Ольга Шильцова
ХОЗЯЙКА ДЛЯ КЕРБЕРА (повесть)
ГЛАВА 1
В пятом часу ночи ветеринарная клиника, наконец, опустела. Последней ушла хозяйка маленькой чихуахуа. Кесарево сечение прошло удачно, но женщина очень волновалась за щенков и отказывалась уходить, пока малыши не получили первую порцию молозива. Зоя устало опустилась на стул перед компьютером. Из стерилизационной слышалось позвякивание инструментов: ассистентка намывала их, прежде чем загрузить в автоклав.
– Где хирург? – раздался в коридоре громкий мужской голос. Зоя торопливо прицепила к форме бейджик, встала и чуть не врезалась в широкую грудь ночного посетителя. Мужчина был одет в старые джинсы и простую чёрную футболку. Чёрные с сединой волосы убраны в хвост, глаза скрывались за тёмными очками.
«Пожалуйста, пусть он будет не наркоманом, а после операции на глазах, например», – мысленно взмолилась Зоя, а вслух сказала:
– Здравствуйте, меня зовут Зоя Денисовна. Я хирург. Что случилось?
– Эскулап для животных – женщина? – гневно рыкнул посетитель, и Зое стало смешно и страшно одновременно:
– Действительно, бывает же, – посочувствовала она. – Но, боюсь, я – это лучшее, что у вас есть. Что случилось?
Мужчина молча вышел в коридор и вернулся с крупной собакой, придерживая питомца за странный кожаный недоуздок. Кобель ощутимо прихрамывал на переднюю лапу, стараясь по возможности держать её на весу.
– Кто это сделал и как давно? – Зоя нервно сглотнула слюну, рассматривая широкую резаную рану в области шеи и плеча, покрытую коркой запёкшейся крови.
– Мой племянник, примерно сутки назад, – спокойно ответил хозяин собаки.
– Чтобы зашить рану, нужно будет дать наркоз.
– Наркозис? Оцепенение? Не обязательно, он будет сидеть неподвижно, если я скажу.
– Я сейчас решаю, что обязательно, а что – нет, – сорвалась Зоя на крик. Ситуация с каждой минутой становилась всё абсурднее. – Прошу прощения. Рана слишком глубокая, чтобы обработать под местной анестезией. Видны мышцы, плюс необходимо удалить нежизнеспособные ткани.
В смотровую зашла Наташа и уставилась сначала на раненную собаку, затем на её владельца:
– Э-э-э, Зоя Денисовна?
– Всё в порядке. Приготовь на постановку катетера и инструменты, будем шить.
Пёс глухо заворчал, и у Зои по спине пробежал холодок. Мужчина потрепал питомца по голове и, кажется, слегка улыбнулся:
– Будь осторожна: у него ядовитая слюна.
Девушка вскинула брови, не прекращая набирать пропофол1 в шприцы:
– Думаю, перчатки меня защитят. А имя у него есть?
Мужчина промолчал, и Зоя снова начала злиться. Если бы не собака, которой требовалось оказать помощь, она бы не стала церемониться с этим хамом. Одно хорошо – пёс действительно даже не шелохнулся, пока Зоя ставила катетер в вену на задней лапе.
– Не пугайтесь, когда он обмякнет, препарат действует мгновенно. Потом мы в операционную, а вам придётся подождать в коридоре.
– Всё время забываю, что люди теперь справляются и без Гипноса, – подал голос хозяин собаки, заставляя усомниться в собственной адекватности.
– Без гипноза? – нервно хихикнула девушка. – Да, обойдёмся без него. Наташа! Помогай.
– Отойди, – буркнул мужчина и сам переложил питомца на каталку. Лёгкость, с которой он поднял гигантского чёрного пса, пугала и восхищала одновременно.
В операционной к Зое вернулось спокойствие. Работы предстояло много, и в какой-то момент девушка потеряла счёт времени. Наконец, осталось только наложить швы на кожу.
– Наташ, открой монофиламент2. Красиво получается?
– Ой, Зоя Денисовна, скажете тоже – красиво, – ассистентка пригляделась и добавила: – Очень аккуратно, и сопоставление краёв идеальное. Если лизать не будет – вмиг заживёт.
– Поговорю с хозяином. Хотя у него, по-моему, не все дома.
Пёс заворочался, и Зоя торопливо завязала последний узелок:
– Вывози его скорей, а то всю операционную нам разнесёт.
– Что-то он слишком быстро просыпается. Пофола ушло немерено, как думаете, владелец оплатит?
Зоя поморщилась. Об этом надо было думать до того, как брать собаку на стол. Пёс уже вовсю сучил лапами на каталке. К счастью, хозяин никуда не исчез. Точнее сказать, выглядел так, словно простоял неподвижно в смотровой все два часа.
– Ваш парень уже просыпается! – жизнерадостно заявила Зоя. – Постарайтесь его успокоить, а я пока напишу назначения. Швы нужно будет снять на двенадцатый день, а до этого момента ваша задача – следить, чтобы он их не разлизывал.
– Почему? Разве это не способствует заживлению?
– Боже, нет! – вырвалось у Зои. Это заблуждение владельцев собак было одним из многих, набивших ей оскомину. – Во рту огромное количество бактерий, рана будет воспаляться или даже загноится. Кроме того, он может сожрать нитки. Вытащит их раньше, чем ткани срастутся, понимаете? Поэтому обязательно воротник и футболка, шов должен быть чистый и сухой.
– Я запомню, – кивнул хозяин, а Зое вдруг захотелось отвесить ему подзатыльник, да так, чтобы очки слетели. Запрятав это желание поглубже, она пошла в кабинет, где быстро написала рекомендации по уходу. Оставалось только оформить карточку. Странно, что этого не сделала администратор, наверное, мужик проскочил мимо, когда Елена Петровна задремала. Вернувшись в смотровую, Зоя увидела, что пёс уже стоит на своих ногах, а его хозяин явно намерен уходить. Перегородив выход, девушка твердо заявила:
– Пока вы здесь, мне нужно оформить документы. Фамилия, имя, отчество?
– Аид.
– Вы, наверное, грек?
– Я – бог.
– Ну, прекрасно, – тихо пробормотала Зоя размышляя, как можно незаметно вызывать полицию, и приедут ли они на такой вызов. Может, попробовать позвонить в скорую? Здесь налицо опасное расстройство психики. Посетитель подошёл к окну и раздвинул жалюзи, выглядывая наружу:
– Я не буду отвечать на твои вопросы. Прости, у меня мало времени. Солнце встаёт. Нам пора, – мужчина присел на корточки перед своим псом и потрепал его за ушами обеими руками. Потом прижался лбом ко лбу собаки и прошептал что-то на иностранном языке. Зоя невольно почувствовала укол умиления. Сумасшедший или нет, ночной посетитель явно неравнодушен к своему питомцу, а это о многом говорит.
– Прими мою благодарность, – мужчина бросил на смотровой стол монету. Металл звякнул об металл, но Зоя даже головы не повернула.
– Что это?
– Ауреус.
– Я так понимаю, не стоит рассчитывать, что вы оплатите приём по прейскуранту? – Зоин голос зазвенел от обиды. Дурацкие тёмные очки по-прежнему скрывали глаза посетителя, но было видно, как он нахмурился:
– Нельзя выражаться яснее, женщина? Чего тебе надо?
– Оплатите приём в кассе. Там же можно купить антибиотик, который я назначила.
Мужчина вытащил из кармана пластиковую карту и медленно повертел её в руке.
– Люди. Не переживай, мне рассказали про ваши обычаи. Прощай.
Он резко свистнул собаке и направился в сторону аптеки размашистым шагом. Зоя тяжело опустилась на кушетку и выдохнула:
– И вас туда же.
Только теперь она поняла, что в присутствии странного посетителя дышалось и думалось с трудом, а перед глазами словно стояла пелена. «От недосыпа, правда, и не то ещё бывает», – пожала плечами Зоя и посмотрела на часы. Половина седьмого. Ложиться уже нет смысла: времени едва хватит, чтобы вымыть полы и простерилизовать инструменты. Она встала, взяла тряпку и начала уборку. На глаза попалась монета, которую оставил тот псих. Неровный жёлтый кружочек с чьим-то профилем оказался неожиданно тяжёлым, и в животе заворочалось беспокойство.
«Не золотая же она, в самом деле», – мелькнуло в голове, и Зоя поспешила спрятать монетку в карман: «Разберусь позже, пол сам себя не помоет».
ГЛАВА 2
В Древней Греции считали, что души умерших попадают в Подземное царство – владения мрачного бога Аида. Там протекает река Стикс, которая служит границей между мирами живых и мёртвых. Суровый старик переправляет души на лодке, но перевозит только тех, кто был погребён по всем правилам. Перевозчика зовут Харон, и с каждого он берёт плату – одну монету за поездку в один конец.
Вход в Царство мёртвых охраняет жуткий пёс – Цербер или, в ранних источниках, Кербер. Он не позволяет душам покинуть загробный мир, а также не пускает в Подземное царство живых. Цербера изображают с тремя головами и змеиным хвостом, но описания стража неоднозначны. Кто-то считает, что у него была сотня голов, а кто-то – что всего одна.
***
– Рану нужно смазать мёдом для лучшего заживления, – ворчал Харон, опираясь на свой шест, точно на посох.
– Тебя забыли спросить, – Аид разорвал освежёванного кролика напополам и кинул один из кусков Керберу. Пёс поймал угощение на лету. Он выглядел абсолютно здоровым, не считая отсутствия шерсти вокруг раны и ниток, торчащих прямо из кожи.
– Что люди могут понимать в лечении, – не унимался Харон, до глубины души задетый тем, что Аид нарушил собственные правила ради обычного сторожа.
– Многое, старик. Они научились почти всему, что умеют боги. Зоэ дочь Дионисия погрузила Кербера в сон, обычная смертная. Мы больше не нужны им, поверь.
– Тебе не следовало покидать подземный мир, – тихо заметил старец, устало прикрывая глаза. Аид почувствовал смутное сожаление:
– Уже не имеет значения, Харон, наше время прошло. Я теряю силы. Мы все их теряем. Амброзия должна была залечить раны без следа, но она не подействовала.
Пёс захрустел второй половиной кролика, благодарно помахивая хвостом. Сейчас Кербер был мало похож на тот образ, который навеки сохранила людская молва. Ни змеиного хвоста, ни трёх голов. Только глаза порой вспыхивают красным.
При взгляде на аккуратные стежки снова вспомнилась та маленькая смелая женщина, которая всё время злилась, но всё-таки не отказалась помочь. В Греции Зоэ не назвали бы красивой. Тёмные веснушки густо покрывают лицо и руки, глаза карие, а не голубые. Слишком низкая. В глупой одежде. Волосы почти полностью скрывал странный головной убор, но Аид мог поклясться, что они отливают рыжиной.
– Хорошо, что никто не заметил твоего отсутствия. А вытащить нитки сможет кто угодно, верно?
Аид понимал, что Харон прав, но отчего-то слова перевозчика вызвали раздражение. Он проигнорировал его замечание и сменил тему:
– Увидишь Морфея – скажи, чтобы зашёл. Надо узнать, что происходит на Олимпе.
Харон махнул рукой и бодро зашагал в сторону Стикса. Старый хитрец ничуть не хромал при этом и выглядел куда моложе, чем следовало. Аид вздохнул и почесал Кербера чуть выше хвоста, и довольный пёс открыл пасть, вывалив язык.
Зоя считала себя человеком науки, и почти не верила в приметы, но всё-таки тихо буркнула, потирая правое ухо, заполыхавшее на ровном месте:
– Кто там меня вспоминает, чтоб ему тоже икалось.
Девушка уже третий раз проходила мимо антикварного магазина, не решаясь зайти. Но пускать оценщика домой хотелось ещё меньше, поэтому она, наконец, толкнула тяжёлую дверь и зашла внутрь.
– Добрый день! Не поможете мне, м-м-м, оценить вот это?
Зоя, чувствуя себя ужасно глупо, достала из кармана джинсов сувенир от ночного посетителя и положила монету на прилавок. Пожилой антиквар бережно положил на полку книгу, опустил на нос очки и приветливо заметил:
– С радостью помогу столь милой барышне.
Один взгляд на монетку – и улыбка исчезла с его лица. Во время долгого и тщательного изучения мужчина бросал настороженные взгляды на посетительницу, беззаботно разгуливающую по магазину.
– Могу я увидеть ваш паспорт? – наконец, спросил антиквар, и Зоя удивилась:
– Зачем вам мои документы?
Хозяин магазина снял очки, чтобы протереть их, и сухо пояснил:
– Потому что по самым скромным оценкам за этот экземпляр вы можете выручить от пяти до семи миллионов рублей. Это римская золотая монета, приблизительно двухсотого года, Ауреус Каракалла в удивительной сохранности. Откуда она у вас, барышня? Вы заинтересованы в продаже?
У Зои пересохло во рту. Она быстро забрала монету с прилавка и, запинаясь, ответила:
– Она не моя. Простите, мне пора.
– Да уж вижу, что не ваша, – покачал головой антиквар, когда рыжеволосая девица выскочила на улицу. – Вопрос в том, откуда.
Он задумчиво почесал бороду и взялся за телефон. Зоя бежала, пока окончательно не запыхалась. В боку закололо, горло саднило, но это странным образом помогало успокоиться:
– Ауреус, надо же. Чёртовы наркоманы. Алло, Елена Петровна? Да, это Зоя. Помните, ночью мужчина приём оплачивал, карточку толком так и не заполнили? Есть номер телефона? Хоть что-нибудь? Ясно. Да нет, ничего, спасибо.
На следующей смене в ветклинике Зоя убрала злополучную монету в сейф, где хранила препараты для наркоза. Она никак не могла решить, что с ней делать. Смена выдалась спокойной, и девушка бессовестно гоняла чаи с ассистенткой. Разговоры шли, как всегда, о работе, а вечером Наташа ляпнула:
– Зоя Денисовна, как вы думаете, тот красавчик с овчаркой придёт на снятие швов?
Зоя поперхнулась мерзким растворимым кофе и уточнила:
– Кто?!
– Да вы поняли! Резаная рана в ночи на прошлой смене, мужик в очках, ну?
Образ ночного посетителя мгновенно всплыл перед глазами, и Зоя возмущенно замотала головой:
– Да по нему психушка плачет! Я тогда перепугалась жутко.
– Зато, какая мускулатура, – вздохнула ассистентка.
– Наташ, ты замужем вообще-то!
– Что не мешает мне быть ценителем прекрасного, – гордо парировала Наташа и девушки рассмеялись.
Зоя не рассказала подруге про оставленные посетителем «чаевые», и её грызла совесть. Но дни летели один за другим, одинаковые, полные обычных дел и забот, и скоро Зоя перестала вспоминать и про монетку, сиротливо лежащую в углу сейфа, и про того, кто её оставил. Пока не проснулась на дежурстве от настойчивого стука в дверь. По ощущениям она только что закрыла глаза, и разлепить их было непросто. Покосившись на экран телефона, Зоя застонала:
– Только бы не кесарево. Хотя кто ещё может придти в четыре часа утра!
Наташа сидела на больничном и открыть дверь было некому. Зоя сползла с раскладушки на пол, поморщившись от боли в пояснице, встала, включила свет и распахнула дверь кабинета:
– Это вы! Господи, как я рада! Честно, даже не надеялась, что вы придёте, – Зоя смутилась и отступила на пару шагов назад, чтобы не приходилось задирать голову. Мужчина выглядел в точности, как в первую встречу, даже солнечные очки были на месте.
Аид пропустил обращение мимо ушей, справедливо полагая, что оно к нему не относится. От радостного восклицания заспанной рыжей женщины в груди что-то ёкнуло.
– Ты сказала прийти через двенадцать дней. Вот пёс.
– Вижу, – вздохнула Зоя. Сложно было не заметить огромную чёрную собаку, похожую на восточно-европейскую овчарку. Кобель спокойно сидел у ноги хозяина, в ошейнике, но без поводка. – Безымянный пёс, насколько я помню.
– Имя у него есть, – невозмутимо заметил мужчина, и Зоя почувствовала, что закипает:
– Сейчас четыре часа утра! Нельзя приходить на снятие швов в четыре утра и так себя вести!
Посетитель помрачнел, и Зое показалось, что в помещении тоже стало темнее. Наверное, напряжение в сети опять упало.
– Ты вытащишь нитки или я пришёл зря? – голос мужчины напоминал далёкие раскаты грома, но напугать разбуженного понапрасну ветврача было не так просто:
– Ну, собака-то ни в чём не виновата. Поставьте его на кушетку, сейчас принесу инструменты.
Идеально зажившие швы немного примирили Зою с действительностью. Ей всегда нравилось видеть результат собственной работы. Пёс сидел неподвижно, хозяин молча придерживал его за кожаный недоуздок, и Зоя решила немного разрядить обстановку:
– Он здорово воспитан, как вам это удалось?
Аид удивлённо посмотрел на смертную. Суть вопроса была непонятна, поэтому он предпочёл промолчать.
– Последний шовчик, – радостно сообщила Зоя. – Зажило просто чудесно.
– Благодарю. Нам пора, – кивнул Аид и удивлённо поднял брови, когда женщина схватила его за руку.
– Подождите! Стойте, говорю, не смейте уходить! – Зоя метнулась из смотровой в кабинет, схватила монетку из сейфа и протянула владельцу собаки: – Я должна вернуть вам это.
– Почему? – сухо поинтересовался мужчина и Зоя покраснела:
– Эта монета…Она слишком дорогая. Просто заберите её, ладно?
Не успев договорить, девушка пожалела, что снова связалась с жутковатым посетителем. Знала же, что наркоманы и сумасшедшие склонны к перепадам настроения. Ноздри тонкого, идеально прямого носа гневно раздулись, и посетитель ядовито заметил:
– Вернуть подарок равносильно оскорблению. У вас не так? Могла бы отдать нищему или пожертвовать, но видно ума не хватило.
– Уходите, пока я не вызвала полицию. Вместе со своим безымянным псом. Иначе я за себя не ручаюсь, – Зоя отвернулась, чтобы мужчина не заметил навернувшиеся от обиды слёзы и поспешила в кабинет. Она упорно пялилась в монитор, но через минуту у открытой двери раздался тихий стук:
– Прости. Раньше лекарей было принято вознаграждать деньгами.
– Ну, а сейчас нам дарят шоколадки, особенно если разбудили посреди ночи, – Зоя устало потёрла лицо ладонями.
– Еду?
– Если бы! Почему-то колбасу никто не приносит, одни конфеты.
Девушка обернулась, но в дверном проёме уже никого не было. На железном столе в смотровой лежала большая кисть синего винограда, а вот монетка куда-то исчезла. Зоя всерьёз усомнилась в собственной адекватности. Она отщипнула виноградину, и крупная ягода хрустнула на зубах, наполняя рот сладким соком. «Не сплю», – заключила девушка. – «Тогда что за чертовщина здесь творится?».
ГЛАВА 3
После суточного дежурства Зое хотелось только одного – упасть на кровать и проспать до вечера, отключив телефон. Изюм с Архимедом при виде хозяйки радостно запрыгали, требуя немедленно выпустить их из клетки. Зоя открыла крысам дверцу, а сама скрылась в ванной. Душ всегда помогал смыть усталость.
Крысы ползали по махровому халату хозяйки, щекотно забираясь в рукава и норовя отгрызть кусочек ткани, а девушка болтала с любимцами, словно они понимали человеческую речь:
– Вот такая история, но вам, жиробасики, виноград я не принесла. Вдруг будет вздутие, ну его.
Девушка порылась в рюкзаке и достала баночку с сушёными мучными червями. Изюм с аппетитным хрустом уничтожил лакомство за доли секунды и полез за добавкой. Архимед деликатно взял червя передними лапками, не проявляя особого энтузиазма. Он был старше, и Зоя с тревогой подмечала у крыса признаки наступающей старости.
