало Стрельцову, но он не думал, что укры просто отступились, тем более теперь, когда Кузьма стал более уязвим в одиночестве, лишённый отряда. Бывало, что наёмники приходили за ветеранами прямо в их дома, минировали машины или добавляли в пищу яд, но в этом отношении Стрельцов был спокоен до тех пор, пока участок стерёг Борька – пёс тоже чувствовал тревогу за хозяина, просто не умел выразить этого иначе как постоянной бдительностью.

Катя приезжала к Кузьме несколько раз, но тот упрямо отсылал её прочь. Она просила Стрельцова о большом интервью, но он медлил, отвечал на несколько вопросов и потом говорил, чтобы она продолжила позже. Катя пыталась вернуться и пойти дальше, во тьму его военного прошлого, и, хотя на словах играла в его игру: «Ты больше не солдат, ты другой человек, а тот человек, который нёс смерть и горе, в прошлом», – он чувствовал, что Катю манит неизвестность именно этой третьей его личности – вечно уставшего и злого убийцы.  

            В последних числах мая настал день, который с самого утра показался Стрельцову отличным от прочих. Он встал не умиротворённым, как прежде, не ощутил сладостного мирного безразличия. С первых же минут после пробуждения, ещё во время зарядки, он уловил тревогу всюду вокруг: в покачивании сосновых ветвей под порывами ветра, в прикосновениях травы к босым стопам.

Стрельцов надеялся, что утренний кофе или скромный завтрак (он ел только творог или овсянку по утрам) помогут вернуть всё на круги своя, но и пища была иной на вкус, не приносила обычной тихой радости. Со вчерашнего дня – дня убийства – установилась невыносимая жара, небо вычистилось от облаков и дымки, умылось спелым солнечным сиянием и стало кристально чистым. В восемь утра температура подобралась к тридцати.

            Стрельцов вышел на берег моря, к своим камням. Скинул рубашку, шорты, обувь, прыгнул в воду. Солёная прохлада приняла его. Стрельцов поспешил заплыть далеко в море, сегодня довольно безмятежное, – лёг на волны, позволяя воде унести себя как можно дальше. Постепенно берег удалился настолько, что почти исчез из виду. Голову припекало, и Стрельцов понял, что природе ничего не стоит поглотить его и тут же скрыть следы убийства.

            Он стал работать руками, чтобы поскорее вернуться на сушу, но был отлив, к тому же он устал, и вот уже море отматывалось совсем медленно, как бы нехотя. Стрельцов подумал, что если умрёт, от него останется совсем немногое: несколько десятков горюющих семей, чьих сыновей, братьев, отцов он убил; несколько десятков квадратных метров новенькой квартиры, подаренной государством за то, что он метко бил врага; полдесятка часов его речи на Катином диктофоне, вязнущая в смерти любовь к Марине. Пожалуй, и всё. Ему страстно захотелось, чтобы осталось даже меньше, и он поплыл к берегу активнее, чтобы вернуться в Москву, продать поскорее квартиру, раздарить полученные деньги тем, кого убил, и обязательно, всенепременно, помочь Кате написать об этой войне книгу – даже заставить её, если придётся. Эта книга должна существовать.

            Стрельцов достиг берега к одиннадцати. К этой минуте все желания в нём погасли – телу лишь хотелось опереться на твердь и напитаться пресной водой. Течение отнесло его далеко в сторону, и он около полутора километров шёл в одних плавках по отмели, чтобы вернуться к вещам. Его ждали Кузьма с Борькой.

            – Чего это ты такой хмурый, Профессор?

            – А? Да не, – Стрельцов улыбнулся, – просто задумался как следует.

            Он жадно припал к горлышку фляги. По виду Кузьмы он понял, что тот пришёл не просто так и тоже почувствовал перемены. А может быть, стал их причиной.

            – Санька, моего друга, убили вчера, – сказал он, пока Стрельцов одевался.

            – Кто?

            – Мои.

            – Все?

            – Нет, двое. Я думаю, что двое. Теперь с ними надо что-то решать… И быстро.

            Стрельцов вспомнил, когда последний раз слышал такой голос. Это разговаривал не Кузьма. Над пляжем раздавался голос командира, который сообщал ему приказ.

            – Не-не, стой, я не буду, – поспешил сказать Стрельцов.

            – Не будешь?! – зыркнул Кузьма.

            – Даже не надейтесь. Всё. Того нету.

Кузьма посмотрел на него хищно.

            – Всё! Ничего больше не умею! Всё оставил там! Не помню ни как собирать винтовку, ни как целиться… Слушай, Кузьма, почти полгода прошло. Всё. Забудь. Не говори мне ничего. Сочувствую твоей потере, надеюсь, полиция с ними разберётся.

            – Руки помнят, – тихо сказал тот.

Кажется, у него не было оружия, но все трое знали, что у Кузьмы достанет сил убить Стрельцова голыми руками за неподчинение; да и мало ли раз сам Стрельцов видел задушенных Кузьмой, забитых до смерти, больше похожих на кучу мяса в кожаном мешке, мечтающих о смерти. Исход прямого, безоружного столкновения был предрешён, но Стрельцов знал, что соглашаться нельзя. Сколько десятков раз, в дороге, и уже по прибытии сюда, Марина предупреждала его…

Он встал по стойке смирно, высоко поднял голову и готов был умереть. «Камнем ты это сделаешь или руками? Лучше бы, конечно, камнем, ведь достанет одного удара, и тогда тело смогут привести в состояние, в котором не стыдно показаться матери, отцу… Они, возможно, единственные, кто вправе не чувствовать за меня стыд. Кое-что по-настоящему чистое во мне они действительно видели – то, что даже я не увидел».

            Однако Кузьма не спешил вставать. Он испытующе смотрел на своего бывшего снайпера. В нём тоже не сразу проснулась память. Очень многое он забыл в госпитале. Рана располагала: сильно контуженного, его еле откачали, еле выковыряли пять разворотивших грудь и ключицу осколков – он вполне заслужил право на беспамятство. Что ещё важнее (об этом знал только Стрельцов, потому что был там, когда Кузьма должен был истечь кровью и умереть), командир не стонал, хотя ещё несколько минут оставался в сознании, не звал никого из людей, а просто лежал и испускал дух. Каждый вздох давался ему с трудом, однако умирал он с достоинством, в молчании, и в некотором смысле заслужил, чтобы кое-что забыть. 

            – Только мы с тобой знаем, да? – усмехнулся Кузьма.

            – Ага.

            – Ну и чего ж ты вытащил меня тогда?

            – Я всех вытаскивал. Мне было всё равно кого спасать.

            – Неправда. Только меня ты и вытащил.

            Стрельцов вспомнил комнату, заваленную телами. Почти все были ещё живы, стонали, истекая кровью, запихивая обратно кишки, хватая свои и чужие конечности. Пленный спрятал в рукаве связку трёх гранат и уронил её в комнате, где собрались остатки отряда Кузьмы. Сколько бы Стрельцов ни возвращался в тот день, он не мог понять, как Кузьма смог вынести всю ту боль, кровь и выжить. Стрельцов тащил его на себе, чтобы предъявить в госпитале труп героя, но…

            – Я никому не сказал, и ты никому не говорил, да? – уточнил Кузьма.

            – Да что тут говорить, – Стрельцов пожал плечами.

            Тогда он никого не рассматривал, но теперь развороченные лица всплыли в памяти остро, подробно – он мог разглядеть в памяти каждого солдата, стоявшего там, каждую деталь, и ни один из умерших не хотел легко отпускать его. Каждый вставал, демонстрировал свои покалеченные руки, ноги, головы, потом начинал уменьшаться, молодеть, возвращаться сначала в тело подростка, потом ребёнка, потом младенца. Стрельцов невольно заплакал, понимая (хотя никогда этого не знал), что каждый из них был любимым сыном или дочерью своей мамы, единственным центром и смыслом её жизни, и каждого из этих младенцев он разорвал на части в той комнате, а спас зачем-то лишь того единственного, кого не было жалко.

            – Очень тупо с твоей стороны. Тупее только приехать сюда. Вот чего ты ждал? Что я не вспомню? Или что прощу?

            Стрельцов опустил взгляд. Спросить бы у того солдата, который решался на это: чего действительно он хочет, почему зло так манит его, почему месть за Марину для него важнее чести и дружбы?  

            – Предатель ты, вот ты кто, – холодно сказал Кузьма. – И если ты думаешь, что меня вытащил и я поэтому прощу тебя, то зря. Я знаю, чего ты приехал. Знаю, почему целыми днями сидишь в море, а от меня нычишься в моём же доме. Так вот, да, пора возвращать должок. Ты же знал, что я за этим тебя звал. И ты приехал. Ну давай. Скажи: откуда у него оказались гранаты? Ты же его вёл, ты обыскивал – разве нет? Как ты мог не заметить? Ты им в жопу должен был залезать, чтобы удостовериться!

            Солнце достигало зенита, жгло прямым лучом, проникало в мысли, растапливало беспокойство и страхи легко, словно сливочное масло. От солнца не было спасения, как не было спасения от растекавшихся по сознанию Стрельцова лиц и голосов войны. Все романтические мысли оставили его. Не было никакого приказа общества, никакого голоса свыше, никакой причины. Он пошёл туда, потому что хотел, и убивал их, потому что мог. Он ничем не выторговал себе права просто уйти с этой войны, когда пожелает. Ни разу он не был серьёзно ранен или даже контужен при том, что все в отряде погибли, включая Марину и остальных, кого он любил или не любил. Смерть и даже боль обошли предателя, будто для войны его не существовало. И устами командира, тоже оставшегося в живых вопреки всему, люди, которых он погубил, просто произносят очередной неизбежный приказ. И приказов будет ещё очень много – столько, сколько нужно, чтоб в итоге он кончил свою жизнь, как должен солдат передовой, – гибелью.

            – Видел пару недель назад странный сон, – сказал Кузьма после долгой паузы, – в конце было, как будто я превращаюсь в собаку. В Борьку.

            Пёс услышал своё имя и навострил уши, однако оно было произнесено непривычным тоном, и он не знал, как реагировать.

            – Не шуми, Борька, я рассказываю. Это был только наполовину сон, а наполовину это уже случилось, – продолжил Кузьма, думая над каждым словом. – Я вернулся с войны и узнал, что если я буду делать, что хочу, мне придётся воевать тут.

            – Ты её с собой принёс, – догадался Стрельцов, но Кузьма не услышал. Он продолжал рассказывать про видение, настигшее его за мгновение до того, как он уничтожил бы Максима:  

            – Придётся убивать и тут, и опять всё по военному времени. Мир никогда не наступит. И будут вечно только враги и не враги, даже тут, в моём Крае. И врагов намного больше. Кто у меня из друзей?.. Мои собственные – и то враги, понимаешь? Я должен убить их, чтобы меня никто не останавливал. В доме надо сделать крепость, куда никто чужой не войдёт. Им там не место, они тоже должны исчезнуть. И вот я в полубреду шастаю по дому и убиваю их: Галину, Полю, Петровича, Максима, тебя – всех, кто есть в доме, кроме пса. Даже кур убиваю. Потом я выхожу и бросаюсь в огонь. Другого бы он сжёг, но я выдерживаю. Меня уже обожгло раньше, мне больше не больно, я умираю без боли и чувствую только ненависть. А потом моя душа перетекает вот – в него, – он показал на пса, – и уходит куда-то.

            Стрельцов погладил Борьку. Тот глядел на людей и сознавал скудным пёсьим умом, что те ведут большой разговор, в котором он имеет значение.

            – Помоги мне этого не допустить, – вдруг взмолился Кузьма.

            Его лапа легко поглотила кисть Стрельцова и сжала её тугим обручем. Тот не мог вырваться и в упор смотрел на пару покрасневших, отчаянных глаз. Что-то вполне человеческое ещё удерживало командира на этом свете.

            – Это Вальхалла, Кузьма, – пояснил Стрельцов, – всем великим воинам туда дорога. Можно только отсрочить.

            – Чего-чего это? – смутился Кузьма.

            – Загробное пристанище воинов. Всем мужчинам суждено туда попадать после смерти. Видимо, тебя туда перенесёт Борька, он – твоя валькирия. Это скандинавская мифология. И ты это чувствуешь.

            – Но я бы не хотел до этого доводить, – Кузьма потупил взгляд, – Ну ты понимаешь… Дочка моя…

            – Да не убьёшь ты никого, Кузьма, прекрати! – Стрельцов высвободил руку.

            – Откуда тебе знать? Если я чую ярость и ненависть в себе, если они просто бултыхаются во мне. Ты единственный, кто видел…

            – Единственный живой, кто видел, – мрачно поправил Стрельцов.

            – Ну, без разницы. Ты видел. Ты понимаешь, что я могу.

            – Да.

            – Никто не понимает. Они просто не могут понять, что я могу, – сказал Кузьма. – Главная по посёлку меня вот пугает, но пугает не тем. Поэтому ты должен сделать, а то я всё тут уничтожу. Помоги мне.

            Стрельцову очень хотелось отказаться, послать его к чёрту, возразить, что его остановят…

            – Ты герой этой войны, ты в курсе?

            – Да.

            – Они собираются поднять тебя на стяг. Как только об этом можно будет громко говорить.  

            – Куда поднять?

            – На знамёна свои. Им нужна твоя слава, подвиг. Никто не знает, что там было и есть на самом деле. Но потом они могут и запросто избавиться от тебя. Им выгодно, что её никто не видел.

            – Она хочет увидеть, – вдруг усмехнулся Кузьма и хищно посмотрел на Стрельцова. – Эта московская дурочка.

            – Думаешь?

            – А то. По-твоему, чего она до сих пор тут ошивается, – его улыбка сделалась чудовищной. Он приглашал Стрельцова в следующее, последнее воспоминание, которое тот почти вымарал.

– На тебя запала.

            – Не, брешешь. Я для неё старый. Ты вот в самый раз. И она хочет войну увидеть. Я сразу это приметил… Поэтому предложи ей побыть наводчицей. Тебе же не впервой, Профессор.

            – Нет, ни за что! – Стрельцов дёрнулся от него прочь и попятился к морю.

            – Предложи. Не уговаривай. Сам увидишь. – Кузьма покивал с улыбкой. Хоть он был и простой человек, но Стрельцов знал, что в людях командир ошибается редко. – Тебя тут никто не знает. Ты как призрак, кто-то что-то слышал, да и только. Два выстрела – и ты исчезнешь, понимаешь? А если пойду я, ты представляешь, сколько будет крови? Попроси её помочь. Помнишь, как ты попросил Марину?

            Стрельцов задрожал, в глазах потемнело. Память о том вечере, когда он просьбами, уговорами, угрозами увлёк Марину туда, откуда она никогда не вернётся, высунулась из холодной черноты, но побыла на свету недолго. Нет! Он не мог этого сделать. Это был Кузьма, только он, только его проклятый приказ, больше ничего.

            – …Когда всё сделаете, считай, я всё простил.

            Стрельцов думал ответить ему: «Я так не хочу, Кузьма!», но знал, что командир высказывает не просьбу. Отказ не будет принят. Никого, кроме них, тут нет, а Борька всегда будет на стороне хозяина.