Водворив питомцев обратно в клетку, девушка поставила будильник на пять вечера и забралась под одеяло, предвкушая заслуженный отдых. К сожалению, как это часто бывало после смены, ей снилась полная чушь. Во сне мама пришла к ней в гости, радостная и нарядная, и Зоя гордо заявила:
– Наконец-то ты познакомишься с моим молодым человеком!
Мама поцеловала её в щёку, и они вместе пошли в комнату. Зоя открыла дверь и ахнула. На диване сидел ночной посетитель из ветклиники. Или нет? Полотно ткани, переброшенное наискосок через мускулистый торс, собиралось в причудливые складки, спускаясь до лодыжек. У стены стоял чёрный двузубец. Зоя внимательно посмотрела на мужчину. Черные с проседью волосы до плеч, подбородок скрывается под пышной курчавой бородой. Но главное – на лице не было солнечных очков. С жадным любопытством Зоя глянула гостю прямо в глаза и тут же проснулась от необъяснимого ужаса.
Девушка лежала в холодном поту, стараясь успокоить дыхание. От вида привычной обстановки страх постепенно отступал.
– Господи, приснится же! – выдохнула Зоя и вытерла текущие к ушам слёзы. Мамы не стало больше года назад, но боль от разлуки была всё такой же острой.
До заката солнца оставалась пара часов. Ещё можно погулять немного, чтобы проветрить голову. Хотя она знала город не так хорошо, как местные, но за два года успела освоиться. Севастополь был маминой родиной. Зоя всегда удивлялась – как та решилась променять солнечный город и тёплое море на суровый гарнизон в Мурманской области.
– Вот вырастешь, влюбишься и поймёшь, – часто смеялась мама в ответ на её расспросы.
Сама Зоя никак не могла определиться – где её дом. Родилась и выросла на севере, но каждое лето её отправляли сюда, в Севастополь, к бабушке и тёте. На время учёбы её домом стал Петербург, и даже были мысли остаться там после получения диплома. К сожалению, северный климат усугублял мамину болезнь. Последний год они провели у моря, а теперь Зоя осталась одна в тёткиной квартире. Надо было что-то решать, но думать о будущем не получалось.
На улице дул прохладный ветер. Туристический сезон закончился, и в городе было пустынно. Только в сквере какая-то компания из местных устроила пикник на скамейке. Зоя надвинула поглубже капюшон толстовки и спокойно прошла мимо, но подвыпившие парни начали свистеть и улюлюкать вслед.
– Посиди с нами!
– Ты откуда такая гордая?
Верхняя губа дёрнулась в раздражении. Было не слишком страшно – вряд ли пацаны задумали худое – но бесил сам факт, что спокойной прогулки не получается. Девушка свернула на аллею, не обращая внимания на шумную компанию. Внезапно раздались испуганные крики, ругательства, и звон стекла. Послышалось что-то похожее на рычание, но едва ли подобные звуки могло издавать живое существо. Ветер? Сердце пустилось вскачь, и Зоя ахнула от неожиданности, когда её чуть не сбил с ног огромный, похожий на овчарку пёс, тут же скрывшийся в кустах.
– Чтоб тебя! Это же…
Зоя свистнула, особо не надеясь на результат. Пёс в кожаном ошейнике подбежал к ней, лениво помахивая хвостом. Девушка протянула к собаке руку ладонью вверх, затем медленно прикоснулась к зажившему шву на плече. Шерсть отрастала неестественно быстро.
– Привет, дружок. Где же твой хозяин? Не отвечай, я сама угадаю. Ты на самовыгуле, так? Неудивительно, что в итоге влип в неприятности. Ох, малыш, что же мне с тобой делать? Сомневаюсь, что у тебя есть чип.
Зоя рассеяно гладила собаку за ушами, озираясь по сторонам в поисках владельца. Пёс шумно втянул носом воздух и помчался вперёд. Девушка побрела за ним, пиная ни в чём не повинные камушки, попадавшиеся на тропинке. С моря дул холодный ветер, но солёный воздух странным образом восстанавливал душевное равновесие. За спиной раздался звучный голос, Зоя взвизгнула от испуга, разозлилась сама на себя и заорала:
– Нельзя так подкрадываться к людям!
Она прижала руку к груди, чтобы успокоиться и всерьез задумалась над тем, что пора бы пропить курс каких-нибудь успокаивающих травок-муравок.
– Я спрашиваю, где моя собака, – невозмутимо повторил мужчина в солнечных очках, и Зоя почти рада была его увидеть. Пусть и не с лучшей стороны, но всё-таки они уже были знакомы.
– Самовыгул – худшее, что может случиться с питомцем! Как вы докажете, что этот пёс ваш, хотелось бы мне знать?
– Это не требуется, – усмехнулся мужчина и крикнул: – Эла до, Кербер!
Как назло, чёрный пёс тут же выскочил откуда-то из-за кустов, виновато прижимая уши, и принялся ластиться к хозяину, чуть ли не ползая на брюхе.
– Ему очень нравится на поверхности. Хочет стать обычной собакой. Кербер сказал, ты была в опасности, это правда?
Зоя потрясла головой. «Что за чушь он городит?»
– Он преувеличивает. А я, между прочим, до сих пор не знаю, как вас зовут.
– Знаешь. Я – Аид.
– Ну конечно! И что древнегреческий бог забыл в Севастополе? – язвительно спросила Зоя.
– Мне нравятся местные пещеры, – пожал плечами мужчина. – Таврида была колонией Греции, и моё влияние здесь сохранилось. Херсонес – отличный город, и достаточно далеко от Зевса. Тому нравится в Афинах.
– А что не так с Зевсом? Вы разве не братья? Я не сильна в мифологии.
Спутник бросил на неё быстрый взгляд и долго молчал. Но затем всё-таки пояснил:
– По условиям договора я могу покидать подземный мир лишь два раза в год – на летнее и зимнее солнцестояние. И прямо сейчас я это соглашение нарушаю.
– Звучит печально.
Зое действительно стало грустно. Нестарый, красивый мужчина, очевидно, вынужден жить в психиатрической лечебнице. С другой стороны, если он сбежал, то брат наверняка его ищет, и ей нужно сообщить в полицию. И откуда у сумасшедшего собака?
– Хочешь вина? – неожиданно спросил её спутник. Зоя нервно хихикнула:
– Я бы лучше выпила чаю – становится ужасно холодно. Но тогда я захочу в туалет, а места здесь не самые благоустроенные, рядом какой-то псих, одним словом – нет. Не надо ни вина, ни чая, мне пора, спасибо.
Мужчина озадаченно наклонил голову к плечу, пытаясь разобраться в потоке слов.
– Ты, случайно, не безумна? Как у вас говорят? Юродивая.
– То же самое хотела спросить, – пробурчала Зоя. – Не отпускайте больше собаку бегать, где придётся. Обычно это плохо заканчивается.
– Его зовут Кербер и он впервые отлучился самовольно. Я разберусь.
– Может, течная сука появилась в округе, – предположила девушка, и её собеседник кашлянул, будто пытаясь сдержать смех. – Почему вы всё время носите чёрные очки?
– Не хочу никого пугать, – спокойно объяснил мужчина, и в его голосе Зое послышалась затаённая горечь.
– Простите. Родители говорили, что я слишком любопытная. Можно?
Она заворожено потянулась к лицу незнакомца, чтобы снять очки, но тот мягко перехватил её руки и отрицательно покачал головой:
– Нет. Мы с Кербером проводим тебя до дома.
Зоя почувствовала, как жаркий румянец заливает лицо. Давненько она не вела себя так бестактно, и то, что мужик явно не в себе, её не извиняет:
– Ха! Мой дом – моя крепость. Я сама дойду, спасибо, и всё такое.
Неловко помахав рукой, девушка чуть ли не бегом бросилась к выходу из сквера. Аид, придерживая Кербера за ошейник, смотрел ей вслед. У подъезда Зоя чуть не попала под машину: чёрный «Мерседес» ехал так бесшумно, что она не сразу его заметила:
– Сдурел, что ли без фар ездить! – сердито крикнула Зоя. Машина была незнакомая, да ещё и с тонировкой. Подгоняемая смутной тревогой, девушка взлетела по ступеням и сразу закрыла за собой дверь на замок.
Отдышавшись в маленькой прихожей, девушка задумчиво потёрла запястья. Не хотелось в этом признаваться, но было немного обидно из-за того, что харизматичный безумец не попытался выяснить её номер телефона.
ГЛАВА 4
В представлении древних греков загробное царство вовсе не было безжизненной пустыней. Там обитало множество сущностей – чаще пугающих и опасных для человека. На золотом троне восседал правитель Подземного царства – Аид, со своей женой – Персефоной.
Рядом с ним – трое полубогов: Минос и Радамант – сыновья Зевса и Европы, Эак – сын Зевса и нимфы Эгины. Все они были справедливыми правителями при жизни и после смерти стали вершить суд над душами, решая – заслужил ли человек муки Тартара, блаженство Элизиума или суждено ему бродить по асфоделевым полям в забвении.
В бездне Тартара был дом Нюкты – богини ночи, дочери Хаоса. Перевозчик Харон – её сын, как и боги-близнецы Смерть и Сон – Танатос и Гипнос. Танатоса представляли в чёрном плаще, с мечом в руках, с огромными черными крыльями, от которых веяло могильным холодом. Гипнос, напротив, был добр и благосклонен к людям. С белыми крыльями на висках и маковым цветком в руках, он всегда спокоен и могущество его велико – даже верховные боги, такие, как Зевс, не могли противиться сну.
У Гипноса множество сыновей, но более других выделял он Морфея. Морфей мог принимать любое обличье, являться людям, формировать их сны. Он посланник богов, но также изрядный озорник, обожающий розыгрыши.
Дочеры Нюкты – мойры, богини судьбы, и эринии (у римлян – фурии) – богини ненависти и мщения. Среди эриний выделяли трех: Алекто – непрощающая, Тисифона – несущая возмездие за убийство и Мегера – карающая зависть. Эриний изображали в виде охотниц, с факелами и кнутами, со змеями в волосах и с крыльями летучей мыши. Они преследовали преступников, сводя их с ума и доводя до смерти.
– По какому поводу гробовая тишина? – Алекто вошла в зал, покачивая бёдрами, и усмехнулась собственному каламбуру. Мегера и Тисифона держались на полшага позади. Аид поднял взгляд на эриний, и те упали на одно колено, будто споткнувшись. Змейки в их волосах тревожно зашуршали.
– Мы опоздали, владыка. Но судьи тоже пока не пришли, возможно…
– Эак. Радамант. Минос, – медленно перечислил Аид. – Их больше нет.
Мегера побледнела и вскинула голову:
– Но почему?
– Почему не вы? – уточнил повелитель подземного царства.
Харон хмыкнул, поглаживая бороду. Гипнос и Танатос, сидевшие рядом, переглянулись. Аид, неподвижно сидящий на золотом троне, долго молчал, прежде чем ответить:
– Я думал об этом. Но недавно задолжал Нюкте, а богиня ночи любит своих детей. Кроме того, вы гораздо симпатичнее, чем был Минос, – повелитель подземного мира едва заметно улыбнулся и жестом пригласил эриний сесть за стол. Алекто царапнула столешницу острым когтем и мрачно уточнила:
– Значит, мы следующие?
– Значит, мы пойдём другим путём. В нас не верят. Не боятся, не призывают, не восхваляют и не жертвуют. Даже сильнейшие из нас больше не могут поддерживать жизнь в остальных.
– Разве мы можем это изменить? – пожал плечами Харон. – Правда, не мне жаловаться, да. В Риме, почитай, ещё недавно справных покойников хоронили с монетой под языком.
– Недавно – это четыре века назад, – хихикнув, шепнул Морфей отцу. Гипнос нахмурился и прижал палец к губам, но Харон не обратил на них никакого внимания:
– И моряки, да. У этих был ритуал чёткий – хоть и отправлялись в царство Посейдона рыбам на корм, а всё равно с монеткой во рту. Да что моряки, в Тавриде и сейчас непременно положат мелочь в гроб. Даром, что русские, а иной раз сунут пятачок прямо в руку и прямо говорят – перевозчику, мол.
– Ты закончил? – поинтересовался Аид, и в помещении ощутимо похолодало.
– Прости, владыка, – смутился старик и уставился в стол перед собой. Аид продолжил. Голос некогда могущественного бога наполнился силой, а воздух вокруг словно сгустился:
– Люди не перестанут верить в справедливое возмездие и правосудие, – он кивнул эриниям. – Многие из них мечтают о спокойной смерти во сне, Танатос. Они до сих пор верят в вещие сны, слышишь, ты, обалдуй?
Морфей подавился виноградом и закашлялся, потом энергично закивал и поднял большой палец вверх. Гипнос сжал губы, изо всех сил стараясь не улыбнуться. Он никогда не сердился на сына за его проделки, хотя иногда Морфей совершенно терял связь с реальностью.
– Единственный шанс выжить – стать частью современного мира. Мы изменимся так, чтобы люди могли верить. Возьмём себе другие имена, изменим внешность. Поднимемся на поверхность.
– И ты? – уточнил Гипнос, и Аид нахмурился:
– Вы прекрасно знаете, что я останусь здесь.
– Один? – фыркнул Харон. – Тогда ты точно помрёшь со скуки. И твой ненаглядный Кербер тоже, он давно мечтает побегать на воле.
– Идея – топчик, – вскочил Морфей, размахивая руками. – Старик, как насчёт работы гондольера в Венеции? Экзамен сдать будет непросто, но если постараешься… Алекто, ты можешь стать прокурором, уже вижу тебя в деловом костюме и на шпильках, – он обрисовал ладонями в воздухе женский силуэт и змейки на головах эриний злобно зашипели.
– Я мог бы принести пользу эскулапам, – улыбнулся Гипнос, – но всё ещё не понимаю, как это поможет всем нам.
– Меня больше интересует, что скажут олимпийцы, – мрачно произнёс Танатос, не убирая ладонь с рукояти меча.
– И Персефона, – шепнул Морфей отцу на ухо, но у Аида был тонкий слух:
– Мой брат – не ваша забота. Как и моя жена. Совещание закончено. Подумайте над моими словами, обсудим через декаду.
Подождав, пока приёмный зал опустеет, Аид направился в конюшню, жестом показав слуге, что его помощь не требуется. Вороные кони, завидев хозяина, подбежали к ограде загона.
– Эфон, Никтей, Аластор, Орфней! Идите сюда, иначе останетесь без яблок.
Он давно не запрягал их в квадригу, хотя золотая колесница была полностью исправна. Бессмертные кони были достаточно рослыми, чтобы нести человека на спине, и Аид предпочитал объезжать свои владения верхом на одном из них.
– Никтей!
Лоснящийся вороной довольно всхрапнул и потряс головой. Эфон цапнул его за плечо, и жеребцы чуть не затеяли драку, но хозяин ждал, и разборки пришлось отложить. Человек вряд ли смог бы отличить коней друг от друга – они были похожи точно близнецы. Но Аид видел нечто большее.
Белые асфодели приминались к земле под копытами Никтея, бешеная скачка почти позволила почувствовать себя живым. Серебристые тополя в роще успокаивающе шуршали листвой. Аид присел на корточки и прикоснулся рукой к земле.
– Радамант, старый друг. Мне тебя не хватает. И твоих советов.
– Как знал, что найду тебя здесь, – Гипнос приземлился рядом, держа в руках ярко-красный мак.
– Забавно. Я как раз пытался побыть один. Никтей не в счёт – он не болтает.
– Тебе нужно отдохнуть, владыка. Я могу помочь.
Аид встал, отряхнул ладони и мрачно покосился на Гипноса.
– Я знаю, что ты можешь. Никто из олимпийцев не может противиться тебе, даже самый амбициозный из моих братьев. Странно, что ты этим так редко пользуешься.
Гипнос грустно вздохнул и промолчал. Он понимал, что Аиду нужно выплеснуть на кого-то скопившуюся в душе горечь.
– Попроси лучше брата заглянуть ко мне, когда я засну.
– А Танатос уже пробовал, – беспечно отозвался Гипнос. – Но ты же бессмертный, чтоб тебя, бог. Ничего не получилось.
Аид хмыкнул, а Гипнос рассмеялся, чтобы его заявление можно было посчитать шуткой.
– Только сегодня, слышишь? Жду тебя во дворце позже. Эй, Гипнос! Как ты думаешь, люди сильно изменились?
Бог сновидений обернулся, юный и прекрасный, как всегда:
– Как по мне – так нисколько. Ты под впечатлением, потому что давно не был в подлунном мире. Но они всегда были изобретательны. А что касается остального…Их страхи и желания всё те же.
В эту ночь Аид наконец заснул, успокоенный прикосновением прохладной ладони Гипноса ко лбу. Ему снилась рыжеволосая девушка в коротком хитоне, танцующая на лесной полянке. Она смутно напоминала кого-то, но образ ускользал и расплывался. Во сне Аид видел солнце и мог греться в его лучах. Тем отвратительнее он чувствовал себя после пробуждения уже много столетий подряд.
ГЛАВА 5
У Зои выдалась спокойная смена – впрочем, в будние дни народ всегда приходил только под вечер. Она сидела у окна, не в силах оторваться от ярко-синего неба.
– Ноябрь, Наташа, ноябрь! Никогда не привыкну, что осенью может быть такая погода. Это же сказка.
– После Питера любой климат сказкой покажется, – хихикнула ассистентка. Зоя была с ней не согласна: до поступления на ветеринарный факультет в Петербурге она провела несколько лет в Мурманской области. После жизни в маленьком военном городке за полярным кругом, Питер воспринимался как настоящий курорт.
– Какие планы на выходные? – поинтересовалась Наташа.
– Не поверишь, но они есть! К двоюродной сестре приехали ребята в гости, поводим их по городу. Они пока и сами справляются, правда. Умчали на «Комете» в Ялту.
– О, так вы к экскурсии готовитесь?
Зоя непонимающе нахмурилась, и Наташа кивнула на книгу, лежащую на столе. Это были «Мифы и легенды Древней Греции». Слегка смутившись, девушка помотала головой:
– А, нет, это я так. Решила освежить в памяти. Но тут, наверное, издание какое-то сокращенное, про Аида почти ничего нет, только история с похищением Персефоны.
– Про кого?
– Да, не бери в голову! – Зоя незаметно перевела разговор на другую тему и спрятала книгу в ящик стола.
«Послезавтра идём в Херсонес Таврический» – прислала сообщение Ирка. Зоя улыбнулась. Переезд в Севастополь был хорош уже тем, что они с сестрой снова начали общаться. Ира была младше на пять лет и осталась такой же неугомонной как в детстве.
Взять хоть этих парней из Костромы – Иришка познакомилась с ними в конце лета на какой-то детской туристической программе: вместе работали вожатыми. И вот на тебе – приехали в гости. Впрочем, с Александром всё стало понятно при личной встрече – они с Ирой липли друг к другу без всякого стеснения, мило ворковали и строили планы на будущее. Зоя в отношения на расстоянии не верила, но старалась свой скепсис не показывать. Второй парень, Дима, видимо, не хотел портить другу охоту и переключил все внимание на Зою:
– Туристы, разнорабочие и педагоги – вот чем славится Кострома, – сообщил он с улыбкой. – А чаще – всё сразу в различной пропорции.
– Ира сказала, что ты на последнем курсе педагогического. А я работаю ветврачом.
– Работа мечты! – бодро отреагировал Дмитрий. – Котята и щенки в свободном доступе! Гладь – не хочу, да?
Зоя вспомнила щенка с парвовирусным энтеритом, у которого рвота фонтаном почти сразу же сменилась кровавым поносом. Она сжала зубы и быстро переменила тему:
– Спасибо, что взяли экскурсию! Я сама тут ни разу не была с гидом.
– Ну, без интересного рассказа это были бы просто камни, верно? – заметил Дима.
Зоя не могла с ним согласиться. Херсонес Таврический, даже разрушенный, был прекрасен в любую погоду. Угадывалась планировка улиц, и ей нравилось представлять, как жили люди в античную эпоху. Экскурсовод продолжала рассказывать приятным мелодичным голосом:
– Предположительно именно здесь, в Корсуни, принял крещение князь Владимир. В честь этого события в конце девятнадцатого века был возведён кафедральный собор. Его пришлось восстанавливать из полуразрушенного состояния в девяностые годы.