            – За тобой всё ещё долг, – повторил командир. Стрельцов понял, что иного пути для искупления нет. Если Кузьма просто убьёт его здесь, это не решит ничего. Он не хотел умирать виновным.

Поняв, что он соглашается, Кузьма сказал:

            – Она знает, как они выглядят. Никита и Егор. Скажи ей, чтоб встретилась с обоими.

            – Они же не идиоты. Будут ждать, что ты придёшь.

            – Это я уже продумал. Меня Паша прикроет. В это время я буду с ним. А про тебя они не знают.

            Стрельцов промолчал.

            – А если всё-таки я не выдержу, – вдруг Кузьма заговорил тем слабым, прерывающимся голосом, каким говорил про сон, – если не выдержу…, то возьми Борьку. Мне кажется, я в него переселюсь, как было во сне.

            – Нет, Кузьма, переселиться можно только в новорождённое существо. А тебе вообще дорога в зал воинов. Как и мне. Ну, если бы это всё существовало.

            – Да всё равно возьми, Профессор, хороший же пёс. – Кузьма изрядно потрепал Борьку, – никому он не нужен тут, кроме меня!..

Помолчав, он добавил:

            – Ну ладно. Позагорай ещё. И отправляйся выполнять.

             Вечером Стрельцов побрился, надел свою лучшую одежду, отыскал в доме туалетной воды и воспользовался. Чувствовал себя нелепо, но не придумал ничего лучше. Кузьма наотрез отказался идти с ним. Стрельцову казалось это опрометчивым, ведь Катя могла и не согласиться, но командир находился в твёрдой уверенности, что она всё сделает.

Они встретились на набережной. Катя была в рубашке с высоким воротом и строгих брюках. Несмотря на открытый вид, по лицу её бродило спокойное, уверенное в торжестве своей красоты счастье. Стрельцов нежно обнял её и предложил перейти куда-нибудь, потому что почувствовал (и это была правда), что кто-то снова наблюдает.

            В этот раз наблюдатель не бросился за ними в погоню. Стрельцов решил, что к ним присмотрелись, но не последовали. Поэтому вскоре он перестал торопиться, и когда они вошли в сквер, то предложил Кате свой локоть и зашагал прогулочным шагом.

            – У нас что, свидание? – удивилась девушка.

            – Давно пора бы. А ты имеешь что-то против?

            – Я всегда готова ко всему, – сказала она, улыбаясь. – Но мне бы задать ещё пару вопросов…

            – Слушай, ты со своими вопросами… – он устало поднял глаза к белоснежной яркой луне. – Ты можешь хоть раз пройтись со мной, ничего не выпытывая?

            – Я думала, тебе нравится рассказывать.

            – Мне? Ненавижу! Ты каждый раз возвращаешь меня туда. А ведь ты знаешь, что я там потерял.

            Стрельцов остановился и вытащил фото из внутреннего кармана кашемирового пиджака, одолженного в доме Кузьмы.

– Вот, – сказал он, – никому не показывал. Это Марина. Самая смелая девушка из всех, кого я знал.

            Катя внимательно изучила снимок.

            – А почему не на телефоне? – спросила она.

            – Я люблю, чтобы фото было на бумаге.

Они пошли дальше. Катя крепче держала его руку.

            – А это её последнее фото, – поколебавшись, он показал следующее. – Она погибла через девять дней.

            – Кузьма знал, что это опасно? Отправлять вас туда?  

            – Да.

            – И знал, что скоро вы собирались уехать в Россию?

            – Да.

            – Ты, должно быть, чертовски зол на него…

            – Ты в курсе, что из его отряда сейчас на гражданке (по крайней мере, как мне известно) только я один жив и здоров? Остальные, кто знал Кузьму лично, вернулись в цинковых гробах или, кто пережил вокзал, – тяжёлыми калеками.

– Ну, эту информацию довольно трудно подтвердить, но да, я заметила, что о нём очень трудно найти свидетельства, так сказать, непосредственных очевидцев… 

            – Марина бы тебе многое рассказала. Она видела его гораздо лучше, чем я, гораздо лучше понимала, кто он такой.

            – А сейчас ты тоже понял? – Катя смотрела по-настоящему заинтересованно.

Стрельцов подумал, что момент подходящий, и остановился: они одни, вечер тёплый, близко стояла клумба, источавшая сладкий аромат. Воздух был переполнен морем, цветами, звоном цикад и тайной. Он смотрел на неё заворожённо несколько секунд. Это было трудно – не делать вид, а действительно заставить себя почувствовать то, что испытывают обыкновенные люди при виде желанной женщины. Он стал искать в этом поэзию и без труда нашёл её. Дело пошло проще: Стрельцов последовал за жемчужными нитями лунного света, неравномерно ложившимися на её лицо, шею, грудь… последовал за её запахом: смесь удивления, тревоги, возбуждения, самодовольства… Не так мало, чтобы влюбиться хоть на несколько мгновений.

Пауза затягивалась, и наконец стало казаться, что он и на самом деле жаждет поцеловать её. Он качнулся, словно отшатываясь от неё, но Катя, сама не замечая, притянула его немного к себе, заражённая романтичностью момента и любопытством. Стрельцов наклонился к её губам. Катя позволила ему поцеловать себя, но не ответила.

            – Так странно, – сказала она, поправляя волосы.

            – Что странно? – он взял её за руку.

            – Ты говоришь про одно… но это вызывает другие чувства. Говоришь про свою бывшую мне… зачем?

            – Она – жертва той неправды, о которой ты постоянно расспрашиваешь и рассуждаешь. Она была смелая.

            – Она была из России?

            – Что? Нет, ты что. Она была из местных. Присоединилась к нам.

            – Твоя наводчица, да?

            – Ну, не совсем так, как ты это представляешь, но да.

            – В смысле? – азартно спросила Катя. Ей нравилось, что он дразнит её.

            – Это скучно рассказывать, но вообще… Хочешь побыть на её месте?

            Журналистка встала как вкопанная, Стрельцов попытался утянуть её дальше в глубь сквера, но она не двигалась.

            – Хочешь, чтобы я поехала туда?

            – Туда?! Ну что ты, зачем? Ты совсем другая, а там опасно, я же не сумасшедший. Но мы можем разыграть это здесь. Хочешь?

            – Как это? О чём ты говоришь?

            – Пойдём, я тебе покажу.

            Они вышли обратно на улицы посёлка, и Стрельцов пошёл туда, где была оставлена для него машина. В багажнике старой пыльной «Волги» лежала винтовка. Ни он, ни даже Кузьма не знали, как она туда попала. Но именно ею надо было решить дело.

            Стрельцов открыл чемодан и принялся неспешно, но уверенно собирать оружие. Его движения были лёгкими, но могущественными: он приводил в готовность рабочий инструмент. Он действовал уверенно, со знанием дела, но не торопился, позволяя ей рассмотреть свою работу. Катя стояла как зачарованная. Когда он прикрепил оптический прицел, то направил дуло на отдалённую цель в конце улицы и предложил ей посмотреть. Катя нагнулась, пытаясь лицом упереться в оптику. Стрельцов поправил её.

– Ого.

            – Что «ого»? Ничего же не видно, – усмехнулся он.

            – Ну, кое-что видно.

            – Побудешь моей наводчицей? Только ты будешь не рядом со мной, а в поле, хорошо?

            – В смысле? В каком «поле»?

            – Ты будешь вести цель, а я буду целиться.

            – Ты кого-то убьёшь? – испуганно спросила Катя.

            – Нет, ты что. Конечно, нет. Но ты побудешь как там, понимаешь? Мы такое делали: Марина приходила в укрскую часть города и вела меня к целям. Она говорила на ихнем и легко сходила за свою.  