Храм смотрелся величественно, но когда экскурсовод предложила осмотреть внутреннее убранство, Зоя отказалась:
– У меня ни юбки, ни платка. Не пойду, идите без меня.
– Мы же туристы, – удивилась Иришка, – Никто тебя кутаться в платок не заставляет.
Зоя упрямо покачала головой. На самом деле идти внутрь просто не хотелось. Она так и не смогла принять основную идею православной религии, да и в церкви чувствовала себя некомфортно, не зная простейших правил поведения.
– Я тоже воздухом подышу, – вызвался Дмитрий, и Зоя хмуро глянула на кавалера. Парень был симпатичный, что и говорить, и она решила поддержать разговор:
– Весной весь этот холм усыпан красными маками, – невпопад сказала девушка, и её спутник просиял, словно она не про цветы говорила, а незнамо что ему пообещала.
На античный зал оставалось совсем немного времени. Ребята похихикали над жертвенником в виде палицы Геракла, быстро осмотрели многочисленные стенды и засобирались на выход. Зоя только вздохнула. Экспозиция была потрясающе оформлена, разделена по эпохам и темам, и совсем не грех было бы задержаться. Девушка молча решила вернуться сюда в одиночестве.
– Теперь, когда мы достаточно окультурились, айда в бар, про который Иришка рассказывала! Готов потратиться на такси, – заявил Александр. – Зоя, ты ведь с нами? Отказы не принимаются!
В «Барабульке» даже не в сезон было людно и довольно шумно. Приглушенный свет и атмосфера морской таверны располагали попробовать местного пива. Ира отошла припудрить носик, и Александр вдруг обратился к Зое:
– Ты серьёзная, как настоящая старшая сестра, расслабься! Не стоит судить так строго, может у нас всё серьёзно! – парень игриво подмигнул, испортив всё впечатление от пламенной речи, и поставил перед Зоей очередной бокал.
– Извините, – пробормотала девушка и направилась в женский туалет, изо всех сил стараясь не шататься. К счастью, Ира была там – поправляла макияж перед зеркалом.
– О, Зойка! – радостно воскликнула Ирина. – Ты заметила, Дима с тебя глаз не сводит! Я так рада, что ты ему понравилась. А давай на прогулке разделимся? На набережной сейчас так романтично!
– Ир, ты извини, мне надо бежать! Хорошо погуляли, просто мне пора!
До дома Зоя добиралась на автопилоте. Пешая прогулка помогла проветриться, но в голове шумело, состояние было премерзкое, и девушка в очередной раз зареклась пить что-нибудь крепче чая.
– Дом, милый дом, – пробормотала она невнятно, подсыпая крысам корма. Большая часть попала не в миску, а на подстилку, но Архимед с Изюмом не возражали. Забыв закрыть дверцу клетки, Зоя рухнула на кровать и тут же провалилась в сон.
Беспорядочные, но яркие образы заполнили её сознание, пока, наконец, сновидение не оформилось в удивительную картинку. Зоя оказалась посреди ледяного озера, окружённого скалами. На льду сверкали и не таяли снежинки, а ей, удивительное дело, было тепло – босиком и в пижаме с Микки-Маусом.
– Вот это сон! – Зоя рассмеялась от восторга. От прозрачного льда исходило свечение. – Не прощу себе, если проснусь, так и не покатавшись. Э-э-эй, где здесь выдают коньки?
С одного из утёсов за ней с изумлением наблюдали две незаметные фигуры.
– Она на редкость забавная, что скажешь? – обратился к брату стройный кудрявый блондин с белыми крылышками на висках.
– Скажу, что её не должно здесь быть, – мрачно ответил Танатос. Гипнос согласно кивнул и присмотрелся к девушке:
– Да она спит! Её душа путешествует во сне. Давно не встречал ничего подобного!
– В объятиях Морфея? – съязвил Танатос, но брат шутки не оценил и нахмурился:
– Сильно надеюсь, что Морфей тут ни при чём, иначе босс с него голову снимет. Летим! Нужно сообщить о ней!
– Или можно было дождаться, пока она погибнет и исчезнет,– спокойно заметил Танатос, расправил чёрные крылья за спиной и устремился вслед за Гипносом. Любовь брата к человечеству раздражала уже много веков, но Танатос всегда был рядом с близнецом, и сейчас не собирался оставлять его наедине с Аидом.
Зоя рассматривала на ладошке снег, который отказывался таять, как вдруг ей послышалось голубиное воркование. Девушка огляделась по сторонам, но никаких птиц вокруг не было. Только на снегу появилась цепочка следов. Недолго думая, Зоя отправилась догонять невидимого голубя. В том, что он существует, никаких сомнений не было: новые следы птичьих лап появлялись прямо на глазах, а иногда слышалось и курлыканье.
Шаг за шагом она приближалась к заснеженному берегу. Сияющий лёд остался позади, Зоя ступала по снегу, проваливаясь в него по щиколотку. Внезапно налетел холодный ветер. Снег стал ледяным, каким ему и полагалось быть, мороз впился в кожу миллионом тонких игл. Зоя ахнула и упала на колени. Изо рта вырывались клубы пара, ресницы и брови мгновенно покрылись инеем.
Девушка почувствовала, что замерзает, замерзает насмерть. Она сжалась в комок на снегу и жалобно позвала маму. Вокруг заклубилась тьма. Зоя успела разглядеть чей-то высокий силуэт и в ужасе зажмурилась. Аид сбросил с головы капюшон шерстяного плаща и несколько мгновений рассматривал умирающую фигурку. Затем сердито пробормотал «Трэлос!», поднял на руки и накрыл полой плаща.
Под плащом было тепло и неестественно тихо, окружающий мир будто исчез. Зоя пошевелила ногами, чтобы проверить, не отморозила ли она ступни. Мужчина размеренно шагал вперёд, всё также окружённый тьмой, пока не опустил девушку на ноги посреди того самого замёрзшего озера.
– Спасибо, – горячо поблагодарила Зоя своего спасителя. И тут же подняла голову, чтобы рассмотреть его лицо. Аид молча кивнул, закрыв глаза. А Зою внезапно охватило такое ликование, что она встала на цыпочки и быстро поцеловала мужчину в щеку, слегка уколовшись о щетину. Тот вздрогнул от неожиданности, а в следующий момент Зоя почувствовала, как на затылок, зарывшись в волосы, легла широкая ладонь.
Оттолкнуть мужчину не было никакой возможности, да Зоя и не пыталась. Аид целовался не просто умело, он делал это с такой отчаянной жаждой, что подгибались колени. Чтобы не упасть, Зоя обняла мужчину за шею, но Аид вдруг прервал поцелуй. Его глаза оставались закрытыми, а нос касался её щеки.
– Просыпайся уже! – сердито выдохнул Аид ей в приоткрытые губы, и в ту же секунду Зоя словно упала на собственную кровать. Она ощупала себя руками и глубоко вдохнула. Таких реалистичных снов она не видела ещё ни разу. Ступни были просто ледяные, понятно теперь, почему ей приснились какие-то Гималаи. Зоя встала и включила чайник – хотелось согреться изнутри. Под шум закипающей воды пошла в ванную. Умывание помогло окончательно прийти в себя.
Зоя посмотрела в зеркало и нахмурилась. На подбородке кожа слегка покраснела, как будто она целовалась с кем-то небритым. Щеки немедленно залил румянец, и девушка снова плеснула на лицо холодной воды:
– Ещё один такой сон – и я добровольно сдамся в психушку, – пробормотала Зоя и отправилась заваривать чай.
ГЛАВА 6
Крыс в клетке предсказуемо не оказалось. Они любили погулять по квартире и никогда не упускали такой шанс. Зоя мысленно приготовилась подсчитывать убытки. Винить грызунов в том, что они грызут, она не собиралась – сама ведь не закрыла дверцу. Отрезав небольшой кусочек банана, девушка присела на корточки и забарабанила пальцами по полу. На стук из-под дивана выглянул Архимед, водя усами во все стороны. Не долго думая, крыс побежал к хозяйке, но не по прямой, а, по своему обычаю, зигзагом. Схватив угощение передними лапками, он начал уплетать его прямо посреди комнаты. «Не боится, зараза» – удовлетворённо подумала Зоя и вслух поинтересовалась:
– Ну, а братец твой где?
Строго говоря, Изюм был Архимеду не настоящим братом, а названым, и на стук прибегать не спешил. Иногда Зое казалось, что серо-бурый крыс мечтает сбежать куда-нибудь к диким родственникам – так виртуозно он прятался в небольшой квартире.
– Есть захочет – придёт, – сурово заключила девушка и принялась жмякать Архимеда, млеющего от удовольствия в руках у хозяйки.
Изюм обнаружился внутри дивана, где свил потрясающее гнездо из старого ватного одеяла.
– Зато наушники целые, – вздохнула Зоя, вернула крыс в просторную клетку и принялась наводить порядок дома. Выходные иногда тяготили её. Кому расскажи, что хочется побыстрее заступить на смену – покрутят пальцем у виска, как минимум.
На работе Зоя чувствовала себя нужной, с Наташей они были, может, и не подругами в полном смысле слова, но точно на одной волне. Видимо, вселенная решила научить её ценить выходные: следующие сутки выдались по-настоящему тяжёлыми.
Зоя старалась ускориться, но очередь в ветеринарной клинике всё копилась и копилась, вместе с недовольством владельцев. Да и что говорить – не меньше двух часов ушло на то, чтобы достать нитки из кишечника молодого кота, и всё это время вести приём было некому. Наташа взяла на себя всё, что было ей по силам – плановая вакцинация, стрижка когтей, забор крови на анализы, перевязки. К вечеру обе девушки валились с ног. Елена Петровна заглянула в кабинет и объявила:
– Сейчас с котиком подъедут, несколько дней пописать не может!
Зоя с Наташей застонали в голос, но такому пациенту отказать было невозможно. Когда толстый британец расположился в боксе под капельницей, Зоя поняла, что готова свалиться рядышком:
– Наташ, я прилягу ненадолго! Сразу зови, если кто-то ещё подойдёт!
Ассистентка кивнула, включила радио и принялась намывать операционную. Зоя упала на раскладушку в кабинете, стараясь не заснуть. «Я только на минутку закрою глаза, чтобы отдохнули», – сказала девушка сама себе, и мгновенно провалилась в сон.
В огромной пещере странным образом было светло – холодное сияние исходило прямо от стен и потолка. Зоя с любопытством огляделась, но сон оказался кошмарным: из глубины подземелья на неё с рычанием надвигался огромный трёхголовый пёс. Колени мгновенно сделались ватными, и девушка даже не попыталась убежать. С отрешённым любопытством она рассматривала чудовище. «Змея вместо хвоста, надо же», – подумала Зоя и закрыла глаза, мечтая проснуться.
В её щеку ткнулся холодный собачий нос. Зоя с облегчением рассмеялась: вместо трёхголового монстра перед ней стояла чёрная овчарка и виляла хвостом – обычным собачьим хвостом.
– Кербер, ты? Хороший мальчик! Привет!
Зоя почесала собаке шею под кожаным ошейником, и пёс сомлел от удовольствия. Внезапно каменный пол содрогнулся. Потом ещё и ещё. Со стен посыпались камни, Кербер тревожно заскулил.
– Зоя Денисовна! – раздавался сверху оглушительный голос, похожий на Наташин. У Зои закружилась голова, а когда она снова открыла глаза, то и впрямь увидела встревоженное Наташино лицо.
– Слава богу, проснулась, наконец! – испуганно крикнула ассистентка, от волнения переходя на ты. – Я уже и трясу вас, и кричу, хотела холодной водой облить. Это что, обморок?
– Извини, что напугала, – язык с трудом ворочался в пересохшем рту. – Надо бы сахар проверить, сделаешь мне кофе послаще?
– Эх, полоски к глюкометру как назло закончились, – с досадой цокнула языком Наташа. – А кофе – это я мигом. Вы, наверное, переутомились, шутка ли, столько на ногах.
– Сейчас-то кто пришёл?
– Никого, домой пора. Утро уже.
Зоя посмотрела на окно. Даже через жалюзи было видно, что на улице светло. Горячее питьё помогло окончательно прийти в себя, и скоро девушка со смехом рассказывала подруге, какая ерунда ей приснилась.
Тем временем хозяину Подземного царства было не до смеха. Аид привык контролировать свои владения. Повторное появление смертной женщины, вполне живой при этом, его тревожило. Но удивительнее всего было то, что дочь Дионисия осталась жива. Кербер ясно дал понять, что не причинит ей вреда.
Аид задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона, когда в зал вошёл Морфей.
– Рад, что ты пришёл.
Бог сновидений изобразил шутовской поклон и саркастично заметил:
– Едва ли я мог отказаться, владыка, хотя обычно предпочитаю принимать гостей у себя.
– Не зли меня, Морфей. Есть одна женщина. Проследи, чтобы её сновидения были приятными. И безопасными, – уточнил Аид.
– О-о-о, тайное поручение, – протянул Морфей. Аид поднял на него тяжёлый взгляд, и бог сновидений склонился:
– Я всё сделаю, владыка, не вопрос. Где твоё чувство юмора?
– В Тартар чувство юмора и твои шутки. Присмотри за смертной, но без глупостей.
– Скучища, – фыркнул Морфей, покидая дворец. – Раньше повелитель не был таким занудой.
ГЛАВА 7
После работы Зоя забежала к тёте Даше. Та напекла блинов и заботливо упаковала часть племяннице с собой.
– Как тебе показались те мальчишки из Костромы? – между делом спросила тётка.
– Нормальные ребята, думаю, за Иру можно не волноваться, – пожала плечами Зоя.
– Ну да, ну да. А у тебя как на личном фронте? Всё ещё тишина? Зой, мама бы не хотела, чтоб ты себя заживо похоронила. Ты много работаешь, я знаю, но нужно найти время и для себя.
Зоя закатила глаза и попыталась спрятаться за собственными волосами:
– Так, всё, мне пора бежать. Надо ещё книги в библиотеку вернуть.
– Ты ходишь в библиотеку? – искренне изумилась тётя Даша. – Мы с Иркой давно всё в электронке читаем.
– Я тоже! – возразила Зоя, которой совсем не хотелось казаться старомодной. – Просто люблю бумажные книги, к тому же читательский билет оформляют бесплатно.
Избавившись от лишней тяжести в рюкзаке, девушка долго гуляла по городу. Одним из преимуществ крыс в качестве домашних питомцев была их самодостаточность – хотя они любили хозяйку и с удовольствием проводили с ней время, им и вдвоём было неплохо в течение дня. В голове от недосыпа было пусто, и Зоя бесцельно бродила по улицам, дожидаясь, пока настанет вечер.
И, будто назло, к ночи спать расхотелось совсем. Суточный график сильно сбивал биоритмы. «Да и ладно, просто лежать всё равно здорово», – подумала Зоя, прислушиваясь к гудению уставших ног. Она закрыла глаза, но сон не приходил. «Выпью молока с мёдом. Антинаучно, но в детстве помогало», – решила девушка, откинула одеяло и оглушительно завизжала, бросив взгляд на окно. На подоконнике сидел абсолютно незнакомый парнишка от силы лет восемнадцати.
– О, ты уже здесь, – невозмутимо сказал он, когда Зоя выдохлась и притихла.
– Я?! Я-то здесь, потому что это мой дом. Какого чёрта ты здесь делаешь?
Парень с дредами, собранными в хвост, легко спрыгнул на пол, сунул руки в карманы свободных джинсов и слегка наклонил голову набок, рассматривая Зою:
– Ты спишь, глупышка. Это же очевидно.
Зоя уже набрала 112 на мобильнике, но пока не нажала кнопку вызова. Держа телефон в руке она осторожно поинтересовалась:
– Чем докажешь? Кто ты такой вообще, чтоб мне сниться?
– Морфей, Морфеус, Формирователь снов. Пророческие и лживые – их есть у меня. Смотри.
Стены комнаты растаяли, и Зоя вместе с кроватью очутилась на крыше какой-то высотки. Гость щелкнул пальцами – и вместо пижамы с Микки Маусом на девушке появилось чёрное платье с чёрной же кожаной косухой поверх.
– Морфей, ну конечно! Как я сразу не догадалась. Ведь всем известно, что бог сна выглядит как татуированный подросток-бунтарь, – ядовито заметила Зоя и наконец выбралась из кровати, которая тут же исчезла вместе с телефоном.
Парень пожал плечами, ничуть не смутившись:
– Забей. Босс попросил меня присмотреть за тобой. Строго говоря, я должен был оставаться незамеченным, но это такой моветон – тайно подглядывать в чужие сны. Давай повеселимся, ты утром и не вспомнишь! Куда хочешь отправиться? Булочная в Париже?
Зоя могла поклясться, что при этих словах на неё словно пахнуло запахом свежей выпечки.
– Нет? Церемония вручения Оскара? Исторические события интересуют? Ну, давай, помогай, или у тебя совсем воображения нет?
Девушка подошла к краю крыши и посмотрела вниз:
– Ты серьёзно?
Морфей кивнул и хитро улыбнулся.
– Тогда я хочу летать! Никаких самолетов, дай мне крылья как у ангелов или типа того.
– Пф-ф-ф, банальщина, – фыркнул паренёк и в этот момент что-то пошло не так. Мир исчез, и вместо него вокруг заклубилась чёрная тьма.
– Дай руку, – крикнул Морфей и крепко сжал Зоину ладонь. Ощущение падения было отвратительным, Зоя была уверена, что вот-вот проснётся, и крепко зажмурилась.
– Коровье ж дерьмо, – выдохнул её спутник. Глаза пришлось открыть. Между двух рек возвышался не то дворец, не то храм с открытыми воротами.
– Колонны в дорическом стиле, со школы помню, представляешь? – похвасталась Зоя, и Морфей вытаращился на неё в изумлении:
– Ты чокнутая?
– Меня всё время спрашивают это всякие чудики, – огрызнулась Зоя и расстроилась: а вдруг она правда сходит с ума. – Я хочу домой.
Морфей поднял брови и покачал головой:
– Это вряд ли. Ты в Подземном мире. И, клянусь Зевсом, я не знаю, как мы здесь оказались. Мне крышка, это точно.
– Самый дурацкий сон из всех, что я когда-либо видела, – Зоя хлопнула себя по лбу и снова искренне пожелала проснуться. Аид появился словно из ниоткуда, и его голос прогремел на милю вокруг:
– Морфей!
Зоя резко обернулась. Старый знакомый в тёмных очках явно был в бешенстве, но его присутствие странным образом успокаивало.
– Я ни при чём владыка, – торопливо начал объяснять Морфей, но Аид остановил его жестом.
– Позже. Разбуди её, слышишь?
Парнишка кивнул и растаял в воздухе. Зоя неловко переступила с ноги на ногу.
– Привет. Объяснишь, что происходит?
– Пока не могу, – мрачно признался Аид. – Подождём.
Морфей вернулся. Озорной бог сновидений даже не пытался скрыть растерянность:
– Она не просыпается. Не реагирует, кожа холодная, дыхание слабое. Я не понимаю.
– Ты принимала какие-то вещества перед сном? – резко спросил Аид и Зоя вспыхнула:
– Это вы меня спрашиваете! Ну, знаешь!
У ног Аида заклубилась черная мгла. Он повернулся к Морфею:
– Я верну Зою домой, собери всех в зале к моему возвращению.
– Кажется, он рад, что так легко отделался, – вздохнула Зоя.
– Рано радуется, у него ещё все впереди, – сказал Аид так, что у девушки мороз пробежал по коже. – Подойди ко мне. Не бойся.
– Я не боюсь, – возразила Зоя, и её щеки залил румянец. – Просто не привыкла прижиматься неизвестно к кому.
Губы мужчины дрогнули в улыбке, и Зоя покраснела ещё сильнее, вспомнив, что ей снилось раньше:
– Можно уточнить, сплю я или нет?
– Определённо спишь, и это нужно исправить. Иди сюда.