            – Это же так опасно!.. И ты просто смотрел, как она рискует жизнью?

– Да, – спокойно ответил Стрельцов.

– Почему?!

– Потому что это война.

            Он угадал, что это произведёт впечатление.

– Никаких шуток. Хочешь попробовать?

– Откуда ты это взял?

– Как откуда? С собой привёз. Это моя.

            – Да? Зачем? Это же не твоя машина, – Катя насторожилась.

            – А тут я припрятал. Она давно здесь стоит. Я же не могу прятать это в доме Кузьмы.  

            – Опасно. А если найдут? Хочешь сказать, тут уже целый месяц оружие лежит?

            Стрельцов пожал плечами, начал разбирать винтовку. Делал он это также неспешно и красиво.

            – Ну не хочешь, как хочешь, – он улыбнулся, захлопывая чемодан, а затем багажник. – Хотел тебя порадовать. Я же вижу, какая ты любопытная.

            – Разве тебе не будет это… неприятно? Ведь ты смотрел за своей девушкой в эту оптику, прямо накануне того, как…

            – Катя, – он осторожно взял её за плечи, – я не думал, что когда-либо с кем-либо смогу говорить про тот день, про те чувства. Но ты… совсем другая, не как остальные. Ты, по крайней мере, пытаешься понять. И тебе действительно важно докопаться до правды, это я тоже чувствую. Благодаря таким, как ты, мы не останемся немыми, исчезнувшими. У нас будет своё маленькое место в истории. По крайней мере, у меня, Кузьмы и у Марины.

            Катя молчала.

            – Поэтому я просто подумал, что могу чем-то отплатить тебе, дать тебе почувствовать это. Не догадываться, как оно, а побывать там со мной. Как ты возвращаешь меня к миру, к тому, чтобы снова быть человеком… так и я могу отвести тебя в зал воинов, – он улыбнулся, подумал про себя: «Если не сработает, то дело затянется. Придётся встречаться, полоскать ей мозги неизвестно как долго. Проще, может быть, просто выследить цели и…»

            – Я хочу, – твёрдо сказала Катя. – Мне интересно! Спасибо тебе.

            – Это тебе спасибо, говорю же, я никогда не думал, что кто-то…

            Она остановила его, и Стрельцов сам не понял, как они начали горячо целоваться. Теперь Катя вся была в его объятиях, её движения были страстными, полными желания, которое он давно дразнил в ней. И вот уже – он был в её объятии, а не наоборот.

            – Только ты же не будешь никого убивать, точно? – много позже спросила она с улыбкой, но в её голосе всё ещё было напряжение.

            – Конечно, нет. Сама же знаешь: тот я остался на войне, а новый я тут, и никого не хочу убивать или калечить. Я не Кузьма. У меня и патронов к ней нет, – он улыбнулся. – Могу даже тебе видео снять с той стороны. Ты увидишь, как это выглядит глазами снайпера.

            – Это ещё одна твоя игра? Как ты играл в кошки-мышки с Кузьмой?

            – Ты тоже любишь игры, я знаю, – сказал он, проводя по её волосам.

            – Да… Ладно, хорошо. Это может быть интересно.

            Катя широко улыбнулась. Стрельцов коснулся кончика её носа.

            – Ого, да ты замёрзла, иди скорее сюда.

            Он притянул её миниатюрное тело к себе, обнял, пряча её, насколько хватало длины, в полах пиджака. Они стояли, раскачиваясь рядом с машиной, потом Катя промурлыкала, что ей понравилось, как он её целовал, и Стрельцов наклонился к ней снова. 

            Глава восемнадцатая

            Спустя три дня, в первый день июня, пришедшийся на воскресенье, Стрельцов вернулся на войну. Он лежал на чердаке полузаброшенного дома и глядел в оптический прицел. Край простирался перед ним.

            – Ну вот, Марина, я побывал человеком, и снова мне снится сон, что я солдат на войне, – сказал он. Вокруг была чернота, свет сочился только из узкого, как бойница, окошка. Там, в предвечернем тепле, трое встретились у входа в гостиницу и пошли прогуляться.

            У Стрельцова было феноменально острое зрение или фантазия. Он видел или, по крайней мере, думал, что видит, улыбки людей, сверкающие глаза, завораживающе плавные Катины движения. Она позировала ему, и ей это нравилось. Все эти три дня он зачем-то провёл влюбляя её в себя, хотя, по сути, ничего особенного не делал. Просто снова стал солдатом, которому снится, что он обычный человек; а она тут же потянулась к мужчине, обезоружившему себя перед ней. Но теперь наступал момент истины – война.

            – Или я дух, витающий с воплем над руинами города, разносящий единственную весть: «Всё погибло», – и мне на секунду мерещится, что где-то есть мир и покой, и я рвусь сквозь мембрану пространства, чтобы проникнуть в него?

            – Стрёл, перестань, а? – устало попросила Марина. Её голос прозвучал впервые за много дней, но он не удивился. Может быть, он подчинился Кузьме только чтобы она пришла. – Что ты профессора включаешь? Не тот момент. Всё как я и думала…

            Он не отрывал глаза от прицела. На чердаке было сыро после вчерашнего дождя. Бездомная кошка взобралась на его спину, вылизывалась; пахло мочой и прелой древесиной. В соседнем помещении, за трухлявой чердачной перегородкой, не догадываясь о его присутствии, сидело двое героиновых наркоманов.

Марина стала оплетать его тело и сознание как лиана, и Стрельцов почувствовал сладкую, предубийственную истому. Он перевёл прицел в сторону и в нескольких кварталах от гостиницы нашёл Кузьму, который пил чай с Павлом на виду у большого скопления народа. Сегодня у него брала интервью главная газета Края, делавшая большой материал в честь предстоящего награждения, которое было запланировано на следующие выходные. Тогда же предполагался приезд генерала, который произнесёт речь. Кузьма был одет празднично, держал голову высоко, а спину прямо, и часто кивал, выслушивая вопросы двух пожилых газетчиков.

            – Стрёл, может, всё-таки плюнешь на всё и убьём его? – игриво предложила Марина. – Что такого? Может быть, его тоже не существует?

            – Ты порядочно рехнулась там, да?

            – В загробном-то мире, – сказал какой-то третий голос. – В Вальхалле?

            – Вообще ты перестрелял бы всех, да? Помнишь, как в тот день? – добавил четвёртый.

            – Врёшь, не было того дня! – ответил Стрельцов, снова отыскивая Катю и её сопровождающих. Они с Никитой и Егором шли по небольшой аллее возле гостиницы к острому, выступающему в море утёсу, который венчала нарядная белая беседка. Любимое место туристов – отсюда можно было снять умопомрачительный закат или просто насладиться видом моря, обрушивающегося на последний предел Края.

            – Здесь они рассядутся в удобном положении, и ты их по очереди пришлёпнешь, – сладко прошептала Марина в самое ухо. – Возбуждаешься? – ещё тише шепнула она. – Вспоминаешь?..

            – Разве забыл, как перестрелял всех? Ни одного патрона мимо, – снова говорил незнакомый третий голос.  

            – Да-да, там было много народу, и ты просто стрелял. Во всех подряд.

            – Только вы двое знаете: это его надо убить, – мрачная неведомая сила дёрнула прицел Стрельцова в сторону, и он увидел сердце Кузьмы. Он точно знал точку на огромной, много раз раненной груди великана, в которую надо выстрелить. По пальцу, лежавшему на спусковом крючке, пробежал крохотный разряд тока.