Аид сам шагнул к ней навстречу, слегка раскрыв руки, и Зоя прижалась к нему, уткнувшись носом в широкую грудь. Сильные руки осторожно обняли её, и мир снова исчез. Спустя долгое, пугающее мгновение Зоя поняла, что они стоят посреди её комнаты.
– Мне жаль, что так вышло, – сказал Аид, отпуская девушку. У Зои по щекам потекли слезы, и неудержимо захотелось высморкаться.
– У меня в роду никогда не было сумасшедших, так почему я? – в отчаянии крикнула девушка и тут же проснулась в своей кровати.
ГЛАВА 8
До женитьбы на Персефоне у Аида, владыки царства мёртвых, были другие возлюбленные. Например, океанида Левка, которую Аид увёз к себе в Подземный мир. Левка не была богиней, и потому не могла стать женой Аида. Нимфы живут долго, но они не бессмертны. Когда Левка умерла, Аид превратил её в белый тополь.
Другая нимфа, наяда, Минта (Мента, Минфа) также была наложницей Аида. Он оставил её после брака с Персефоной, вернув из Подземного царства на поверхность земли. Но речная нимфа продолжала хвастаться, что Аид любит только её и скоро обязательно к ней вернётся. Рассерженная Персефона растоптала соперницу и превратила в растение – мяту. По другой версии, Минту убила мать Персефоны – Деметра.
– Ты должен был присматривать за ней! – бушевал Аид. Морфей сжался на мраморном полу. Волны гнева, исходящие от владыки Подземного царства, не давали ему подняться. Гипнос быстрым шагом приблизился к золотому трону и встал на одно колено:
– Мальчик не виноват. У смертной, очевидно, привязка к Подземному миру.
Аид нахмурился, размышляя над новой информацией.
– Почему нас вообще это волнует? – процедил Танатос, раздраженно взмахивая крыльями. – Она одна из миллиардов, живущих на земле. И она человек! Люди умирают, так или иначе.
Аид пристально уставился на бога смерти своими мёртвыми глазами. Танатос наклонил голову, признавая его главенство, но продолжал гнуть свою линию:
– Летаргический сон так близок к смерти. Я бы с радостью навестил это рыжее недоразумение. Просто предложи ей мятный чай в следующий раз.
Черный двузубец, брошенный мощной рукой, пригвоздил Танатоса к стене за шею. Тот схватился обеими руками за древко, но освободиться не смог.
– Не смей упоминать Минту, – тихо сказал Аид, и в зале воцарилась тишина, прерываемая только хрипами Танатоса.
– Прости его. Прошло столько лет, – Гипнос примиряющее положил руку на плечо владыки. Аид передёрнул плечами и огрызнулся:
– Оставь свои фокусы, Гипнос.
Затем выдернул двузубец из мраморной стены и устроился на золотом троне во главе длинного стола из слоновой кости.
– Садитесь. Вернёмся к привязке.
– Да, – задумчиво произнёс Гипнос. – Редкое явление, особенно в последние столетия. Душа смертной настроилась на какой-то объект в Подземном царстве. Теперь, если её связь с телом ослабевает – например, во сне, она может попадать сюда.
– Исправь это.
– Я попробую, но сначала необходимо точно определить объект привязки.
Харон закашлялся, а потом захохотал:
– Кажется, Аид забыл, почему ему не следует покидать свои владения. Это же ты! Ты привязал девчонку к себе, а?
Гипнос постучал пальцем по сомкнутым губам:
– Это возможно. Но есть ещё Кербер.
– Зоэ волнуется, не сходит ли она с ума, – неохотно сообщил Аид, и Мегера пожала плечами:
– Дать ей воды из Леты – и все проблемы решатся разом.
– Если смертная выпьет из реки Забвения, её рассудок точно помутится! – возмутился Морфей.
Аид спокойно выслушал каждого, а затем поднялся с трона, давая понять, что собрание окончено:
– Останься, Гипнос.
Вечно юный бог сновидений пригладил рукой светлые кудри и незаметно улыбнулся Танатосу, давая понять, что всё в порядке.
– По поводу Морфея и этой девушки…
– Это не важно, – отрезал Аид и чуть тише добавил: – Ты знаешь, что я не убиваю людей ради забавы. Ты всегда сочувствовал человечеству, так помоги врачевательнице скота остаться невредимой. Скажи, что нужно делать?
– Возможно, беспокоиться рано, – мягко заметил Гипнос. – Пока что она попадала сюда лишь после сильного утомления или опьянённая вином.
Аид молчал. Напряжённая фигура бога выдавала крайнее раздражение, и Гипнос торопливо продолжил:
– Идеальным вариантом было бы оставить с ней Кербера на время. Если после этого провалы прекратятся, значит, именно он является объектом привязки.
– Я и сам думал об этом, – признался Аид. – Подземному царству больше не требуется сторож – поступление душ прекратилось, и все они давно переродились. Кербер заслужил немного жизни в подлунном мире.
В руке Гипноса возник алый мак, он рассеянно повертел его перед глазами и уточнил:
– А что насчёт Морфея?
– Буду благодарен, если он присмотрит за ней, – проворчал Аид, и Гипнос вскинул брови в изумлении:
– Прости, владыка, но почему эта девушка так важна для тебя?
– Она ни при чём. Я просто не хочу снова чувствовать вину.
– Снова?
– Левка покинула меня, когда срок её долгой жизни подошёл к концу. Но Минта! Она погибла из-за меня. Я должен был защитить её от Деметры.
– Минта терпеть не могла самоедство, кстати.
– Да, она была весёлая, как быстрая река, – Аид улыбнулся, погружённый в воспоминания, и Гипнос, взмахнув крылышками на висках, тихо покинул залу.
Бог подземного мира неторопливо запряг коней в колесницу и направил их к бездне Тартара.
– Нюкта, матерь богов, – позвал Аид, и из темноты появился силуэт маленькой женщины с тёмными распущенными волосами. Её чёрные одежды казались сотканными из звёздного неба. Ночь ласково погладила тёплые лошадиные носы и вопросительно посмотрела на гостя.
– Нюкта, прикрой меня ещё раз.
– Мои силы не бесконечны, – мягко упрекнула Аида богиня. – Почему бы тебе просто не использовать свой шлем. Или он утратил силу?
– Он всё ещё делает владельца невидимым, – признался Аид. – Но мне надо поговорить со смертной.
– О-о-о, – понимающе протянула Нюкта и лукаво улыбнулась: – Только поговорить, а? Ну что же, для этого и существует ночь.
Аид кивнул, взошел на колесницу и тронул поводья. Женский силуэт таял в темноте, а в голове Аида тихим шелестом прозвучал голос:
– Позаботься о моих детях, сын Кроноса.
Отсидев пару часов в очереди к терапевту, Зоя чувствовала себя невероятно глупо. Врач только вздыхала в ответ на её жалобы и затем уточнила:
– Вам снятся странные сны, и вы волнуетесь о своём психическом здоровье, я правильно понимаю? – пожилая женщина взглянула поверх очков и сухо уточнила: – Больничный нужен, так, что ли?
Зоя помотала головой, и тогда терапевт пожала плечами:
– Не переутомляйтесь, назначу вам лёгкое успокоительное на травах, и вот направление к психотерапевту. Всего хорошего.
Дома было всё спокойно: Архимед с Изюмом спали в одном гамаке, свесив наружу длинные хвосты. Зоя посмотрела на календарь и решила:
– Мне осталась одна смена до отпуска. И чего я расклеилась? Может, правда, переутомление. Буду спать, сколько хочу, заниматься йогой с утра. Ладно, с йогой это я погорячилась. А там видно будет.
В эту ночь ей не снилось абсолютно ничего, и Зоя снова подумала, что зря себя так накрутила.
ГЛАВА 9
Наташа отпросилась на ночной перекус и куда-то запропастилась. Зоя в целом не возражала: в клинике не было ни одного посетителя. Ложиться отдыхать в полночь казалось опрометчиво, и девушка в третий раз пролистывала прошлогодний номер журнала для ветеринарных врачей. В фойе послышались голоса, и Зоя вышла из кабинета. Елена Петровна о чём-то спорила с высоким мужчиной в кожаной куртке.
– Я не пущу вас без оформления документов, – сердилась администратор, и девушка решила вмешаться:
– Еленочка Петровна, это ко мне на повторный приём.
Пожилая женщина понимающе хмыкнула, решив, что это друг, родственник, или знакомый, которого лечат «мимо кассы». Кербер бросился к Зое, виляя хвостом, и она присела на корточки, чтобы почесать пса за ушами:
– А ведь я тебя вспоминала, негодник!
Потом выпрямилась и сухо обратилась к хозяину собаки:
– Аид Батькович, что вас сюда привело? Кербер выглядит абсолютно здоровым.
– Мне нужно с тобой поговорить.
Зоя поджала губы, рассматривая бледное лицо посетителя с неизменными солнечными очками на глазах, но отказать не было повода:
– Проходите в кабинет. Спасибо, что не в четыре утра.
Она уже приготовилась задавать наводящие вопросы, но мужчина обошёлся без предисловий:
– Я хочу, чтобы ты забрала Кербера себе, и заботилась о нём, пока будешь в силах делать это.
Брови Зои Денисовны неудержимо поползли наверх, и она молча уставилась на посетителя широко открытыми глазами, пытаясь понять – шутит он или нет. Тот, очевидно, был лишён чувства юмора, и девушка уточнила:
– А чего я хочу – в расчёт принимается?
– Ты ведь любишь животных. Кербер – прекрасный охранник. Я больше не могу… держать его у себя, пойми. Он заслужил немного счастливой собачьей жизни.
Овчар заволновался, засвистел носом, и Зоя почувствовала совершенно неуместную жалость. Аид продолжал:
– Разумеется, тебе больше не придётся работать. Я обеспечу тебя до конца жизни, деньги не должны беспокоить хозяйку Кербера. Тем более, он довольно прожорлив, – при этих словах на лице мужчины пробежала тень улыбки.
Зоя нахмурилась:
– Полагаю, я смогу прокормить собаку. Давайте уточним: вы готовы отказаться от него и никогда не потребуете вернуть?
– Да.
– И не будете меня преследовать? К тому же, я могу переехать в другой город или даже страну, раз у меня, по вашим словам, будет куча денег.
В кабинете неожиданно стало холодно и темно, лампы светили совсем тускло.
– Никаких преследований, дочь Дионисия. Я бы не просил, но Кербер сам выбрал тебя.
– Аид – вас же не могут на самом деле звать так! Я не уверена, что вы можете принимать какие-либо решения. Хуже того – с недавних пор сомневаюсь в собственной адекватности. Получается, два психа обсуждают, кто должен позаботиться о собаке? Бедный Кербер!
Мужчина сел на стул, на секунду снял очки и устало потёр глаза рукой. Пёс положил голову ему на колени и заворчал.
– Как он ладит с другими животными?
– Я не знаю, – мрачно ответил Аид. – Но он будет тебя слушаться.
Зоя не могла поверить в то, что серьёзно раздумывает – соглашаться или нет. В ход пошёл последний аргумент против:
– Господи, ну куда мне собака! Я, может, личную жизнь хочу устроить! Выйти замуж, родить детей.
Мужчина пожал плечами:
– Понимаю и уважаю твоё желание. Он будет охранять и твоих потомков тоже, хоть ты и старовата для брака.
– Старовата? – вспыхнула Зоя. – А не пойти ли вам вон отсюда?
– Ты ещё не ответила по поводу собаки.
– Мне надо подумать! – рявкнула Зоя, и Аид усмехнулся, глядя на маленькую разгневанную женщину. – Такие решения не принимаются с ходу! Как я могу вас найти? Мне нужен хотя бы номер телефона.
– Номер, – повторил мужчина и задумался.
Зоя незаметно ущипнула себя за руку и ойкнула – получилось действительно больно. Аид поинтересовался:
– Что ты делаешь?
– Просто хотела убедиться, что не сплю.
– Ты это серьёзно? – спросил хозяин собаки, и Зое послышалась насмешка в его голосе. Щеки предательски покрылись румянцем и она пробормотала:
– Просто вы мне уже снились, и ваш пёс – тоже.
Теперь Зоя не могла ошибиться – странный посетитель расплылся в улыбке:
– Я даже знаю, что именно тебе снилось.
– Да неужели? И что? – сердито воскликнула Зоя и тут же испуганно замерла: Аид встал, обошёл письменный стол и наклонился так низко, что губы почти коснулись её уха:
– Во сне не считается, – прошептал мужчина, и у Зои по телу пробежала дрожь. Зазвенел телефон в холле и было слышно, как Елена Петровна объясняет кому-то расположение ветеринарной клиники. Аид отошёл и спокойно попросил:
– Дай мне свой номер, я свяжусь с тобой через несколько дней.
Зоя протянула визитку, упорно глядя только на собаку. Посетитель вышел, свистом подозвав Кербера, а через пять минут в кабинет зашла Наташа с аппетитно пахнущей картонной коробкой из круглосуточного кафе.
– Что я пропустила? – бодро спросила ассистентка, и Зоя, взглянув на Елену Петровну, только пожала плечами и помотала головой – ничего, мол.
Ночь прошла спокойно, и утром Зоя не спешила уходить. Перед отпуском нужно было сдать отчёт за месяц и списать наркоз. Наташа в шутку жаловалась, сидя рядом:
– Вот на кого вы меня оставляете, Зоя Денисовна, и не стыдно?
– У меня отпуск всего на две недели, ты даже соскучиться не успеешь, – Зоя перестала бить пальцами по клавиатуре и невидящим взглядом уставилась куда-то в окно. Подруга помахала ладонью перед её лицом и спросила:
– О чем задумались?
– Один…хм-м-м. Один человек предложил мне взять его собаку за хорошее вознаграждение. Он больше не может ухаживать за псом.
Наташа аж подпрыгнула на стуле:
– И вы ещё думаете? Моего Макса, считай, просто подкинули и без всякого вознаграждения! Принесли на операцию уже никакого, там инородное тело было в кишечнике. Ну, и не забрали в итоге. А тут всё по-честному, да и грустно в доме без собаки.
Зоя посмотрела на неё с укором, сравнение казалось неуместным:
– Макс – чихуахуа! А мне хотят впарить огромного сторожевого пса. И мне не грустно дома, у меня есть…
– Да, да, Архимед с Изюмом, я знаю. Вашим крысам уже полтора года. Ни на что не намекаю, но факт. А что за собака? Проблемная?
Зоя почувствовала как лицо заливает жаркий румянец. Признаваться, чей это пёс, категорически не хотелось, и она ответила уклончиво:
– Собака чудесная, но это такая ответственность!
– Так, давайте тогда рисовать квадрат Декарта!
– Что ещё за «Декарис», Наташа, – рассмеялась девушка, но подруга не отставала, и скоро Зоя сидела перед листом бумаги, разделённым на четыре сектора.
«Что случится, если я откажу? Да ничего. Все останется по-прежнему. Чего не случится, если я откажу? Господи, бред какой-то. Как это должно помочь, интересно. Что будет, если я соглашусь? Хороший вопрос. Я получу взрослого не социализированного пса, который сожрёт моих крыс и меня вместе с ними. Чего не будет, если я соглашусь? Бедности. Одиночества».
В глазах неожиданно защипало. Зоя решительно скомкала листок и бросила в корзину.
– Спасибо, Наташ, интересный метод! Но я лучше подумаю обо всём на свежую голову. Увидимся!
Холодный ветер разметал её волосы, и Зоя поежилась. Она механически переставляла ноги, не обращая внимания ни на что вокруг. Хотелось побыстрее оказаться дома, в тёплой постели и выключить телефон от греха подальше. Чёрная машина, припаркованная неподалёку от клиники, тронулась с места, следуя за девушкой. Водитель то ли искал подходящее место для парковки, то ли пытался рассмотреть номера домов – ехал автомобиль на удивление медленно.
Дома Зоя выпустила своих любимцев из клетки и свернулась калачиком на ковре. Почему-то, стоило ей лечь на пол, как у крыс начинался приступ необъяснимой нежности. Вот и сейчас они перебирали её волосы лапками и лезли облизывать лицо. Изюм протиснулся под футболку и принялся ползать по хозяйке, царапая её коготками. Архимед топтался сверху, щекотно нюхая ухо.
– Крысики мои, нам и без собаки неплохо, верно? – спросила Зоя. От мысли, что хозяин Кербера может так никогда и не позвонить, ей почему-то стало немного грустно.
ГЛАВА 10
Высокая женщина в зелёном шёлковом хитоне прошла мимо эриний, играющих в ножички у ступеней дворца.
– Владыка просил его не беспокоить, – ледяным тоном сообщила ей в спину Алекто, и змейки в её волосах зашипели. Блондинка обернулась:
– Я его жена.
– Ну да, конечно, – язвительно прошептала Мегера, а Тисифона сплюнула на песок.
Персефона устала от подобного отношения уже много веков назад. Теперь ей было всё равно. Она поднялась в зал и прошла в покои Аида. От увиденного сердце кольнуло сожалением. Владыка Подземного царства был безнадёжно пьян, но не выпускал из рук чашу с вином.
– Кора, – пробормотал он. – Если ты не изменила своё мнение касательно мужских ласк, тебе лучше уйти.
Персефона никогда не боялась мужа, ставшего её лучшим другом и союзником с незапамятных времён. Похищение Аидом позволило ей избежать другого брака. Богиня с содроганием вспомнила, как Аполлон, а затем, хуже того, Арес добивались у матери её руки. Никто на Олимпе не догадывался, что весёлые, вечно юные нимфы в окружении Персефоны были ей больше, чем просто подругами.
Аид, который не мог жениться на своей возлюбленной, согласился на фиктивный брак. Он единственный имел достаточно могущества, чтобы противостоять Зевсу и Деметре. И всё было прекрасно до тех пор, пока не погибла Минта.
– Смертные думают, что их создали Боги, это так смешно, – пьяно пробормотал Аид. – Как они не понимают, что всё наоборот – это они создали нас.
– Тебе нужно поспать, – мягко заметила Персефона потянувшись к мужу, чтобы убрать волосы с лица. Мёртвые белые глаза Аида сверкнули, и она поспешно отступила к дверям.
– Я зайду позже, хорошо?
– Просто уйди, – устало попросил Аид и швырнул глиняную чашу в стену.
Сады, созданные Персефоной в Подземном царстве, были всё так же прекрасны. Она переходила от одного растения к другому, прислушиваясь к ним, помогая и поправляя при необходимости. Общение с ними наполняло её силой, и, собравшись с духом, Персефона отправилась к берегу реки Стикс.
– Что с ним, Харон? – обратилась она к перевозчику. Тот, в отличие от эриний и Танатоса, относился к ней без неприязни. Харон погладил свою бороду, явно довольный собственной осведомлённостью, покашлял и, наконец, ответил:
– Решил избавиться от своего пса. И давно пора, вот что я скажу.
– Нет! – ахнула Персефона. – Это невозможно!
– Может, я неправильно выразился, – хмыкнул старик. – Не развоплотить, как судей. Он хочет отдать его смертной, чтобы Кербер пожил в подлунном мире.
– И не только он, – добавил Морфей, приземлившись прямо на ладью.
– Тебя только здесь не хватало, щенок, – проворчал Харон, но Морфея было не остановить:
– Я придумал для тебя новое занятие, раз быть гондольером тебе не по нраву. Откроешь службу похорон. Монетку на глаз – через речку на раз, – расхохотался паренёк, но Персефоне было не смешно.
– О чём ты говоришь, Морфей?
– Босс хочет отправить нас всех к людям. Знаешь, что такое ребрендинг? Хотя откуда, ты ж больше по сельскому хозяйству. Смысл в том, что веры на всех категорически не хватает, а исчезать как-то неохота.
– Он же останется совсем один, – ошеломлённо прошептала Персефона.
– Строго говоря, повелительница, на три месяца в году он будет с тобой. Хотя не уверен, что это лучше. Висит груша – нельзя скушать, – Морфей снова засмеялся, а Харон сердито произнёс:
– Ты не в себе, лети куда-нибудь в другое место, Морфеус. Девочке тоже нелегко.