            – Ты так хочешь кончить его, правда? – сладко спросила Марина. Она была ещё ближе, уже наполовину проникла в него. Кошка встревоженно озиралась, чувствуя, что человек двоится, но не могла смекнуть, что происходит. Она стала шипеть на невидимую девушку. – Хочешь разбрызгать его кровь.

            – Если он умрёт, – сказал третий голос, – то никто не будет знать.

            – Марина исчезнет. Ты будешь молчать. А Кузьма будет мёртв, – сказал ещё кто-то. В комнате его голос прозвучал как эхо, пробивая сырые стены, застревая в ветхих перекрытиях дома. Он подхватывал Стрельцова, уносил его из тесноты на холодный простор одиночества – на дорогу в пристанище воинов. Наркоманы почуяли неладное и начали возню за стенкой, хотя вслух не было произнесено ни слова.

            Исчезли запахи и низменные желания тела: трахнуть, помочиться, поесть – Стрельцов колебался, схваченный и зачарованный незнакомым голосом, который обещал ему долгожданную свободу и искупление.

            – Представь: никто не будет знать. Твоя вина исчезнет. Тайна… – шептал голос.  

            – А Катя?

            – А что Катя? Она же ничего не знает, – голос удивился, перемещая его прицел в сторону беседки. Снайпер лежал в вакууме – единственное, что он видел, это крошечная лазейка в мир живых.

            – Нет, я не смогу, – сказала Марина. – Не смогу так поступить с девушкой.

            Бровь Стрельцова пропиталась кровью и потом. Он осторожно вытер лицо. Все голоса умолкли, кошка заскучала и ушла, наркоманы успокоились и продолжили сидеть неподвижно. Вдруг он понял, что Кузьма не взял с собой Борьку. Дурной знак – с псом расставаться ему нельзя, иначе куда перетечёт душа командира, если он пристрелит его?

            Стрельцов снова целился в его сердце. Одно крохотное движение, и он мог полностью освободиться. Дьявол плясал в его душе: можно заполучить всё и не погибнуть. Можно поиметь красотку, деньги, славу, свободу. И не расплачиваться.

            – Я убью их всех и не заплачу, – сказал какой-то новый голос.

            Марина, будто собрав силы из окружающей сырости и полутьмы, обрушилась на него новым натиском, вонзилась в сознание рысьими когтями:

            – Ну всё, сукин сын, решай: его ты шавка или моя? Кому ты служишь?! Решай! Это не он затащил нас туда! Это всё ты! Ты соблазнил меня, и ты потащил за собой на смерть! Ты и твоё чёртово «чувство долга», твои жалкие уговоры – или ты думал, я дам тебе забыть? Отдавай теперь мне долг, отдавай!

            Он опять увидел её, окружённую, идущую на смерть. Укры мучительно убивают её, но он не ускоряет её конец, просто смотрит на будущие страдания женщины, которой признавался в любви. Марина стонет, жизнь медленно утекает из неё, но человеческое тело сильно, оно выносит новую и новую секунду пытки, и смерть растягивается, поглощая город, на который падает град из пламени, пока никому нет дела.

            Голоса убеждают покончить с её мучениями, но Стрельцов бездействует. Он один из всех голосов знает, что она должна умереть, но не может убить, его сердце просто не может взять это в себя. Он плачет, ненавидит себя за слабость, за то, что подверг её смертельному риску, проиграл, остался жить, остался служить Кузьме.

            Он снова видит Катю, и сердце его колотится от смеси восторга, ревности и ярости. Он видит, как Никита подсаживается к ней вплотную, убирает локон волос за ушко и приобнимает. Катя смеётся и пытается отстраниться, но парень продолжает держать её. В нём никаких отличий от укра – он тоже должен умереть, а человеком уже быть перестал. Стрельцов приговаривает его без колебаний, но вот незадача: он боится задеть девушку. Он не может позволить ещё одной женщине, поверившей ему, умереть. К тому же – все голоса соединяются в один – она должна дописать книгу! Некому будет сказать правду о Кузьме, если она умрёт. Весь остальной отряд уничтожен.

            Они умирают в той комнате, куда привели пытать укра, и только Стрельцов и Кузьма знают, кто позволил пленнику пронести гранаты. Плата за Марину: они умирают, один за другим, в страшных муках, а он спасает только того, кого на самом деле мечтал бы уничтожить. Кузьма хрипит в его руках – все его жилы напрягаются, чтобы выкарабкаться из сонма голосов, валькирия терпеливо ждёт у входа в комнату, но только Стрельцову решать.

            Чувство всесилия охватывает его. Он убил столько людей – и полностью свободен. Рассерженные призраки не преследуют его. Разве что Марина стелется следом – одна из бесчисленных жертв его ошибок и жестокости, – но ему наплевать, она сделает его сильнее. Пусть тоскливо стоит рядом, если хочет, – он просто будет жить дальше. Никто не был так велик, как он, ведь расплаты не будет. Люди почему-то называют выжившего Кузьму героем, а Стрельцова – спасителя героя – незаметно отправляют домой, тихонько дают квартиру и списывают в утиль. Он чувствует несправедливость, но не беспокоится. Он знает, что придёт час, и он будет убивать командира ещё раз.

            – Я не могу простить тебе её! Не могу, Кузьма! – его зубы лязгают в ночи. Он шипит, извивается в углу, как змей, но сослуживцы терпят – обычное дело.

Во сне он бессчётное число раз повторяет: «Кузьма», – но в голове имя переворачивается и звучит на тайном языке демонов: «Война, война, война!..». «Кузьма…» «Война…» – валькирия вздёргивает голову и кивает с насмешкой. Это должно быть уничтожено.

Он снова в прошлом. Он солдат – видит, как умирают другие, и курит сигарету, в комнате стонут люди. Он отдал этой войне Марину, а кого отдали все они? Убедившись, что никто не выживет, Стрельцов спасает только чудовище, тащит растерзанное тело наружу, засовывает в машину, едет в госпиталь по испепелённому, стонущему городу. Его последний подвиг: вернуть родине тело героя русского мира, принявшего смерть вместе со своим отрядом. Никто не верил, что можно пережить такие раны, такое количество крови… и когда Стрельцов услышал, что командир будет жить, он остолбенел, выронил изо рта сигарету. «Все воины, а тем более такие, как Кузьма, должны погибать в бою», – гневно молвила ему валькирия через это чудо.

Все будут думать, что он сломанный: несчастный влюблённый, чья девушка умерла за месяц до демобилизации, чей отряд подорвал пленный-камикадзе. Все будут считать его жертвой этой войны, даже человек в нём. И только Кузьма, чудом живой, будет знать правду. Их новая встреча неизбежна. Стрельцов легко прощается с фронтом, зная, что вернётся на войну, за своим командиром. Тот сам призовёт его, когда очнётся, передаст послание через полковника Серова: «Приезжай в гости, в Край», – и втянет обратно в бой, ведущий воина в Вальхаллу.

«Как удивительно, – думает он, глядя на человека в оптический прицел, – что тают секунды, но никто, кроме меня, не знает, что они последние».

            На Край ложатся первые сумерки. Время выстрела близко, ненависть густеет и завладевает воздухом, которым дышат выжившие.

            Вечерело. Кузьма всё ещё давал интервью, когда у него начал надрываться телефон.

            – Ох, как же его выключить, – начал нервничать он, тыча в экран. Журналисты терпеливо ждали, но звонки повторялись снова и снова. В конце концов, один из них сказал:

            – Ну, ответьте, ничего страшного. Вдруг что-то важное.

            – Хорошо. Ало?!

            – Алё, Кузьма, – сказал Стрельцов. – У нас тут проблема.

            – Что случилось?

            – Одного я того… а второй, с протезом, жив.