Персефона благодарно улыбнулась. Всё это следовало обдумать:
– Если Аид спросит, я буду на острове.
– Да, Элизий поприятнее, чем пещера старика-Харона, – демонстративно закашлялся перевозчик. – Тенистые аллеи, океанская прохлада…
Подождав немного после ухода Персефоны, Харон спросил:
– Эй, малой, ты ещё здесь?
Морфей поднял голову – он лежал в ладье, закутавшись в плащ – и вопросительно посмотрел на старика.
– Есть ли какие-то новости? – сбор сплетен был давней страстью Харона.
– Если ты про рыжую девчонку, то нет. Только, думается мне, она откажет боссу.
– Почему? Деньги её не интересуют? – сухо спросил перевозчик.
– Не знаю, с её желаниями пока не разбирался. Откажет просто потому, что не верит ни единому его слову. Считает, что он употребляет наркотики или просто душевнобольной. Не смотри так, старый хрыч, у малышки есть все основания. Владыка напрочь позабыл про дипломатию.
– Ну, так это и к лучшему, вот что.
– Прости, если ошибаюсь, но ты же терпеть не мог пса?
– Да. Но Аид его любит, – глаза Харона на миг отразили светлую печаль. – Кербер его единственный настоящий друг, его утешение.
– Ой, только не надо ныть, что тебя он жалует меньше, – фыркнул Морфей и поднялся в воздух. – Пришли весточку, когда появится Гермес.
Брови старика поднялись в изумлении, но он быстро принял невозмутимый вид, словно и сам со дня на день ожидал появления вестника богов. В старые времена Гермес служил проводником душ и был частым гостем в Подземном царстве. Однако сейчас для визита не было повода. Или был?
– А ну стой, мошенник крылатый! Зачем придёт Гермес?
– Босс хочет обналичить часть своих несметных сокровищ, обзавестись телефоном, – загибал пальцы Морфей, – а ещё оформить пасса порто!
– Пропуск? Что за пропуск?
– Человеческие бумажки, не бери в голову. Харон, дружище, мы дожили до большой заварушки. Не терпится увидеть, как Аид схлестнётся с Зевсом.
– Типун тебе на язык! – крикнул Харон. – Им нечего делить, вопрос стоит о нашем выживании!
Морфей пожал плечами и сладко зевнул:
– Скучно с тобой, старикан. Слышал поговорку: помирать – так с музыкой? Смертные умеют ухватить самую суть. И потом, вряд ли Гермес проболтается сразу. Этот парень всегда ведёт свою собственную игру.
ГЛАВА 11
Выспавшись после смены, Зоя сладко потягивалась в кровати, пытаясь вспомнить, как люди обычно проводят отпуск.
– Эй, сони! – позвала она крыс. – Я иду в магазин, а потом мы попробуем приготовить что-нибудь кроме пельменей и гречки.
Накинув куртку, девушка бодро сбежала по лестнице. На лавочке у подъезда сидел смутно знакомый старичок.
– Не спешите, барышня! – окликнул он Зою, и та вдруг поняла, кто это. Точно, владелец антикварной лавки.
– Эм-м-м, добрый день, простите, не знаю вашего имени.
– Это и не обязательно, Зоя Денисовна. Один человек хочет побеседовать с вами, только и всего. Не волнуйтесь, пожалуйста.
– Да я и не волнуюсь, – пожала плечами Зоя, как вдруг её мягко подтолкнули в спину к дороге. В подъехавшей машине открылась дверь, и девушку просто запихнули в салон, как в плохом кино. Антиквар остался безмятежно сидеть на лавке, пока Зою увозили неведомо куда. По бокам от неё сидели крупные мужчины в костюмах. Во рту у девушки пересохло от страха, а при мысли о крысах на глаза навернулись слёзы: «Если я не вернусь, Архимед с Изюмом умрут с голоду в запертой клетке. Или один из них съест другого!»
Зою начало потряхивать, и она не сразу заметила, что ей протягивают салфетку. Шумно высморкавшись, она мрачно посмотрела на сопровождающего. Тот улыбнулся, хотя глаза его при этом оставались внимательно-холодными:
– Не переживайте так, вам не причинят вреда.
Отвечать не хотелось, и Зоя уставилась на свои колени, пытаясь вспомнить, как нужно правильно дышать, чтобы справиться с паникой.
В Подземном царстве насторожился Кербер. Его вой, смешанный с рычанием, услышали все.
– А ну стоять! – крикнул Аид, мгновенно появившись рядом. – Ты куда собрался, пёс?!
Кербер поставил лапы хозяину на плечи и уставился прямо в глаза, не переставая скулить.
– Уверен, что она в порядке, – постарался успокоить питомца Аид. – Но даже если нет, мы не можем вмешиваться. Особенно ты.
Владыка подземного царства взмахнул рукой, и толстая цепь приковала Кербера к скале. Аид вышел из пещеры, не оборачиваясь. Ему навстречу уже спешил Гипнос:
– Что случилось?
– Кербер слишком привязался к той рыжей девочке, – недовольно ответил Аид. – Собирается спасти её от смертельной опасности.
– А ты?
– Я посадил его на цепь. Он уже сбежал однажды.
Гипнос озадаченно нахмурился:
– А если она правда в беде?
– Тогда, как говорит твой брат, все люди умирают – так или иначе. Я не буду рисковать. Нас просто уничтожат, если мы обнаружим себя слишком явно.
Бог сна поднял руки вверх, показывая, что вопросов больше нет, но тут же пояснил:
– Я не предлагал спасать её, владыка. У каждого своя судьба, ты прав. Но если мы просто убедимся, что смертная попала в неприятности не из-за встречи с тобой?
Аид мрачно молчал, размышляя над услышанным, и Гипнос решил закрепить успех:
– Ты можешь использовать свой шлем невидимости, а меня и так никто не заметит.
Зоя рассматривала особняк в глубине огромного сада. Она не имела представления, где находится, и не надеялась, что её останки когда-нибудь найдут. Охрана проводила её внутрь, и девушка даже забыла бояться – настолько великолепна была обстановка. Зоя рассматривала люстру в виде сотни фиолетовых ирисов. В сердцевине каждого цветка виднелась крошечная лампочка, а стеклянные лепестки были сделаны так искусно, что казались настоящими.
– Здравствуйте, Зоя! Могу я вас так называть? – обратился к ней невысокий седой мужчина с восточным разрезом глаз. – Тимур Юсупович, рад нашему знакомству.
Зоя взяла приятную на ощупь визитную карточку, повертела её в руках и сухо ответила:
– Не могу ответить тем же. А называть меня вы можете как угодно, учитывая обстоятельства нашей беседы.
Хозяин особняка приложил руку к сердцу:
– Мои люди обошлись с вами невежливо? Прошу извинить. Не хотите ли чаю? Кофе?
– Я бы хотела узнать, для чего я здесь.
– Видите ли, я в последнее время увлёкся коллекционированием. Античные монеты – моя гордость, за ними тысячелетия.
– Монеты? – растерянно переспросила Зоя.
– Да. В монетах сосредоточена история человечества. Золото – удивительный материал, не подверженный течению времени. Один уважаемый человек рассказал, что видел у вас Ауреус Каракалла в удивительной сохранности. Я прошу отдать монету мне, разумеется, за достойную плату.
– А вот этот цирк с похищением – это для пущей убедительности? – разозлилась Зоя.
– Были опасения, что вы передадите экземпляр кому-то ещё. Мои люди следили за вами, и, полагаю, Ауреус всё ещё у вас?
У Зои вспотели ладони:
– Та монетка оказалась у меня по ошибке, я вернула её при первой же возможности. Если не верите – обыщите квартиру. У меня её нет!
Пожилой человек слегка подался вперёд, всматриваясь в лицо девушки:
– Вернули. Да, конечно. Могу я рассчитывать, что вы сообщите – кому? Я готов дорого заплатить за эту информацию.
– Я…я не знаю. Правда, не знаю, только имя, но вряд ли оно настоящее.
– Подумайте ещё, Зоя Денисовна, прошу вас.
Хлопнула входная дверь и низкий мужской голос пророкотал:
– Зоэ отдала монету мне.
Коллекционер судорожно нажал тревожную кнопку в кармане и попятился.
– Не трудись, твои люди спят.
Тимур Юсупович взглянул посетителю в глаза и внезапно закричал от первобытного ужаса. Зоя прижала руку ко рту, отчаявшись понять, что здесь происходит. Хозяин дома вдруг обмяк и рухнул на пол. В роскошной гостиной неприятно запахло человеческой мочой. Аид надел солнечные очки и оглянулся:
– Кажется, встреча со мной не идёт тебе на пользу.
– Это мягко сказано, – выдохнула Зоя.
– Больше этот человек тебя не побеспокоит.
– Господи, он что, мёртв? – в ужасе прошептала девушка, но Аид отрицательно помотал головой:
– Обморок, скоро очнётся. У старика на редкость крепкое сердечко.
Зоя бросилась к пожилому мужчине, и стала растирать ему уши, периодически похлопывая по щекам.
– Положи его ноги на стул, нужно, чтобы кровь прилила к голове, – скомандовала она не терпящим возражений тоном. – Ну вот, приходит в себя!
Тимур Юсупович открыл глаза и заплакал, как ребёнок:
– Я не хотел никому навредить, клянусь! Узнав про Ауреус, я совсем потерял голову. Зоя, я бы заплатил за него хорошие деньги, если же вы не нуждаетесь, то всегда можно договориться об услуге.
– Держись от неё подальше. Вместе со своими людьми, – невозмутимо перебил его Аид. – Иначе мне придётся снова заглянуть в гости.
Коллекционер закивал, а Зоя уточнила:
– Полежите ещё минут пятнадцать, не вставайте резко. Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах. У вас классный дом.
Пожилой мужчина слабо улыбнулся и прикрыл глаза.
– Пойдём, – позвал Аид, прикоснувшись к Зоиному плечу. – Тебе пора домой.
– Никуда я с тобой не пойду, – пылко возразила девушка. – Я хочу понять, что здесь произошло! Псих ненормальный, вот кто ты такой!
Аид выругался на греческом и закинул раздражающую смертную на плечо. Выйдя из дома он рявкнул:
– Гипнос! – и Зоя тут же провалилась в глубокий сон без сновидений.
ГЛАВА 12
Аид аккуратно уложил девушку на кровать. Во сне её лицо расслабилось и казалось совсем юным. В груди шевельнулось безотчётное желание оберегать и заботиться. Зоины веки дрогнули. Пора было уходить, но бог Подземного царства не трогался с места.
– Я дома? – пробормотала девушка, обняв подушку, и Аид мягко ответил:
– Да.
Зоя подскочила как ужаленная и свалилась на пол, ощутимо ударившись:
– Что за бабуйня здесь творится?! И что ты делаешь в моей квартире?
Мужчина сел на стул, жалобно скрипнувший от непривычной нагрузки, и спросил:
– Ты знакома с трудами Аристотеля?
– А ты мастер начинать издалека.
– Тогда, возможно, слышала про бритву Оккама?
Зоя наконец поднялась с пола и прошла на кухню. Не к месту вспомнилось, что в магазин она так и не сходила.
– Не знаю, чем там брился Оккам, и почему нельзя по-человечески ответить на вопрос!
– Это принцип отсекания лишнего. Самое простое объяснение – скорее всего, верное.
Девушка невольно улыбнулась:
– Ну, этому нас учили на диагностике. Препод говорил: «Если слышишь топот копыт, представляй лошадь, а не зебру». Это про болезни, конечно. Если кошка чешется – сначала исключи блошиный дерматит, а не ищи волчанку.
Аид слушал внимательно и не перебивал, но Зоя почему-то смутилась.
– Так какое объяснение самое простое?
– Я действительно Аид, бог Подземного царства из пантеона греческих и римских богов. Ты наверняка слышала про меня, я знаю, что мифы сохранились. Мой пёс охранял вход, но не от гостей – он следил, чтобы мёртвые не вырвались наружу. Сейчас у Кербера нет работы, и я хочу, чтобы ты забрала его себе.
– Не-не-не, – помахала указательным пальцем Зоя.
– Что «не»? – помрачнел мужчина.
– Ты не бог, а я не могу взять собаку, это было бы безрассудно. Будешь кофе?
– Значит, проблема в том, что ты мне не веришь?
Зоя сняла турку с огня за секунду до того, как поднялась пена, и объяснила:
– Простая логика: будь ты богом, то не сказал бы об этом, а притворился бы обычным человеком. Я имею в виду, так и происходило в мифах – у скандинавов, например. Когда Один заходил к простым людям, он притворялся нищим стариком. А ты упорно твердишь, что бог, так делают только при бредовом синдроме. Шизофрения, скорее всего, хотя я не специалист.
Аид кивнул в знак того, что он её услышал и уточнил:
– Ты думаешь, что только твоя реальность единственно возможная. Маленькая бабочка-однодневка так уверена в своей правоте, что это даже забавно.
Сравнение Зое не понравилось, но тон собеседника не был высокомерным или злым, поэтому обидеться не получилось:
– Хорошо, тогда так: чтобы поверить в нечто большее, мне нужны доказательства. Я хочу побывать в Подземном царстве, или как вы там его называете, ещё раз. По-настоящему, в физическом теле, а не во сне!
Мужчина раздражённо рыкнул:
– Да что ж вы вечно пытаетесь закончить земную жизнь раньше срока!
Зоя непонимающе нахмурилась, и Аид спросил:
– Ты знаешь историю Семелы?
– Ничего себе имечко! Первый раз слышу, – Зоя скрестила руки на груди. Аид вздохнул:
– Семела была смертной женщиной и встречалась с Зевсом какое-то время. Он поклялся на водах Стикса, что выполнит любую её просьбу. Так она попросила, чтобы он предстал перед ней в своём истинном облике.
– Ну и что?
– Сгорела вместе со своим дворцом, – пожал плечами Аид. – Интересно другое. Технически громовержец мог нарушить клятву. Но тогда он много лет лежал бы бездыханным, а потом ещё столько же не мог приблизиться к Олимпу. Потерял бы свой престол, а Семела успела бы умереть от старости.
– Поучительная история, – буркнула Зоя. – Значит, никакого мне Подземного Царства?
– Почему же, – усмехнулся мужчина. – Просто это может быть опасно. Я бы не хотел нести ответственность за твою смерть.
– С чего вдруг такая щепетильность? Разве Аид, которым ты себя считаешь, не бог смерти? – возмутилась девушка.
– Нет. Я правитель царства мёртвых. Но умирали люди по независящим от меня причинам.
– О, – только и смогла произнести Зоя. – А откуда ты знаешь русский язык?
– Я знаю множество языков. Твой – относительно недавно. Что ещё ты хочешь узнать?
– Чего так испугался тот человек? Тимур Юсупович?
– Смерти, – лаконично ответил Аид.
– Но ты не угрожал ему! Я не понимаю.
– Только сильные боги могут смотреть мне в глаза, не испытывая ужас. Каждый видит в них что-то своё. Смертные обычно чувствуют скорый конец.
– Я хочу посмотреть! – Зоя скрестила руки на груди и упрямо уставилась на странного гостя. Аид рассмеялся:
– Неуёмное любопытство! Люди и правда не меняются. Оставь мои глаза в покое, женщина.
Зоя разочарованно фыркнула. Как она и думала, всё оказалось бредом сумасшедшего. Внезапно Аид встал со стула и подошёл к ней. Задумчиво взял кухонный нож, и девушка отпрянула.
– Да успокойся ты, – проворчал Аид и полоснул ножом свою левую руку. По бледному предплечью заструилась сверкающая прозрачная жидкость.
– У смертных красная кровь. У нас – ихор, – объяснил Аид замершей в изумлении Зое. Вдруг девушка метнулась к ящику и сердито заявила:
– Кровь или ихор, он, вероятно, нужен для жизнедеятельности!
Аид пожал плечами и хотел объяснить, что рана скоро затянется, но Зоя уже плотно прижала к ней стерильную марлевую салфетку и накладывала тугую повязку. Девушка стояла так близко, что Аид почувствовал тонкий запах волос и тепло её тела. А ещё – робкую веру, наполнявшую его жилы давно забытой силой. И страх. Она боялась его? Зоя затянула узелок, обрезала хвостики бинта и сердито посмотрела на мужчину:
– А если по носу вмазать, тоже крови не будет? Только прозрачные сверкающие сопли?
– Пока никто не пробовал, – хмыкнул Аид. Ему было интересно, почему эта женщина исцеляет животных, а не людей. Она явно не могла равнодушно смотреть на чужие страдания, стараясь хоть чем-то помочь. Зоя хлопнула ящиком и спросила:
– Откуда ты вообще взялся? Не в глобальном смысле, а сегодня. Как ты узнал, где я?
– Кербер готов признать тебя хозяйкой. Он почувствовал что-то неладное и сообщил мне.
– Я думала, он должен быть трёхголовым. И почему Кербер, а не Цербер?
– Это греческое имя. Цербер – издержки средневековой латыни. Вы же не называете кентавров центаврами?
– Они тоже существуют? – округлила глаза Зоя.
– Нет. Их истребили очень давно. Так ты веришь?
Девушка покачала головой:
– Я не знаю. Всё ещё остаётся версия, что я схожу с ума.
– Ты не безумна, – вздохнул Аид. В клетке зашуршало, и Зоя подошла проверить своих любимцев.
– Беру свои слова обратно, – изумлённо заявил мужчина, глядя на крыс, выползших из своего гамака. – Ты специально принесла грызунов в дом? Зачем?
– Потому что они мне нравятся, – огрызнулась Зоя. – Они умные и прикольные, совсем ручные. Я люблю наблюдать за ними. Этот, бурый – Изюм, а с чёрным капюшоном – Архимед.
Лицо Аида исказилось от гнева, и в маленькой квартире стало темно.
– Ты не смеешь называть крысу именем Архимеда! – рявкнул он. Зоя прижала хвостатого любимца к груди и заорала в ответ:
– Я всё ещё у себя дома! И я смею делать всё, что заблагорассудится!
В руках Аида возник необычный шлем. Мужчина резко натянул его на голову и мгновенно исчез. Зоя нащупала табуретку и села, пытаясь прийти в себя. Изюм выполз из клетки и раскачивался, стоя на задних лапках. Крыс шевелил усами, принюхиваясь.
– А в магазин я так и не сходила, – мрачно подытожила Зоя, посадила Архимеда на диван и полезла в морозилку искать пельмени.
ГЛАВА 13
Ложиться спать было страшно, и Зоя допоздна искала в интернете информацию о психических заболеваниях.
– Немотивированная тревожность, зрительные галлюцинации, проблемы со сном, – вслух перечислила девушка. – Видимо, у меня всё же шизофрения. Хотя похищение было настоящим, разве нет? Вот визитка Тимура Юсуповича.
Аналитический ум девушки отказывался верить в сверхъестественное, но и объяснить рационально происходящее не получалось. Пересмотрев старый, но от этого не менее прекрасный, фильм про инопланетян с Уиллом Смитом, Зоя, наконец, забылась сном, и почти не удивилась, обнаружив себя на Карловом мосту в Праге. У каменного парапета стоял знакомый паренёк с дредами и рассеянно смотрел на проплывающий мимо катер.
– Морфей! – крикнула Зоя.
– Узнала меня? – довольно улыбнулся тот. Девушка кивнула и заметила:
– Я никогда не была в Праге, но представляла себе этот мост тысячу раз.
– В голове у смертных вечно какая-то помойка из реальности и фантазий, – пожал плечами Морфей. – Именно это мне в вас нравится. Не расскажешь, чем так разозлила босса?
– Кого?
– Здоровенный мрачный мужик в чёрных очках, припоминаешь такого? – поднял бровь парень. – Аид, бог Подземного царства, повелитель всех его обитателей, коих не мало.
– Богов не существует, – пробурчала Зоя. – А тот наркоман набросился на меня из-за моей крысы, Архимеда. Имя ему не понравилось, видите ли.
Морфей искренне расхохотался.