            – Как?! – Кузьма вскочил, забывая, что он не один. Павел встревоженно посмотрел на него и поспешил занять журналистов разговором, пока ветеран вышел с веранды кафе на улицу.

            – Стрёл, ты что, промазал?! 

            – Да нет. Пацан – не промах, сообразил и успел спрятаться за Катю.

            – Чёрт!

            – А сейчас утащил её в гостиницу, и я думаю, он оттуда уже не выйдет!

            – Бл***! Чёрт! – повторил Кузьма. Он почувствовал, что его затрясло от гнева. – Катюха как?

            – Была жива, когда они зашли в гостиницу.

            – Надо за ними.

            – Нельзя. Кто-то следит.

            – Кто? Слушай, мне не до твоих глюков. Так, я иду туда, встретимся у входа. Скорее!

            – Нет, Кузьма! Кто-то видел меня, нельзя туда! Я сваливаю!

            – Ты охренел?! – взревел Кузьма. – Выполняй приказ!

            – Прости, Кузьма, но это не игры, – Стрельцов говорил спокойно, потому что полностью верил в то, что его вычислили. – Надо уходить. Тебе тоже советую. Я почти уверен, что это укры, которые за нами охотятся!

            – Да никто за нами не охотится здесь, чёрт тебя подери! А тебя вообще считают мёртвым, как и всех остальных!

            – Тогда будь тем более осторожен. Для них только ты живой.

            Стрельцов сбросил вызов и избавился от телефона.

Кузьма вернулся в кафе и сказал, что ему сейчас же надо идти. Не дожидаясь реакции журналистов, он выскочил на улицу и кинулся к машине. Он бросил в салон неудобный, сковывающий движения пиджак и закатал рукава рубашки. Решил идти пешком – всего десять минут вниз по улице. По их плану у него не должно быть с собой оружия, но он-то знал, что может и руками убить кого угодно. Давно копившаяся, подавляемая ярость подошла к самому горлу и перехватила дыхание. Отчасти он был рад, что Стрельцов провалил дело и теперь он сам закончит – было что-то неправильное в том, что с тараканами разбирались другие вместо него.

            – Теперь всё будет как надо, – прорычал он Павлу, который догнал его.

            – Кузьма! Спятил?! Тебя же посадят!

            – Никто меня не посадит, – отмахнулся тот, – я же, бл***, герой войны! Всё, уйди, не мешай! – ему пришлось оттолкнуть товарища, который преграждал путь. Пожилые журналисты стояли у входа в кафе и удивлённо смотрели на него. – И девку я ему не отдам. Он моего Санька убил, я, по-твоему, это просто так оставлю?!

            – Стой! – крикнул Павел, но больше не пытался ничего сделать. Он развернулся и, улыбаясь, направился к журналистам.

            Кузьма спускался вниз по улице. Движения его стали плавными, потому что теперь он чувствовал уверенность, понимание того, что делает.

            – Ничего нельзя доверить этим щенкам. Всё надо самому, – ворчал он.

            Солнце взорвалось за облаками над морской далью, и огромное пространство над водой сделалось надрывно-кровавым. Брусчатку пешеходной улицы Края, по которой шёл Кузьма, залил гранатово-красный солнечный сок, с моря потянуло холодом. Возле гостиницы стояла машина скорой и полиция, но все были слишком заняты трупом Егора, который с простреленной головой лежал в паре сотен метров отсюда, и не обратили на него внимания. Оказавшись в пустом холле, Кузьма окончательно уверился в том, что сделает дело быстро и без последствий. В гостинице по-прежнему было мало туристов, поэтому он не встретил ни души, пока шагал к лифтам. Никого не было и на этаже, где жила Катя.

            Дверь её номера была приоткрыта.

            – Сука! Сука! – кричал Никита. Журналистка с криками отбивалась и плакала.

            Кузьма ворвался и схватил его как раз в тот момент, когда парень в очередной раз полез на неё. Никита наотмашь ударил, и ветеран покачнулся. Удар вышел неплохой, но этого было недостаточно, чтобы срубить Кузьму. Он встал между Никитой и Катей и обернулся к девушке.

            На её лице были синяки, одежда частично порвана, молодая грудь полуобнажена. Катя кое-как прикрывалась, руки дрожали, из глаз лились слёзы.

            – Кузьма! – крикнул Никита. – Это так ты нас отблагодарил?! Мы тебе жизнь спасли!

            – Ах ты тварь! Ты Санька моего убил?!

            – Спятил? Это не я!

– Врёшь! Вижу, что врёшь!

            Кузьма бросился на него. Он легко опрокинул парня, разбив при этом стеклянный журнальный столик. Посыпались удары. Никита смог высвободить здоровую руку, схватил упавшую на пол пепельницу и расколол об висок Кузьмы. В глазах Кузьмы на мгновение потемнело, он пропустил несколько ударов. На ковёр полилась кровь.

Теперь уже Никита был сверху, рычал, бил Кузьму по лицу. Он не чувствовал боли, но что-то покачнулось в его сознании, и он всё не мог сообразить, где находится и что происходит, пока не услышал возглас Кати:  

– Нет, Кузьма! Вставай, вставай!

            – Заткнись, сука! – заорал Никита, оборачиваясь. – Ты следующая, поняла?!

            За эти пару секунд Кузьма пришёл в себя и, вырвавшись из хватки протезированной клешни, остановил очередной удар. Зарычав, он заломил обидчику руку и медленно, с большим усилием стянул его, взгромоздился ему на спину, придавил весом к окровавленному ковру.

            – Нет, Кузьма, не надо! – закричала Катя, когда увидела, что Кузьма сломал парню руку и начинает душить его.

            Никита хрипел, извивался, дёргал ногами, пытался снова сбросить с себя врага и чем-нибудь ударить его, но теперь, лишившись здоровой руки, он был обречён. Кузьма капканом сдавил ему глотку и продержал сколько было нужно. Протезом Никита силился зачерпнуть что-нибудь для спасения, вдавливал мелкие осколки в ковёр, но в один миг остановился.

Из раненой головы по-прежнему сочилась кровь. Никита был мёртв, но Кузьма продолжал держать его, издавая низкий утробный рёв. Наконец Катя подбежала, вцепилась в его руки, он почувствовал её запах и опомнился.

            – Ну вот и всё. Получил?!

            Кузьма поднялся, качаясь из стороны в сторону. Теперь он почувствовал острую боль в голове и стал приходить в себя. Потом его взгляд лёг на Катю. Она поняла, что Никита убит, остолбенела и теперь глядела на него снизу вверх с немым изумлением.

            – Какая же ты тупая! – воскликнул он, но Катя не услышала.

Мысли покинули её голову, а когда она пришла в себя, то горько заплакала. Она ещё не понимала, но нечто ужасное забрало её – то, о чём предупреждал Стрельцов, а она никогда не верила по-настоящему, что это существует. Кругом были осколки, кровь, сломанная, опрокинутая дракой мебель.

            – Это всё ты! – рявкнул на неё Кузьма. – Не реви теперь! Если бы не ты, ничего бы не было!.. Приехала тут, гадина, жопой трясти, мужикам мешать дело делать! Если б не ты, всё бы нормально оставалось! Рассорила ты нас, понимаешь?!

            – Я не, я не, – глотая ртом воздух, Катя пыталась ответить, но рыдания душили её. – Не виновата! – наконец, смогла воскликнуть она сквозь слёзы. – Я ничего не сделала…

            Её жалкий, надломленный вид окончательно вывел Кузьму из себя.

            – Хотела войны – получай!.. – он осёкся и вдруг тоже увидел, где они оказались.