– Теперь ясно! Понимаешь, Аид хорошо знал того, другого Архимеда – умника из Сиракуз. Обиделся за друга, не принимай близко к сердцу. К тому же, крысы для него в новинку.
– Что ты имеешь в виду?
– Раньше их не было в Греции. И в Европе не было. Расселились по всему свету из Восточной Азии, когда наладилась торговля. Ну, а потом – сама знаешь. Чума, голод, перегрызенная проводка. В сущности, крысы – ваши конкуренты, странно их любить. Собаки и лошади – другое дело, они исключительно полезны.
– Знаешь, я достаточно намозолила язык, объясняя преимущества крыс в качестве домашних питомцев. Заниматься этим ещё и во сне – это уж слишком. Зачем я здесь?
– Ах да, точно. – Морфей шутливо поклонился и важно произнёс: – Босс согласен принять тебя в гости, если это может повлиять на решение касательно Кербера. Кстати, пёс классный, бери – не прогадаешь.
Зоя не ответила и двинулась в сторону Восточной мостовой башни. Если подольше не просыпаться, может, она успеет посмотреть на Староместскую площадь. Морфей затянулся невесть откуда взявшимся косячком и не спеша двинулся за ней.
– Эй, малышка, подожди! Я всего лишь посланник. Обещаю тут же исчезнуть и оставить тебе этот чудесный город до утра.
Зоя закатила глаза, но было ясно, что парень не отвяжется. Она остановилась и развернулась:
– Хорошо! Что тебе надо?
– Не мне, а тебе. Рассказываю, как попасть во владения Аида. Босс уже не может швырять свой двузубец направо и налево, открывая новые проходы, поэтому тебе нужно забраться в пещеру.
У Зои вытянулось лицо:
– Ты серьёзно?
– Абсолютно да. Под землёй ему будет проще тебя подхватить, и есть шанс, что христианская братия ничего не заметит.
– Ну, прекрасно, – изумленно пробормотала девушка. – Вы мне предлагаете поверить не только в древнегреческий пантеон, но и во всех богов мира разом?
Морфей пожал плечами и сунул руки в карманы.
– И где я возьму пещеру, не в колодец же мне прыгать, – продолжала сомневаться Зоя. – То есть, пещеры есть, но они все охраняются. Можно посетить с экскурсией или с проводником.
– Насчёт людей не волнуйся. Они заснут.
Зоя сразу вспомнила, как куда-то исчезла охрана пожилого коллекционера. Крыть было нечем, и она неохотно пообещала:
– Ладно. Завтра поеду к Скельской пещере – средь бела дня. В худшем случае просто побываю внутри, верно?
– Увидимся, маленькая атеистка! – радостно подмигнул ей Морфей и растворился в воздухе.
Вопреки ожиданиям, утром Зоя чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Дорога до села Родниковое на рейсовом автобусе слегка остудила её пыл, а пеший путь до входа в пещеру измотал окончательно. Девушка подошла к небольшому деревянному домику, где продавали билеты, и поняла, что сотрудник спит. Зое стало не по себе, она поёжилась, несмотря на тёплую куртку, и начала спускаться по бетонным ступеням.
Узкий коридор закончился крутой железной лестницей, уходящей вверх.
– Да вы издеваетесь?! – воскликнула Зоя, оценив перспективы подъема. – Это же пещера, я спускаться должна, а не подниматься.
Деваться, однако, было некуда, и скоро девушке стало тепло, а потом и жарко. По ощущениям, она карабкалась на высоту средней пятиэтажки.
– Ненавижу спорт. Ненавижу греков. Их дурацких богов – тоже ненавижу, – пыхтела Зоя, переставляя ноги по ступенькам. Внезапно лестница кончилась. Она оказалась в чертогах таких обширных и удивительных, что девушка ахнула:
– Ладно, это того стоило!
Красноватые выросты на стенах и потолке образовывали причудливые полости и фигуры. Одна из стен напоминала застывший водопад, на другой можно было рассмотреть голову слона и фигуру человека. В пещере было холодно, и Зоины щёки быстро остыли. Не переставая озираться по сторонам, она медленно прошла в следующий зал.
– Ищешь кого-то? – раздался звучный голос у неё за спиной, и девушка подпрыгнула от неожиданности. Рядом с ней стоял Аид.
– Не подкрадывайся! – огрызнулась Зоя. – Я здесь, потому что мне снился сон, и Морфей сказал…
– Я проведу тебя в Подземное царство и верну обратно в мир живых. А ты заберёшь Кербера.
– Дар убеждения, как у боженьки, – вздохнула девушка и шагнула к мужчине. Тот целомудренно прислонил её к себе, и на минуту Зоя почувствовала леденящий холод. Когда Аид отступил назад, они уже были совершенно в другом месте. Тоже в пещере, но огромной, и на берегу реки к тому же.
– Харон! – сердито крикнул Аид, и деревянная ладья ткнулась носом в берег.
– Живым не положено, – мрачно обозначил свою позицию перевозчик.
– Пирифой и Тесей, – парировал владыка Подземного царства. – И это не говоря про Геракла.
– Ты тогда наказал меня на год! – взвился возмущённый старец.
– Накажу и сейчас, если не перестанешь паясничать.
Аид взял Зою за руку и помог взойти на ладью. Харон энергично отталкивался своим шестом от дна, и девушка выпалила:
– Здрасте, я Зоя! А вы правда Харон, тот самый? Я столько про вас слышала!
Мысленно она проклинала свою особенность болтать без умолку при сильном стрессе, но никто, казалось, не рассердился. Перевозчик постарался скрыть довольную улыбку – слова смертной пришлись ему по душе. Он ничего не ответил женщине, только сердито зыркнул на владыку и погрозил пальцем исподтишка.
Ладья причалила к противоположному берегу, и Аид напомнил себе следить за временем. Смертная держалась на удивление хорошо.
– Это твои владения? – с жадным любопытством спросила она, осматриваясь по сторонам.
– Я покажу тебе, – ответил Аид и пошёл вперёд.
ГЛАВА 14
Берег был топкий, и Зоя безнадёжно испачкала свои кроссовки. Помахав рукой старцу на ладье, она поспешила за Аидом по узкой тропинке между скал. «Сегодня пройду недельную норму шагов разом», – подумала девушка. – «В жизни столько не ходила пешком». Мысли о том, что она пыхтит, как загнанная лошадь, не добавляли оптимизма.
Аид шагал, не оборачиваясь. За секунду до того, как Зоя решилась попросить об отдыхе, они вышли на широкий уступ, напоминающий смотровую площадку, только без перил. Мужчина подошёл к самому краю. Зоя с опасением приблизилась, и Аид показал рукой вниз:
– Та чёрная лента в долине – река забвения, Лета. Души пили из неё, чтобы забыть земную жизнь и не испытывать печаль от расставания с родными.
– Оно огромное! Подземное царство огромное! – вырвалось у Зои, и Аид заметил:
– Раньше здесь было много душ. Но постепенно люди начали верить в другое посмертие. Хотя, как по мне, поля асфоделей – не худший вариант. Идём.
Девушка застонала:
– Опять идти? Это не обязательно, я уже готова поверить во что угодно.
Аид вздохнул и указал на плоский уступ:
– Сядь.
Долго уговаривать Зою не пришлось, но затем бог Подземного царства опустился на корточки и стащил с неё кроссовки.
– Эй, ты что делаешь? – испугалась она.
– Успокойся, – сердито сказал Аид и начал разминать Зое икры и стопы. Было больно и приятно одновременно. – Раньше люди понимали, что ум и физическое тело следует развивать гармонично.
– Попрошу без гнусных намёков, – Зоя слегка покраснела. Она понимала, что её телосложение не назовёшь спортивным, но обсуждать это с древнегреческим богом не собиралась.
– Лучше? – спросил Аид. Его пальцы прекратили нажимать на болезненные точки и просто поглаживали маленькую стопу.
– Спасибо, – смущенно пробормотала девушка, и подобрала ноги под себя. Настроение улучшилось, и Зоя по-детски попросила: – А ты можешь сделать что-нибудь, ну, божественное?
Аид усмехнулся, провёл рукой по воздуху и протянул Зое кисть винограда.
– Настоящий! – обрадовалась она, потянула одну ягодку в рот и тут же вскрикнула от боли: Аид ударил ее по руке, и виноградина упала на землю.
– Ай! А сказать нельзя было?
– Прости. Надо было сразу предупредить. Если не планируешь остаться здесь навсегда, ничего не ешь и не пей в подземном царстве.
– Кажется, я что-то такое слышала. А, точно, из-за этого Персефоне не удалось отвертеться от замужества. Ой, у тебя ведь есть жена. А она сейчас тут? Наверняка тут, ноябрь всё-таки, уже почти зима! Боже, а если она подумает, что ты, что мы…
– Успокойся, Зоэ! Ты когда-нибудь молчишь? – улыбнулся Аид.
– Ты странно произносишь моё имя. Я Зоя, а не Зоэ!
– А ты моё совсем не произносишь.
– Это потому что я думала – оно ненастоящее. Аид, – произнесла девушка, словно пробуя слово на вкус. – Аид, Аид. А другие имена есть?
– Дит. Плутон. Гадес. Орк.
Зоя захихикала:
– Прости, но это очень смешно. Орк и гад к тому же!
Тёмные очки скрывали глаза мужчины, но губы его улыбались. Зоя поспешно натянула кроссовки и встала, показывая, что готова продолжить путь. Аид положил руки ей на плечи:
– Эти мышцы не помешает размять тоже. Ты слишком напряжена.
Следовало отказаться, но было так невозможно приятно, что девушка молчала. Все мысли куда-то испарились.
– Знаешь, что означает твоё имя? – шепнул Аид ей на ухо, и Зоя замотала головой, чтобы послушать, что он скажет дальше.
– Зоэ означает жизнь, – продолжал мужчина. – Ты и правда полна жизни, только редко разрешаешь себе радоваться.
Его большие пальцы в последний раз погладили Зоину шею, и всё закончилось. Их путь продолжался, и девушке стало не по себе от нереальности происходящего.
– А там гигантский котел, в котором варятся ведьмы? – спросила она, указав на водоем, поверхность которого слегка дымилась.
– Нет. Это горячие источники – просто для моего удовольствия. Но твой вариант тоже неплох.
Они продолжали идти вперёд по тропинке, и вдруг Зоя схватила Аида за руку:
– Я уже была здесь! Видела этот дворец, когда мы попали сюда вместе с Морфеем. Кстати, он здесь? Говорил что-то про то, что мы увидимся.
– Неужели? – сухо поинтересовался мужчина. – Я представлю тебя остальным, а потом Кербер проводит тебя домой. Ты ведь заберёшь его? Это будет хороший поступок, Зоя, дочь Дионисия.
– А где он сейчас?
– На привязи, – хмуро ответил Аид.
– И мне нужно знать, кто ранил его тогда. Вдруг этот человек придёт снова?
Аид покачал головой:
– Геракл был пьян, но мы с ним никогда не враждовали. Наоборот, он пытался меня убедить оставить Подземное царство и присоединиться к выжившим олимпийцам.
– А это возможно? – удивилась девушка.
– Нет, – коротко ответил Аид, и на Зою повеяло холодом. – Зевс не допустит, кроме того, у меня есть обязательства здесь.
– Собака-то тут причём! – рассердилась Зоя. Разве что Кербер полез защищать хозяина?
– Геракл решил, что я остаюсь здесь из-за Кербера. И остальных, конечно.
– Он, что, решил перебить всех твоих подданных? – ахнула девушка. – Интересные у вас методы, ничего не скажешь.
– Он был не в себе, – напомнил Аид. – Идём.
По мраморным ступеням, ведущим во дворец, Зоя поднималась неохотно. Хотелось есть, пить и спать, мысли путались. Аид понимал, что смертной пора возвращаться в свой мир, но он уже попросил всех собраться в зале.
– Зо-я, – новый опекун Кербера. Она получила моё покровительство, – объявил он, войдя в зал. – Это Гипнос и Танатос. Алекто, Тисифона, Мегера. Морфея ты знаешь.
– Приятно познакомиться, – выдавила Зоя, не в силах перестать рассматривать змей, блестящих в черных кудрях ближайшей к ней богини мщения.
– Не убивай людей без причины, и мы больше не увидимся, – мелодично рассмеялась Тисифона, сворачивая длинный кнут кольцами.
– Зое пора уходить, – пророкотал Аид. – Постарайтесь хорошо её запомнить.
– Для меня все смертные одинаково смертные, – прошелестел Танатос и чёрные крылья распахнулись у него за спиной. Зоя отшатнулась назад и врезалась в широкую грудь хозяина Подземного царства.
– Не бойся, – Аид взял Зою под локоть. – Осталось забрать Кербера, и ты вернёшься домой.
– А ты? – вырвалось у Зои. – Мы больше не увидимся?
– Вряд ли после смерти ты попадёшь сюда, – сухо напомнил Аид. – Но, если не возражаешь, я бы проведал Кербера спустя какое-то время.
– Да. Конечно.
Трёхголовое чудовище, прикованное в своей пещере, лязгало челюстями, издавая угрожающее рычание. Аид спокойно подошёл к питомцу и отстегнул цепь от ошейника. Кербер принюхался и смолк, а затем обернулся хорошо знакомой Зое чёрной собакой.
– Теперь он твой, женщина.
– Но я ничего про него не знаю! Ты совсем не рассказывал, как за ним ухаживать, – в отчаянии произнесла Зоя.
– Он особенно любит кроликов, – грустно улыбнулся греческий бог. – Уверен, что ты справишься, иначе не просил бы. Прощай, врачевательница скота.
Выйдя вместе с Кербером из пещеры, Зоя прищурилась: даже сквозь тучи солнце с непривычки слепило глаза.
– Пустят ли нас в автобус, малыш? – вслух задумалась девушка. – Ничего, доберёмся как-нибудь. Нельзя есть людей и моих крыс, понял? Нельзя.
Она потрепала собаку за холку и добавила:
– Хороший мальчик.
ГЛАВА 15
Пёс шумно лакал из огромной миски воду, разбрызгивая её вокруг. Ещё несколько лужиц натекли на пол с брылей, пока Кербер возвращался на своё любимое место у двери. Всё это было настолько прозаично и буднично, что Зоя в очередной раз усомнилась, что владеет адским стражем, а не обычной собакой. Она достала из морозилки порцию мяса на завтра и возмутилась:
– Больше не придётся работать, так, вроде договаривались? Когда я успела отказаться от обещанных полцарства?
Кербер линял. Зоя вычёсывала его на улице, собирая шерсть в мешок. По её прикидкам, пёс должен был уже облысеть, но его шкура оставалась такой же густой и блестящей, как раньше. Мясник на рынке неожиданно стал самым важным человеком в её жизни. Закупиться мясом и субпродуктами впрок пока не получалось из-за крошечной морозильной камеры. Долгие прогулки вошли в привычку. Кербер не тянул поводок, не лаял и не пытался сбежать.
Он хорошо перенёс обработку от блох и клещей, добровольно проглотил глистогонное и не страдал отсутствием аппетита. Но одна проблема не давала Зое покоя. Пёс не выглядел счастливым. Он подолгу лежал у входной двери, уставившись в никуда. Не умел играть. Брал игрушку в зубы, но перетягивать отказывался – сразу отдавал и смотрел с недоумением. Нужно было познакомить его с другими собаками, но Зое было страшно:
– Если ты выглядишь, как собака, – рассуждала она вслух, – То можешь и заболеть. Раньше ты просто не встречался с вирусными инфекциями. В любом случае, прививка не должна навредить, а мне будет спокойнее.
В клинику они пришли рано утром.
– Иди сюда, надо проверить – не похудел ли ты, – показала Зоя на большие напольные весы, и Кербер послушно шагнул на платформу.
– Это откуда ж такое сокровище? – изумилась администратор. – Служебный, что ли?
– Вроде того. Мы на вакцинацию, нужно документы оформить.
Кербер от укола даже не шелохнулся, но вместо того, чтобы радоваться, Зоя вздохнула:
– Как же тебя расшевелить, пёсель? Надо бы купить крольчатины. А завтра сходим к морю, если будешь хорошо себя чувствовать.
Дома Зоя собралась насушить в духовке собачьих вкусняшек, чтобы брать с собой на прогулку. Она вытащила из холодильника кусок говяжьей печёнки, и только шлепнула его на стол, как телефон настойчиво завибрировал.
– Да, тёть Даш! Не-не, просто готовить взялась, руки были грязные.
– Я зайду, раз уж рядом оказалась, ставь чайник, Зойка.
– Не надо! Я сама зайду на днях. Просто ухожу уже!
– Ты ж готовить собиралась. Не юли, куда тебе уходить – отпуск же. Или мальчик появился, наконец? Ну, так и познакомишь. Скоро буду.
Зоя метнулась в коридор, непонятно – зачем, не закрывать же дверь, в конце концов? Тем более, у тёти Даши есть ключ. Постаралась прикрыть рюкзаком и якобы упавшей курткой линолеум, уничтоженный когтями Кербера. Брезентовый поводок и намордник полетели в шкаф. Миски! Девушка выплеснула воду и спрятала их рядом с мусорным ведром. Она собиралась рассказать тёте, но не вываливать новость о собаке как снег на голову, а подготовить её постепенно.
Зоя постаралась успокоиться и присела на корточки перед питомцем:
– Кербер! Ты умная сверхъестественная животина и должен понимать человеческую речь, так?
В ответ пёс наклонил голову набок в точности так, как делают ничего не понимающие собаки.
– Издеваешься? Тебе нужно спрятаться. Просто сиди тихо. Сидеть! С кухни никуда, понял?
Хлопнула входная дверь.
– Зой, ты где там?
– На кухне, тёть Даш! Беспорядок такой развела, садитесь тут, я сейчас чай заварю.
Как назло, крысы решили, что происходит что-то интересное, и принялись с энтузиазмом выламывать дверцу клетки. Тётя смотрела на них с отвращением, длинные голые хвосты приводили её в ужас.
– Ты же не выпускаешь их? – уточнила она. – А то вон как сбежать норовят.
Зоя невнятно пробормотала что-то в ответ, надеясь, что лицо не покроется красными пятнами. Врать она не умела и не любила. Тётя Даша внезапно чихнула, потом ещё и ещё.
– Да что ж такое! – воскликнула она и полезла в сумочку за платками. – Зоя! Здесь не было никаких собак?
– Собак? Да ну! Это я, наверное, с работы шерсти нанесла. Совсем забыла про твою аллергию.
На кухне что-то влажно шлёпнулось на пол, и Зоя вскочила на ноги. Тётя сурово посмотрела на неё:
– Нет, здесь что-то нечисто! Пойду, умоюсь, – заявила она и тоже встала, но направилась не в ванную, а прямиком на кухню. Огромная чёрная собака подняла голову и глухо заворчала. Глаза Кербера сверкали красным, с морды капала кровь. Тётя Даша оглушительно завизжала и бросилась прочь. Влетевшая следом Зоя поняла, что пёс стащил печёнку со стола и почти дожевал весь кусок.
– Кербер, сидеть! – рявкнула Зоя и помчалась догонять родственницу. Разговор на лавочке у подъезда получился долгий и трудный.
– Ты мне как родная, сама знаешь, но мы же договаривались – никаких животных, кроме этих чёртовых крыс! – бушевала тётя.
Зоя сокрушённо кивала головой.
– Немедленно отдай собаку обратно!
– Я не могу.
– Тогда тебе придётся искать другое жильё, извини. Дело не только в собаке. У Иры вроде к свадьбе дело идёт, вот я и подумала: чтобы дочь не уехала за тридевять земель – пусть молодые пока в этой квартире поживут.
– Я понимаю. Мне ужасно жаль, что так вышло!
Тётка махнула рукой, показывая, что не сердится, но и решения своего не изменит.
– Дай мне хотя бы пару недель – сниму другую квартиру, или в частном секторе что-то найдётся, – сейчас же не сезон. Уборка и линолеум с меня, может быть, не в этом месяце, но я всё сделаю!
– Не больше, Зоя. И насчёт собаки – ты уверена, что справишься с этим чудовищем? Ладно, каждый сходит с ума по-своему. Ты и в детстве пыталась притащить разную живность в дом. Просто береги себя, – женщина обняла племянницу на прощание, и Зоя поплелась домой.
Кербер так и сидел на кухне, словно истукан, и девушка сердито прошипела:
– А вот сразу нельзя так было? Иди на место, – она протёрла собаке морду и лапы мокрым полотенцем и потрепала за ушами, чтобы Кербер не обиделся на выговор. Вымыла кухню и устало опустилась на табурет:
– Хьюстон, у нас проблемы.
ГЛАВА 16
Зоя положила трубку и в бешенстве хлопнула ладонью по столу. Это было последнее подходящее объявление.
– Вот заладили – без животных, да без животных!
Девушка лукавила. Один арендодатель был готов на кошек, а ещё два уточнили размер и породу собаки. На йорка или чихуашку Кербер не тянул. Даже в частном секторе предполагалось, что пёс должен жить во дворе. Зоя огляделась в поисках крыс и с удивлением обнаружила их обоих, ползающих рядом с Кербером. Пёс явно пришёлся им по душе. Чтобы не испытывать собачье терпение, девушка заперла грызунов в клетке, накинула тёплую куртку и объявила:
– Меня не будет долго, возможно, до вечера. Не грустите.
Дорога до Родникового была достаточно долгой, чтобы Зоя успела запаниковать от собственных мыслей. Даже если найти жильё, куда пустят с собакой – непонятно, чем за него платить. Зарплаты в клинике хватало, но что-то откладывать не получалось. С появлением же Кербера баланс и вовсе нарушился. «Аид обещал обеспечить собаку. Пусть он считает меня меркантильной, но даст денег. Хоть золотых, хоть серебряных», – Зоя нервно покусывала ноготь на большом пальце.
Шагая по дороге к Скельской пещере, девушка репетировала речь и пыталась посчитать примерные ежемесячные расходы на собаку. Смотритель в билетной кассе приветливо улыбнулся и сообщил:
– Вход только в составе группы.
– Но мне очень надо! – возразила Зоя.
Мужчина глянул на часы и успокоил странную посетительницу:
– Минут через двадцать подъедет экскурсия, человек восемь. Пойдёте с ними, а пока можете приобрести билет.
Скоро Зоя уже поднималась по ненавистной лестнице в пещеру, стараясь не отставать. Гид не только провел инструктаж по правилам поведения на маршруте, но и внимательно следил, чтобы группа держалась вместе. Отдышавшись в первом зале, девушка начала воровато оглядываться по сторонам. Отошла подальше и прошипела:
– Аид! Аид, надо поговорить!
Ничего не происходило. Вспомнив, что перемещение в Подземное царство произошло в другом зале, Зоя прошла туда и постучала по стене:
– Харон! Морфей! Аид! Кто-нибудь, заберите меня!
– Девушка! Не трогайте натёчные образования, – раздался строгий голос гида. Он с подозрением рассматривал что-то бормочущую туристку. Через сорок минут Зоя вышла на поверхность – уставшая, злая и слегка обескураженная.
– Меня киданул греческий бог! Да я его из-под земли достану!
Несмотря на усталость, Зоя не собиралась сдаваться.
– Должны быть какие-то способы поговорить с богами, – размышляла она в автобусе, открывая поисковик. – Мне просто нужна инструкция.
Впрочем, скоро ее энтузиазм угас:
– Я связалась с самым непопулярным Олимпийцем из всех, – ворчала девушка. – Ни молитв, ни храмов. Хотя нет, нашла парочку. Один в Греции, другой в Турции. Не вариант. Что там ещё? Ага, в жертву приносили чёрных быков или чёрных овец. Ну, нет, это уж слишком.
Дома всё было в порядке, и у Зои сжалось сердце – жаль было покидать знакомую, обжитую квартирку. Кербер встал, повернувшись носом к двери, и девушка застонала:
– Ты и твой бывший хозяин всё-таки сделаете из меня спортсменку. Хочешь гулять прямо сейчас? Я помираю от усталости.
Кербер не поворачивался, шумно принюхиваясь и нетерпеливо переступая лапами. И тут Зою осенило:
– Как я сразу не сообразила! Ты! Ты же родом из Подземного царства, – она присела перед собакой на корточки и посмотрела прямо в глаза. – Кербер. Мне очень нужно увидеть Аида. Аид. Позови его! Ищи!
Девушка пристегнула поводок к ошейнику, и пёс с готовностью рванул вперёд. Зоя с трудом успевала за ним, но к счастью бешеный бег скоро закончился. Кербер уткнулся носом в ворота, за которыми находился чей-то частный двор. Его хвост мотался из стороны в сторону, нос шумно и с присвистом втягивал воздух.
Зоя недоверчиво подняла бровь:
– Ты уверен, что Аид здесь?
Не обращая на неё внимания, пёс энергично начал копать.
– Ты что творишь! – ахнула девушка и схватила Кербера за ошейник. Дверь рядом с воротами распахнулась и симпатичный молодой мужчина уточнил:
– Вышел разобраться – что здесь за шум. Добрый вечер!
Зоя покраснела:
– Простите, пожалуйста. Не знаю, что на него нашло.
– Зато я знаю, – вздохнул парень. – У моей Найды течка. Никак не решусь её стерилизовать.
Пока Зоя лихорадочно соображала – нужно ли признаваться в том, что она ветеринарный врач, Кербер всё испортил. Стоило хозяину дома сделать шаг к ней, пёс угрожающе зарычал.
– Нельзя, Кербер! – возмутилась девушка. – Домой!
К сожалению, хозяин Найды поспешил скрыться за калиткой.
– Извините! – ещё раз крикнула Зоя, крепко намотала поводок на руку и зашагала в сторону дома. Сил у неё совсем не осталось, а в доме не было ни куска хлеба. Идти в магазин не хотелось. Вот бы просто лечь спать, а утром обнаружить, что всё решилось само собой. От неожиданной мысли Зоя даже подпрыгнула:
– План бэ, зверюги! Я засну, увижу во сне Подземное царство – и дело в шляпе. Гораздо приятнее беготни по пещерам, – зевнула хозяйка Кербера и рухнула на кровать.
– Крепкий сон без сновидений, ну, спасибо, – пробурчала Зоя в подушку с утра. Она рассыпала кофе мимо турки и пролила молоко на стол, но не прекращала смотреть в экран смартфона. Девушка бормотала себе под нос и иногда что-то выписывала на листочек:
– Воззвать к Гадесу просто – нужно опуститься на колени и постучать по земле. По голове себе постучи, умник. Так, вход в царство Аида находится… Ого, сколько их! Этна в Сицилии, мыс Тенарон в Греции, город Иераполис в Турции, где раньше ядовитые испарения из-под земли убивали всё живое. Чудненько. И всего один вариант, для которого не нужен загранпаспорт – грот Ревущий у нас в Крыму, в массиве Карадаг.
Зоя вздохнула, отхлебнула кофе из кружки и чуть не выплюнула обратно – напиток безнадежно остыл. Кербер увлечённо хрустел куриными головами, с которых хозяйка заботливо удалила клювы. Архимед с Изюмом спали – у них был свой распорядок дня. Мысли о подопечных вернули Зою к реальности. Она решила сосредоточиться на поисках новой квартиры, а не древнегреческого божества. Хотя всё равно принесла в жертву помидор сорта «бычье сердце», купленный на рынке – просто смеха ради. Зоя довольно злобно заколола его ножом на плоском камне и бросила в костёр, пробормотав:
– Посвящаю Аиду и всем другим богам Подземного царства.
Часы, проведённые за чтением греческих мифов, не прошли даром: следующей ночью Зое снилась то ли Троя, то ли триста спартанцев – сюжет терялся. Один из воинов вдруг весело посмотрел на неё и спросил:
– Малышка, у тебя совсем крыша поехала? Для бескровной жертвы подходят плоды, но не чужеземные! В следующий раз попробуй сжечь крекер.
– Ты кто? – бросилась к нему Зоя, и образ мускулистого мужчины в доспехах расплылся – перед ней стоял знакомый худощавый подросток в свободных джинсах. Его дреды были собраны в хвост, а на брови поблёскивала серьга.
– Морфей! Родненький! Как хорошо, что ты здесь, – взвизгнула Зоя, и бог сновидений слегка отступил назад, ошарашенный таким напором:
– Придержи коней и не вздумай обниматься. Что у тебя случилось?
– Мне нужно поговорить с Аидом! – выпалила Зоя, но Морфей смущённо покачал головой:
– Прям щас не получится. Передам по возможности, не вопрос, просто ответа придётся подождать. Верховные боги – что с них взять!
Мир вокруг начал исчезать, и Зоя испугалась, что сейчас проснётся:
– Просто скажи, где он?
Морфей замялся. Аид удалился на Элизий к Персефоне, и беспокоить его стал бы только самоубийца. «Он со своей законной женой на райском острове», – хотел сказать парень, но осёкся, увидев надежду и какую-то светлую веру в глазах рыжей девчонки. Морфею было не вполне понятно, что связывает владыку с этой забавной смертной, поэтому он ушёл от ответа:
– Когда босс снова будет доступен, я скажу, что ты его искала, оки?
Зоя в отчаянии крикнула:
– Мне очень нужны деньги, Морфей! – но услышали её только крысы и Кербер, Зоя уже проснулась.
ГЛАВА 17
Плотная тьма и холод Тартара поглотили Аида. Человеческие чувства постепенно покидали его. Пришла мысль остаться в бездне до самого конца. Не самый худший вариант для забытого никчёмного бога.
Персефона сидела на золотом троне во дворце Аида, прекрасная и величественная. Зима началась, а, значит, настало время управлять Подземным царством – тем, что от него осталось. Её светлые локоны были убраны в высокую причёску, золотой пояс из листьев обхватывал талию.
– Благодарю вас за то, что собрались, – кивнула она, обводя взглядом всех присутствующих. – Как давно владыка удалился в Тартар?
– Уже вторая декада пошла, – вздохнул Харон.
– Запрягите мне колесницу, – властно распорядилась Персефона. Её могли не любить в Царстве мёртвых, но ослушаться не смели. Через мгновение Повелительница добавила: – Только не квадригу, хватит и двух. Эфон и Аластор понесут меня.
Персефона не стала признаваться, что с четырьмя жеребцами Аида она бы не управилась. Её сила меркла в сравнении с могуществом супруга, но смутное ощущение, что сейчас ему нужна помощь, не оставляло богиню.
От Тартара веяло холодом, но Персефона не боялась. Она подошла к краю бездны и крикнула:
– Аид! – её зов, казалось, был слышен в каждом уголке Подземного царства. – Вернись!
Чёрная тьма продолжала клубиться над бездной. Персефона покачала головой, присела на корточки – и среди сухой травы пробился и расцвёл крупный нарцисс. Она сорвала цветок и бросила его в пропасть. Теперь оставалось только ждать.
Вокруг Персефоны уже выросла лужайка зелёной травы и цветов, когда из густой темноты наконец соткался силуэт её мужа. Аид протянул ей нарцисс и улыбнулся:
– Кора! Зачем ты звала меня?
– Я здесь всего на три месяца, и мне надоело ждать, пока ты перестанешь жалеть себя, – Персефона стукнула крошечным кулаком по широкой груди Аида. – У меня столько вопросов! Поехали на елисейские поля! После того, как оттуда исчезли все души, мне там даже больше нравится.
Аластор нетерпеливо рыл землю копытом. Персефона потянула Аида за руку и тот, стряхнув оцепенение, взошёл на колесницу.
– Править буду я, – хмуро сказал владыка и взял в руки поводья. – Иначе мы и до вечера не доберёмся.
Дома у Персефоны всё было готово к встрече. Аид расположился на кушетке, богиня весны подала ему чашу подогретого вина с мёдом и специями, поставила рядом оливки и овечий сыр. Боги не нуждались в еде, но могли употреблять её ради удовольствия. Сама Персефона села неподалёку и начала осторожные расспросы. Настроение мужа её тревожило.
– Мы доживаем последние дни. Всё бесполезно, – мрачно подытожил Аид. – То, что ты рассказала про Олимпийцев, только подтверждает мои опасения.
– Пусть так, но я не понимаю, зачем ты отдал Кербера? И кому?
От гневного взгляда владыки сердце Персефоны пропустило удар, но Аид сразу же отвёл глаза в сторону:
– Нам обязательно обсуждать это, Кора?
– Да! – строго припечатала Персефона. – Разве Кербер не опасен для смертных? Кто знает, что он натворит на поверхности?
– Он в хороших руках, – неохотно ответил Аид. Персефона, незаметно наблюдавшая за супругом, чуть не ахнула, подметив нежность, мелькнувшую на его лице.
– Харон сказал, эта женщина врачует животных. Расскажи о ней.
Аид недовольно нахмурился:
– Она просто смертная. Обычная. Такая, как миллион других.
– Ну, если она не молода и не красива, я не буду изображать ревнивую жену, – подняла бровь Персефона.
– Имей совесть, ты превзошла красотой Афродиту и собираешься соперничать с обычной женщиной?
Персефона неопределённо пожала плечами, и Аид продолжал:
– Я и подумать не мог, что мы увидимся снова. Нужно было только помочь Керберу – Геракл ранил его довольно сильно. Но что-то пошло не так. У смертной возникла привязка с собакой. Я отдал Кербера Зое, чтобы она не погибла в Подземном царстве. Я не хочу, чтобы она погибла из-за меня.
– Она тебе нравится, – удовлетворённо заключила Персефона, откидываясь на спинку стула.
– Нас ничего больше не связывает! – повысил голос владыка, но вокруг уже распускались цветы, как бывало всегда, когда богиня весны ликовала.
– Скучаешь по Керберу? – сменила тему Персефона. – Ты всегда любил его.
– Поэтому я и отпустил его. Я не знаю, сколько он проживёт в подлунном мире, но там ему будет лучше.
– Ты останешься? – спросила богиня весны, заранее зная ответ.
Аид поднялся с кушетки и покачал головой:
– Я буду у себя. Не беспокойся, не в Тартаре. Пока нет.
У себя в покоях он снова почувствовал, как в груди поднимается гнев. Столько усилий, чтобы не думать о рыжей девчонке, а Кора снова всё испортила. Аид лежал и вспоминал тонкий запах волос смертной женщины, румянец, так часто вспыхивающий на её щеках, глаза, сверкавшие от гнева, когда она защищала от него своих крыс. Как вообще можно любить крыс! Образы и воспоминания теснились в голове бессмертного бога, и скоро Аид был вынужден признать: заснуть ему не удастся.
– Гипнос! – позвал он. – Помоги мне. И закрой за собой ворота, я никого не хочу видеть.
ГЛАВА 18
Через два дня Зоя должна была освободить квартиру – неуютное ощущение. За свою жизнь она переезжала столько раз, что упаковать немногочисленные вещи не составило труда. Сегодня ей предстояло несколько встреч с арендаторами. Девушка надеялась, что с кем-то из них удастся договориться о съеме квартиры без залога, но вечером вернулась домой мрачнее тучи.
– Думаю, тётя нас не выгонит на самом деле, – заявила Зоя своим крысам. – Я ж тогда к ней жить приду.
Хуже было другое: отпуск уже закончился. Пока она сообщила, что заболела и пропустит пару смен, но кто не работает – тот не ест, а на древнее золото надежды больше не было. Зоя гуляла с собакой, пока не выбилась из сил, но тревожные мысли всё равно мешали заснуть. Девушка выпила бокал вина, поворочалась с боку на бок, но сон не шёл.
– Кербер! Иди сюда, мальчик! – Зоя похлопала по кровати рядом с собой. – Ну, давай! Ап! Можно!
Крупный чёрный пёс сел и внимательно посмотрел на неё.
– К чёрту правила, зачем вообще нужна собака, если она не согревает хозяйку.
Кербер изумлённо заворчал. Зоя снова похлопала по одеялу и пустила в ход последний аргумент:
– Мне страшно засыпать одной. Станет жарко – уйдёшь!
Вывалив язык в довольной собачьей улыбке, пёс запрыгнул на кровать и растянулся во весь рост, положив голову на подушку. Зоя почесала ему шею и Кербер удовлетворённо заворчал. Ему было непривычно лежать на чём-то мягком рядом с человеком, но, пожалуй, даже приятно.
Ощущая под пальцами густую шерсть, девушка успокоилась и быстро задремала. Скоро она почувствовала, как холодит босые ступни мраморный пол незнакомого помещения. Собаки рядом не было. Когда глаза привыкли к тусклому свету масляных светильников, Зоя тихо ахнула: она поняла, где находится. На широком низком ложе спал Аид. По крайней мере, его грудь мерно вздымалась, а глаза были закрыты.
Зоя прикусила губу, стараясь сообразить – что делать. Будить бога было страшно, но перспектива застрять здесь и утратить связь с телом пугала больше. Она осторожно приблизилась и протянула руку, чтобы коснуться плеча мужчины.
В ту же секунду её запястье словно сжало в стальных тисках. Зоя заорала от неожиданности, Аид сел на кровати и широко распахнул глаза. Зоя смотрела в них, не в силах отвернуться. Подернутые белой пеленой, глаза бога казались мёртвыми и слегка светились в темноте.
– Зоэ! Откуда ты?
Аид окончательно проснулся, встряхнул девчонку за плечи и прикрыл веки, отводя от неё взгляд:
– Испугалась?
– Если ты про белые глаза – то не особо, – слукавила Зоя, стараясь успокоить бешено стучащее в груди сердце. – Я бы хотела рассмотреть их внимательнее, жаль, у меня нет щелевой лампы. Хотя ей ведь и пользоваться уметь надо. Они всегда были такими?
– Что ты здесь делаешь? – раздражённо рыкнул Аид в ответ. Он уже заметил, что от волнения девушка начинает болтать без умолку. Вместо ответа Зоя расплакалась:
– Я сплю, вот что я делаю! Я не собиралась оказываться в твоей спальне! У меня и без того проблем хватает, а ты не отвечал, когда я звала, и я подумала…
Зоя опустилась на краешек кровати и закрыла лицо руками. Её тело продолжали сотрясать рыдания, и Аида кольнуло сожаление:
– Тише. Я всё исправлю, обещаю. Все будет хорошо.
Он осторожно погладил девушку по волосам, и та сердито спросила:
– Куда ты пропал?
– Я был в Тартаре и не слышал тебя.
– Провалился в тартарары в буквальном смысле слова, – нервно хихикнула Зоя. Меньше всего владыке хотелось, чтобы у смертной началась истерика. Аид аккуратно прислонил её к себе и попросил:
– Перестань плакать.
Зоя шмыгнула носом:
– Я стараюсь успокоиться, честно. А ты не мог бы… как тогда, на озере?
Не открывая глаз, Аид бережно взял её лицо в ладони и смахнул большими пальцами слёзы с пылающих щёк. Зоя замерла в ожидании, но ничего не происходило.
– Я не хочу, чтобы ты боялась, – мягко сказал мужчина своим низким голосом.
– Я ничего не боюсь! – заявила девушка, встала и стащила футболку через голову. Аид дёрнулся было взглянуть, но вовремя вспомнил, что это может быть опасно для смертной.
– Что ты делаешь?
– Неуклюже пытаюсь соблазнить греческого бога, – ответила Зоя.
– У тебя получается, – пробормотал Аид, уткнувшись носом ей в живот. Девушка начала перебирать пальцами его волосы и тихо заметила:
– Ты как-то сказал, что во сне не считается. Я сплю. Мы можем делать всё, что хотим.
Вместо ответа Аид просто уложил её на кровать. Мягкое податливое тело смертной сводило с ума. Когда Зоя первая потянулась к нему за поцелуем, владыка Подземного царства на секунду усомнился – а не спит ли он сам, настолько нереальным было происходящее.
Время исчезло. Зоя лежала на жёстком мужском плече и задумчиво рисовала пальцем узоры на груди Аида:
– Тут слишком темно, не могу полюбоваться идеальным мужским торсом, – вздохнула девушка.