            Теперь терять было нечего. Он понял, что давно надо было возвращаться. Другого пути нет. Только на войне он чувствовал себя настоящим мужчиной, победителем, человеком. Он вспомнил Полину и её ухажера, вспомнил своё колебание, сомнение, унижение перед ними – ночь, когда какая-то жалкая картина и слова дочери заставили его передумать и не сделать нужного. Больше такое не повторится. Видение утратило над ним власть, страх испарился в убийстве.

За мгновение всё встало на места. Он понял, отчего чувствовал себя столь неловко, неуверенно во всём, что делал, почему было так обидно и неприятно находиться в родном посёлке, в родном доме, в родной семье. Он знал теперь, почему они все должны исчезнуть, а он – вернуться.

            – Сука! – прорычал он, опять вспомнив Полину и то, как её страх остановил его в ту ночь. Никто и ничто не остановит его снова, не помешает сделать правильное.

            Поняв это, Кузьма бросил Катю на кровать, порвал остатки одежды и изнасиловал, закончив, что не смог Никита.

            Глава девятнадцатая

            Кузьма выбрел в холл гостиницы, когда на улице уже стемнело. Внизу по-прежнему никого не было, и почему-то никто не включал свет. Неужели они были так поглощены убийством Егора? Ветеран плохо соображал и шатался, как пьяный. Одежда на нём была мокрой от пота и крови – его, Никиты и Кати, – но, тем не менее, улыбка играла его губах, и он ничего не мог с собой поделать. Он был счастлив.

            Теперь, когда решение принято, Кузьма понял, что просто брал отсрочку перед неизбежным, согласившись на комиссование, и это понимали все: и полковник Серов, и Стрельцов, и даже семья. Все они знали, что он рано или поздно вернётся, и просто из деликатности молчали, пока он неловко и неумело пробовал приладить себя к мирной жизни. Теперь он возвращался, расправив плечи, ведь это был единственный способ избежать ужасного.

            Нет, если он останется, – им несдобровать, думал Кузьма, шагая мимо пустых кресел и диванов. Он остановился и представил, каким сделается это место, тронь его война: горы мусора и бетонной крошки на полу, разбитые окна, хруст гильз под ногами, тяжёлый обвес и пропитанная вечным страхом униформа, в которой он чувствует себя человеком. Если они хотят отнять его предназначение, – им надо умереть. Пожалуй, сейчас мысль об убийстве своей семьи не казалась ему ничем отвратительным. Больше того, он ведь всегда терпеть их не мог. Когда он узнал, что Галина умерла, он ведь обрадовался, разве нет? Выдохнул с облегчением… Семья – это темница. Надо сбежать и никогда не возвращаться. Кузьма пошёл дальше.

            Голова тяжелела с каждым шагом – он подумал, что Никита неслабо приложил ему. Секундами темнело в глазах, тени от колонн, новенькой, никем не используемой мебели проглатывали его, пару раз он врезался в препятствия и затем с трудом нащупывал путь.

Кузьма лишь в последний момент заметил силуэт приближающегося мужчины. Тот вышел из-за колонны и с криком: «Слава Украине!» – стал стрелять. Две пули вонзились в тело Кузьмы, прежде чем он рванул в сторону. Он метался от колонны к колонне, опрокидывая цветочные горшки, кресла, столики. Полумрак яростно разорвали ещё шесть выстрелов. Шли секунды, он ещё был жив, чувствовал, как намокает бок, брюки, слышал, как хлюпают в крови ботинки. Чтобы спастись, он собрал последние силы, выскочил из-за колонны, бросился на врага, пока тот перезаряжал пистолет.

            Убийца поднял ствол, но опоздал на полсекунды. Кузьма нырнул под выстрел, что есть мочи толкнул мужчину в корпус, выпрямился, ударил по лицу. Тот отлетел к ближайшей колонне, изрядно приложился головой. Кузьма несколько раз слепо ударил, припечатывая к полу.

Теперь было время сообразить, что происходит. Он ещё не ощущал боли. Повторно раненная левая рука плохо слушалась, сердце бешено колотилось – он чувствовал, как пульсация выталкивает кровь из ран. Вокруг всё плыло из-за застрявшего в ушах грохота, чернота обильно и быстро растекалась, присваивая даже то, что не было утоплено в тенях.

Тем не менее у Кузьмы оставались силы убить нападавшего. Только его он видел перед собой. «Затем ещё придётся доползти до выхода, – думал он, – иначе истеку кровью раньше, чем они спасут меня».

            – Сдохнешь! – крикнул он, наклоняясь и вырывая из рук врага пистолет.

Он встал над ним. Убийца поднял взгляд, и Кузьма с изумлением узнал Петра. Он настолько опешил, что промедлил с выстрелом.

            – Так ты, значит… за нами со Стрёлом следил?.. – растерянно проговорил он.

Внезапно холод обрушился на него, стремительно поглотил могучее тело. Горло обхватил ледяной обруч, Кузьма стал захлёбываться чем-то густым, отвратительным. Сплюнув кровь, он вновь направил пистолет на предателя. Рука дрожала. В этот момент пуля сместилась ещё немного, и хрупкий баланс, поддерживавший в нём жизнь, пошатнулся.

Кузьма услышал невыносимый звон, поднял руку, чтобы схватиться за голову, и рухнул на пол. Звон заполонил сознание, стёр всё вокруг, заставил следовать за собой. На острие звука – там, где уже не оставалось сил терпеть, он увидел грандиозную белую вспышку, которая была больше, чем вся известная ему реальность. Свет был повсюду: его невозможно обнять, победить или уничтожить. Был нужен ещё один вздох, чтобы прикоснуться к нему, однако в следующий миг давно сидевшая в черепе пуля сдвинулась дальше в мозг, и всё исчезло.

            Дух Кузьмы с воплем ненависти вырвался из гостиницы, помчался что есть мочи, силясь добраться до Борьки. Но безразличный морской ветер, ничего не знающий о человеческих страстях, случайно схватил его, летящего вдоль берега, и небрежно порвал на кусочки. На этом закончилось существование Кузьмы. Нападавший поспешил выстрелить в его голову и сбежать, не осознавая, что это не он убил чудовище.

            Рано утром Стрельцов наконец-то отыскал Катю на краю старого кладбища и сел рядом. Она дрожала от холода, он укутал её в свою куртку. Она посмотрела на него и отшатнулось. Её лицо было бледным и безжизненным. Она давно не плакала, глаза смотрели слепо и ничего не видели. Но Стрельцова она узнала сразу.

            – Ах ты! – воскликнула она и ударила его. Он не защищался. Просто сидел ссутулившись, положив локти на колени, и курил сигарету.

            Катя выбила окурок у него изо рта, вскочила, растоптала, потом ещё несколько раз ударила по лицу, стала царапать, но он всё так же не реагировал.

– Тебе что, урод, не больно?! – крикнула она и заплакала.

            Стрельцову сделалось не по себе, и он принялся утешать её:

            – Ну-ну, Катюша, ну перестань. Всё позади. Всё позади. Его больше нет, ты знаешь?

            – Да! – сквозь слёзы крикнула она. – Где ты был?! Почему?! Почему ты меня бросил?!

            – Они меня не видели. Нельзя было попадаться.

            – Ты урод! – она несколько секунд задыхалась от негодования и слёз. – Кто? Кто тебя не видел?!

            – Укры. Которые Кузьму убили. Я знал, что они где-то в посёлке, с первого дня. Я говорил ему быть поосторожнее. Помнишь, в первый день я сказал тебе, что за нами наблюдают?..

            – Убирайся! Убирайся к чёрту! Не хочу тебя видеть, – Катя стала говорить спокойнее, голос её сделался низким. – Ублюдок, сука, – бормотала она. – Предал меня!.. Думаешь, я про тебя не расскажу? Думаешь, я тебя не заложу всем, кому надо? Я на тебя напишу такое заявление, что ты сядешь на всю оставшуюся жизнь! И твой командир… Я ему устрою такую славу!..

            – Может быть, – Стрельцов пожал плечами. Ему было совестно признаться, что он полностью свободен, его тайну некому разболтать. Отныне она по-настоящему похоронена в нём, и ему даже не пришлось самому убивать Кузьму – герой пал, как и следовало, в схватке с врагом.

Марина стояла на участке напротив, сложив на груди руки, и недовольно смотрела на них, но она по-прежнему была всего лишь призраком. Если он захочет, то заговорит с ней, а если нет… Стрельцов усмехнулся.

            – Что ты?.. Кто там? – удивилась Катя. Лежал плотный туман, и она не могла увидеть дух давно умершей девушки.

            – Да ничего. Катя, поехали со мной, а? Помнишь, ты говорила, что хочешь уехать, когда всё допишешь? Ты теперь тоже на войне побывала, такое не забывается. Выходи за меня, а? Я тебя люблю. Поехали кататься по миру!

            – Чё-ёрт… – сказала она чуть слышно, – ты больной. Ты действительно просто больной ублюдок…

            Она снова заплакала, но теперь уже тихо, более осмысленно. Она качала головой и что-то приговаривала, но Стрельцов не слышал. Всё казалось ему излишним преувеличением. Ведь несомненно, что теперь Катя сможет быть только с ним. Он знал, что ничто так не пропитывает людей друг другом, как соучастие в войне. Это прощает всё, даже предательство. Поэтому он спокойно курил, дожидаясь, пока она успокоится.

            – Катенька, поехали, – сказал он потом, – на вокзал. Давай? Прям сегодня, сейчас. Нечего ждать. Он мёртв, я сам всё видел. Укры его достали… Его и без нас хорошо похоронят. Как героя. Плевать на него. Поехали, поселимся у меня, всё будет хорошо у нас…

            Катя поднялась и неровной походкой пошла прочь. Стрельцов последовал за ней. Сначала он шагал молча, отставая на шаг, потом ему надоело, и он дёрнул её за плечо.

            – Катя!

            – Отстань лучше! Я всё всем расскажу. Прямо сейчас! Я иду рассказывать. Тебе место в дурке! Ублюдок!

            Стрельцов отпустил её. Было ещё не поздно: кругом холод и туман, первые собачники и спортсмены появятся часа через полтора. «Давай», – холодно приказала Марина, но он медлил. «Давай, пока она не вернулась в посёлок!» – девушка повысила голос, когда Катя почти исчезла в тумане, но Стрельцов не сдвинулся с места.

            – Мне что, убить тебя?! – крикнул он журналистке. Та остановилась. Он догнал её. – Убить тебя? Ты этого хочешь?

– Ты разве сможешь? – с горькой усмешкой спросила она. – Ты же меня любишь.

            – Ну да, – удивлённо согласился Стрельцов-убийца. Помолчав, он добавил: – Но вы зря противопоставляете любовь войне. Знаешь, мы-то с Маринкой знали, что любовь и война прекрасно сочетаются. Да, я не убил её, когда она просила, смотрел, как они мучают её. Но я думаю, в самую последнюю секунду она была рада. Она знала, что это сделает меня бессмертным. Что после этого мне всю войну будет никого не жалко, ничего не жалко. Меня больше ничего не остановит, понимаешь? Любовь и война – неразрывно сплетённые понятия, как два тайных любовника! Нельзя просто выбрать любовь и ждать, что война исчезнет! Зло постоянно нагоняет нас, требует, чтобы мы совершали его, и у него самые разные проводники… Эй, ты слышишь, ты здесь?!

            Он ждал, что она снова обзовёт его сумасшедшим, даст пощёчину, а потом с отвращением уйдёт, и тогда он будет иметь право возненавидеть её. Но Катя вдруг растворилась в тумане, и последние слова он прокричал уже в пустоту. Марина усмехнулась и провела по его лицу холодным пальцем, оставив каплю росы бежать от уголка глаза к подбородку.

            – Ну вот и всё, у меня есть подружка, – сказала она с горькой улыбкой и тоже исчезла.

            Стрельцову сделалось не по себе, впервые он задрожал от холодного безумия внутри себя. Не имевшее причин зло снова уснуло, чтобы проснуться в никому не известный час.

Куртка, которой он укрыл Катю, валялась на земле в том месте, где он нашёл девушку, пришлось возвращаться. Туман густел, и он искал выход с кладбища невероятно долго. Наконец, когда уже почти восторжествовало горячее июньское утро, он вышел на дорогу и поймал такси. Водитель показался ему знакомым, но он не мог вспомнить, где его видел.

            У дома Кузьмы не происходило никакого движения, Стрельцов решил, что домашние ещё не знают о произошедшем. Но потом он увидел в окне второго этажа испуганное Полинино лицо и кивнул ей. Девочка спряталась за штору. Что ж, может быть, и знают. Ему не было до них дела.

            – Борька! – окликнул он, зайдя на участок.

            Пёс подбежал с возбуждённым лаем, завилял хвостом. Стрельцов наклонился, потрепал его за пушистый загривок, потом присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне.

            – Ну, вот что: идёшь со мной, ты и так всё знаешь, – объявил он и отправился обратно к машине.      

В этот момент солнце озарило участок Кузьмы, залило траву и деревья золотом, моментально высушив росу, смыв ночь со всего живого. Стрельцову нестерпимо захотелось ещё хоть на минутку нырнуть в Чёрное море, но чувство тревоги обуревало его. Он никак не мог понять, что именно оно подсказывает: уезжать поскорее или, напротив, задержаться. По уму надо было бы ехать, но море… Таксист махнул Стрельцову рукой, мол: «Поехали!»

            – Что скажешь? Тоже чувствуешь? – спросил он у Борьки, но пёс хорошо знал того мужчину и не беспокоился. Поэтому не стал волноваться и Стрельцов.

Когда он подходил к машине, мимо прошёл Максим. Стрельцов сразу узнал его. Парень шёл уверенно, расправив плечи, в его руках был букет полевых цветов. Он коротко кивнул Стрельцову, но не остановился. В какой-то степени ему можно было позавидовать: теперь, если захочет, он сделается хозяином в этом доме. С другой стороны, это всего лишь глупый мальчишка и скоро узнает, как мало стоят все эти чувства.

            Из машины Стрельцов смотрел, как Максим идёт через участок, отбрасывая огромную утреннюю тень. Было в этом что-то знаковое: новый мужчина приходит в дом, где только готовятся оплакать прежнего хозяина… Но Стрельцов был слишком опьянён своим счастьем, поэтому не мог глубоко рассуждать об этом. К тому же он хотел спать. Впервые за много месяцев он чувствовал, что вправе попробовать простить себя. Это должно было занять много времени.

По мере того, как они отдалялись от Края в сторону предгорий, пересекали огромное золочёное поле, Стрельцов думал, что вина его в значительной степени искуплена и со временем он сможет забыть, стать человеком по-настоящему, а не только в фантазиях солдата, застрявшего на братоубийственной войне.

            Он решил написать Кате смс, хотя был уверен, что она не ответит и при этом он заранее знает ответ. «Скажи мне своё желание, – отправил он, – любое. Я его исполню».

            Пока он напрасно смотрел на значок «входящие», решил спросить у водителя:

            – Простите, а мы знакомы? Такое ощущение, что я вас встречал раньше.

            – Нет. Но можем познакомиться. Пётр, – ответил тот, подняв взгляд на пассажира в зеркале заднего вида. Он начал надевать перчатки. Борька гавкнул.

Конец

            28.07.2016г. – 02.11.2017г.