– Учитывая, что у меня всё время были закрыты глаза, мы – квиты, – усмехнулся Аид.
– Скажи, разве во сне может хотеться спать? – удивлённо спросила Зоя, широко зевнув. Владыка Подземного Царства поцеловал её в рыжую макушку и ответил:
– Отдохни. Я отнесу тебя домой позже, и мы всё обсудим.
Аид лежал, жадно впитывая ощущения. Тёплое тело, обвившееся вокруг него. Уютное сопение маленькой женщины. Её волосы, щекотно лезущие в нос. Древний бог покрепче обнял неожиданный источник счастья и сам не заметил, как заснул – первый раз за долгое время без помощи Гипноса.
Открыв глаза, Зоя поморщилась от яркого света. Солнце било в окно маленькой квартиры – сколько же времени она проспала? На её ногах неподъемной тяжестью лежал Кербер – его ещё предстояло вывести на прогулку! Зоя отвернулась от окна и обомлела.
– Не прошло и тридцати лет, как в моей кровати наконец-то оказался голый мужик, – подумала она вслух, и веки Аида дрогнули. Мужчина сгрёб её сильной рукой, развернув к себе спиной, и нежно прикусил мочку уха:
– Теперь мы у тебя дома. Интересный поворот событий. Кербер! Пошёл вон!
– С ним надо погулять, – попыталась увильнуть Зоя от недвусмысленных приставаний под одеялом, но греческий бог не собирался сдаваться:
– В пекло Кербера, с ним погуляет Харон, – Аид щёлкнул пальцами и недовольно заскуливший пёс действительно исчез.
После того, как к Зое снова вернулась способность мыслить, она поёрзала, прогоняя из тела блаженную истому, повернулась и строго посмотрела на незваного гостя. Со знакомого лица на неё с восхищением смотрели абсолютно нормальные глаза – тёмно-серые, как грозовая туча, с пушистыми чёрными ресницами.
Зоя приоткрыла рот. Она забыла связную речь и смогла только пролепетать:
– Твои глаза!
По лицу Аида пробежала тень. Он мгновенно прикрыл веки и отвернулся.
– Прости, забыл, – мрачно пробормотал бог.
– А ну верни сюда, – закричала Зоя и попыталась развернуть голову мужчины лицом к себе. Аид, не открывая глаз, начал целовать её шею и грудь, но на этот раз отвлечь девушку не получилось:
– Да посмотри же на меня! – запальчиво потребовала она, но Аид покачал головой:
– Не хочу тебя пугать.
– Тогда посмотри в зеркало, глупый ты бог! – Зоя подпрыгивала от нетерпения, и Аид, ловко соорудив нечто художественное вокруг бёдер из покрывала, неохотно пошёл в ванную. Его не было довольно долго, и девушка отправилась следом, в чём мать родила.
– Ты в порядке? – спросила она, дотронувшись до мускулистой спины. Аид не отвечал, и Зоя посмотрела на отражение в зеркале из-за его плеча. Ошибки быть не могло: глаза, подёрнутые белой пеленой, стали ясными, живыми и блестящими. И выражали они крайнюю степень изумления.
– Да, – весело ответил Аид. – Но одно могу сказать точно – теперь мне придётся носить очки и дома тоже.
– Зачем? – не поняла девушка.
– Потому что скоро всё Подземное царство будет сплетничать! – Аид расхохотался как мальчишка, так заразительно, что Зоя тоже прыснула в ответ.
ГЛАВА 19
Аид внимательно наблюдал, как Зоя готовит кофе, но сам от напитка отказался:
– Так зачем ты искала меня?
Девушка густо покраснела:
– Вот теперь, после всего, мне как-то не хочется рассказывать. Со стороны это будет выглядеть просто ужасно. И где Кербер? Ты вернёшь его?
Мужчина размышлял над вопросом некоторое время, а потом объяснил:
– Зоэ…Зо-я, он должен был оставаться здесь, чтобы ты снова не попала в Подземное царство. Находиться там опасно для смертных.
– Но ведь во сне я оказалась прямо там! А Кербер был здесь, со мной. И как это вообще связано?
– Сложно объяснить. Я поговорю с Гипносом. А теперь расскажи, что у тебя случилось.
Зоя набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
– Помнишь, ты говорил – мне не придётся больше работать, ты обеспечишь Кербера всем необходимым, и всё такое? А потом просто выкинул из пещеры вместе с собакой и пропал?
Аид помрачнел, но продолжал слушать.
– Короче говоря, тётка выгоняет нас из квартиры, потому что здесь нельзя держать питомцев, а у меня нет лишних денег, и я никак не могу найти новое жильё. Мне пора возвращаться на работу, а Кербера оставить не с кем.
– Тебя беспокоит что-то кроме этого? – невозмутимо уточнил Аид. Зоины уши пылали, но она решила прояснить всё раз и навсегда:
– Да! Ты женат. Мы не должны были! Мне очень жаль, и это больше не повторится.
– Тебе решать, – заметил владыка Подземного царства.
– Последнюю неделю я только и делала, что читала греческие мифы! Ты единственный бог, который не изменял своей жене, это ведь что-то да значит? И Персефона хранила верность тебе. Зато у Зевса внебрачных детей пол-Греции, всех не сосчитаешь.
– Так, может, в этом и разница, маленькая смертная? Я просто не оставлял следов, как мой брат. Бог мёртвых не может давать жизнь. У меня никогда не было и не будет детей.
Аид говорил спокойно, но у Зои при этих словах защемило сердце и она выпалила:
– В природе, чем короче жизнь – тем больше потомства. У мышей вот по десять детёнышей каждые два месяца. А слониха целых два года беременная ходит, за всю жизнь у неё не больше восьми слонят. По этой логике никто из бессмертных не должен размножаться.
Мужчина поднял брови, и Зоя поняла, что снова несёт какую-то чушь. Аид встал из-за стола и подошёл к ней так близко, что девушке пришлось запрокинуть голову.
– Завтра у тебя будет дом, – Аид притянул её к себе и поцеловал. – А потом ты поговоришь с Персефоной.
Зоя попыталась отшатнуться, но бог держал крепко.
– Не буду я ни с кем говорить! Особенно, если вспомнить ваши жутковатые истории. Персефона превратит меня в какое-нибудь растение, и я её прекрасно понимаю.
– Минту убила не моя жена, а Деметра. Персефона просто вырастила мяту из крови растерзанной нимфы. Это единственное, что она смогла сделать – навеки сохранить память о моей возлюбленной.
Внезапно мужчина прислушался. У входа в квартиру кто-то вздыхал и шумно принюхивался. Аид распахнул дверь, и в комнату влетел Кербер. Зоя присела на корточки, и пёс уткнулся широким лбом в грудь хозяйки. Потом подполз к Аиду и плюхнулся на спину, виляя хвостом.
– Я приду за вами обоими завтра, – сурово обронил бог Подземного царства и в его руках возник медный шлем.
– Стой! Подожди! – встревоженно крикнула девушка. – А как мне спать этой ночью?
Зрачки мужчины расширились так, что серые глаза стали почти чёрными. Зоя смутилась:
– Я имею в виду – вдруг я снова попаду в Царство мёртвых!
– Тогда встретимся там. Ничего не бойся, Зоя, – Аид улыбнулся, надел шлем и исчез.
– Вот бы и мне такую шапку-невидимку. Ничего не бойся, ну-ну. Ещё и покрывало с собой унёс, – без умолку ворчала девушка, пытаясь вернуть себе душевное равновесие. Кербер принюхивался к пустой миске, а затем поддел её носом, шумно намекая на завтрак. Зоя вздохнула и полезла в холодильник за мясом.
Во дворце Аида Персефона и Гипнос вежливо поздоровались друг с другом. Гадать, для чего владыка пригласил их обоих, было бессмысленно – оставалось только ждать. Аид вышел к ним в странном виде – как будто опять собирался подняться к смертным. Черная футболка, джинсы, темные очки закрывают глаза, волосы убраны в хвост. Он кивнул в знак приветствия и опустился на золотой трон.
– Гипнос, у меня вопрос к тебе. Та девочка, эскулап для Кербера – она снова оказалась здесь во сне! Ты говорил, что этого не повторится, если пёс будет рядом с ней, – в голосе Аида послышались металлические нотки.
Бог сна остался невозмутим:
– Я сказал, что он вероятный объект притяжения. Что предшествовало провалу?
– Ничего. Ни опьянения, ни чрезмерного утомления. А Кербер спал с ней в одной кровати, – припомнил Аид с лёгким изумлением. Персефона слегка кашлянула и поинтересовалась:
– Возможно, ты думал об этой девушке?
Аид нахмурился:
– Это важно?
Персефона насмешливо посмотрела на супруга:
– Не знаю. А ты уверен, что всё важное рассказал?
– Я был с ней, – неохотно признался Аид. – И во сне, и в подлунном мире.
Владыка снял очки. Персефона фыркнула и захлопала одними пальцами. А Гипнос первый раз за тысячу лет вышел из себя. Он вскочил и возмущенно выпалил, наставив на владыку указательный палец:
– Ты поручил разорвать привязку смертной к Подземному царству, но забыл сообщить, что попытаешься усилить её всеми возможными способами! Это что, шутка такая?
Аид стукнул двузубцем по полу, и по залу прокатилась волна леденящего холода. Персефона закрыла глаза, Гипнос ухватился за край стола, чтобы устоять на ногах. Гнев покинул его, и он снова выглядел бесстрастным. Впечатление портили только растрепавшиеся кудри.
– Итак, опытным путём мы выяснили, что объект привязки не Кербер, а ты сам. Связь возникла случайно, но с тех пор… хмм… Обстоятельства изменились.
– Почему просто не оставить бедную девочку в покое? – вмешалась Персефона. – Ты заберёшь Кербера, раз уж он тут ни при чём. А Зоя выйдет замуж, нарожает детей, и они станут её якорями в подлунном мире. Просто сейчас её мало что держит, не осталось корней.
Аид спокойно кивнул в знак того, что услышал. Его глаза снова закрыла мёртвая белая пелена, и у Персефоны сжалось сердце, но она всё-таки договорила:
– Зоя не может спуститься сюда. А если ты покинешь Подземное царство ради этой связи, то окончательно потеряешь силы. Рада, что у тебя появился интерес к жизни, но эта история не про счастливый конец.
– Я подумаю над этим, – сухо ответил владыка и встал, давая понять, что разговор окончен. Он выглядел невозмутимым, только огненная река Флегетон, текущая к Тартару, вышла из берегов, уничтожив тополиную рощу.
ГЛАВА 20
Зоя держала в руках переноску с крысами и смотрела, как открываются ворота роскошного особняка. Солнце уже село, и девушке было не по себе. Аид стоял рядом. Объемные сумки с вещами, казалось, совсем не тяготили его.
– Купить жилище оказалось сложнее, чем я думал, – сообщил мужчина. – Не нравится?
При всём желании Зоя не смогла изобразить радость:
– Не мне сейчас привередничать. Дом прекрасный, даже слишком. Я просто никогда не была в таком месте. Достаточно было бы небольшой квартиры.
– Здесь можно держать Кербера во дворе, – возразил Аид. – И если ты с ним не справляешься, я могу забрать его.
Зоя вспыхнула:
– Ты сказал, что никогда не потребуешь вернуть его! Тогда, в клинике!
– Я не требую, а предлагаю.
– И ответ – нет! Кербер остаётся со мной. Если, конечно, захочет. Как я поняла, он разумнее многих моих знакомых.
Чёрный пёс, плохо различимый в темноте, уверенно двинулся вперёд, пользуясь отсутствием поводка. Зоя пошла за ним, мечтая оказаться в тепле. Она постаралась хорошо утеплить переноску для крыс, но всё равно волновалась за питомцев.
– Показать тебе дом? – спросил Аид, бросив сумки в холле. Зоя замялась:
– Можно я сначала соберу клетку для крыс? Я быстро.
Мужчина кивнул. Кербер, предоставленный сам себе, внимательно обнюхивал каждый уголок нового помещения, когда Аид спросил:
– Эти грызуны действительно ручные?
– У них имена есть, – проворчала Зоя. – Да, они ласковые и контактные. Никогда не кусались.
Девушка насыпала свежий наполнитель в поддон, поставила в клетку миску с кормом и поилку, подвесила гамак, обернулась и обомлела. Архимед сидел у Аида на плече, а Изюм угнездился на широкой ладони и пытался грызть ногти греческого бога.
– Всё ещё считаю крыс омерзительными, – с улыбкой произнёс Аид, протягивая ей обоих питомцев. У Зои в горле встал комок. Она молча забрала крыс и заперла в клетке. На журнальном столике лежала незнакомая кожаная барсетка. Аид перехватил её взгляд и объяснил:
– Это от Гермеса, он помог всё организовать. Я так и не разобрался, какие деньги у вас ценятся, поэтому там всего понемногу. Используй на своё усмотрение.
Зоя кивнула и с трудом выдавила:
– Спасибо, – она понимала, что выглядит грубиянкой, но слова почему-то застревали в горле. Аид подошёл ближе и взял её ледяные руки в свои:
– Мы не договорили вчера.
Зоя отняла ладони и спрятала руки под мышками:
– Я не встречаюсь с женатыми мужчинами. Или богами, без разницы.
Тёмные очки мешали разобрать выражение лица Аида, когда тот ответил:
– Этого я изменить не могу.
Девушка грустно улыбнулась, но следующий вопрос застал её врасплох:
– Разделишь со мной трапезу?
– Ужин? – не поняла Зоя, и в животе тут же неромантично заурчало.
– Да. Нам лучше не видеться пару десятилетий. Хочу попрощаться.
Девушка нахмурилась и скрестила руки на груди:
– В Древней Греции мужчины и женщины не сидели за одним столом. Намекаешь, что я женщина лёгкого поведения, или что?
– Ты глупая женщина с тяжёлым характером, – раздражённо прорычал Аид и Кербер, одним прыжком перемахнув через диван, загородил собой Зою, вздыбив шерсть на загривке. Бог недоумённо хмыкнул и спокойно сообщил:
– Если проголодаешься, очаг во дворе. Я буду там.
Входная дверь хлопнула, и девушка поёжилась. Даже с собакой и крысами в большом доме было неуютно. Зоя быстро прошлась по этажам нового жилища, ужасаясь его размерам.
– Бильярдная, – бормотала она себе под нос в подвале. – С кем прикажете играть? Сауна – ещё куда ни шло, буду греть свой радикулит.
К ходьбе по лестницам у Зои была личная неприязнь, но девушка всё же решила осмотреть верхний этаж. Обстановка дома напоминала музей – мебель из массива под старину, портьеры, огромная кровать с высоким балдахином. Что-то скрипнуло в соседней комнате, и у Зои сердце ушло в пятки. Она пулей сбежала на первый этаж, где спокойно лежал Кербер, уткнувшись носом в клетку с крысами. Немного подумала и вышла во двор.
Окна гостевого домика маняще светились – там была обустроена летняя кухня, так что насчёт очага Аид, похоже, не шутил. Зоя поёжилась на улице и приоткрыла дверь:
– Привет! Предложение перекусить ещё в силе?
Аид кивнул, не оборачиваясь:
– Садись, рыба сейчас будет готова.
От манящих запахов рот мгновенно наполнился слюной. Девушка отломила кусочек от плоской лепёшки, лежащей в корзине, и нацелилась на гигантские оливки. Кроме них на столе лежал белый сыр. Он выглядел необычно, но попробовав кусочек, Зоя не удержалась от восхищённого восклицания:
– Что это за амброзия?
Аид задержался с ответом, снимая рыбу с углей:
– Я бы не стал угощать смертную амброзией, для твоего же блага. Это сыр с острова Лесбос, из овечьего и козьего молока. Понравился?
– Ага, – кивнула Зоя с набитым ртом. – Такой на нашем рынке не купишь, пожалуй. О боже, это же дорадинка!
Сочная белая рыба, запечённая с лимоном и розмарином, таяла во рту, и девушка почувствовала, как холодный комок, поселившийся в груди, уступает место необоснованному оптимизму и сытому удовлетворению.
– А ты ничего не ешь, – спохватилась Зоя. Аид покачал головой:
– Мне это не нужно. Знаешь, откуда у морского карася золотая полоска между глаз?
– От самой первой дорады-прародительницы? – предположила Зоя, но мужчина только улыбнулся.
– Не знала, что боги умеют готовить. Почему ты просто не наколдовал еду, как виноград тогда? – прищурилась девушка с подозрением.
Аид вздохнул:
– У меня больше нет рога изобилия, а без него только виноград и получается. Мои возможности ограничены, и чем дальше – тем хуже.
У Зои в голове возникало всё больше вопросов:
– Почему ты снова в очках?
– Вернулся в привычную форму. Уже не важно, – сухо ответил Аид, и девушка вдруг остро осознала, что они видятся в последний раз. На столе почти не осталось еды, Зоя отчаянно искала повод продлить общение, но в голову лезли только какие-то глупости.
– Хотела поговорить насчёт Кербера – он совсем не умеет играть. Я работаю над этим, но он не понимает, что от него требуется.
– Он умеет, – возразил Аид. – Пойдём, я покажу.
Прожекторы и маленькие фонарики освещали двор, но тени были резкие и неестественные. Мужчина отрывисто скомандовал что-то непонятное и постучал ладонью по своей груди. Кербер с глухим рычанием взвился в воздух, нацелившись бывшему хозяину прямо в горло. Смеясь, Аид отшвырнул пса в сторону, но тот прыгал снова и снова, распаляясь всё больше. Зоя стояла в оцепенении, а затем крикнула сорвавшимся голосом:
– Прекратите! Стоять!
Кербер повалил-таки Аида на землю и начал вылизывать мужчине подбородок. Тот смеялся и энергично трепал любимца за холку. Зоя опустилась прямо на холодную плитку, тяжело дыша. После выброса адреналина сердце стучало как бешеное. Чёрный пёс подбежал к ней, вывалив язык из пасти – ему тоже нужно было отдышаться. Слегка дрожащей рукой девушка погладила Кербера по голове и встала.
– Нельзя так играть с собаками! Это вообще не игра! Ты, чокнутый греческий бог, убирайся под землю и оставь нас в покое!
На Аида эта гневная тирада, казалось, произвела мало впечатления. Он смотрел на разрумянившиеся щеки испуганной женщины, на её сверкающие глаза и растрепанные волосы – смотрел и запоминал.
– Живи долго, Зоэ, дочь Дионисия, – наконец, произнёс бог и растаял в воздухе.
ГЛАВА 21
Зоя так и не смогла привыкнуть к огромному дому. Там было страшно выпускать крыс, а держать их всё время взаперти не хотелось. Саму девушку пугала неуютная обстановка и множество пустых помещений. Недолго думая, Зоя закрыла особняк на ключ и перебралась в гостевой домик.
Тёте Даше пришлось сказать, что ей предложили подработку – временно присмотреть за особняком. Небольшая ложь далась нелегко, но как рассказать правду, Зоя не представляла. Начальство неохотно, но разрешило поменять рабочий график – уйти с суток в день. Жизнь входила в колею, с долгими прогулками на рассвете, поездками загород и прочими радостями собаковладельца.
Девушка старалась не вспоминать, откуда появился Кербер, но получалось как в притче о белой обезьяне. Ложиться спать было страшно, думать про Аида – тоже, но раз за разом Зоя видела обычные сны, или не видела их вовсе, и постепенно успокоилась.
– Бывают же у людей курортные романы, – решила она для себя. – Краткая вспышка, помешательство – и всё. Зато я теперь знаю, что золотая полосочка у дорадо на лбу от самой Афродиты, будь она неладна.
Кроме древнегреческих богов Зою волновал старший крыс. Его носик часто бывал испачкан порфирином3, Архимед стал привередничать в еде и прятаться от собрата на самый верх клетки. Заметив, что любимец как-то странно дышит, девушка исхитрилась сделать крысе рентген лёгких. Картина получилась не утешительная – по всем признакам онкология, но смириться с этим Зоя не могла:
– Пусть это будет запущенная пневмония, – шептала она, баюкая заметно похудевшего Архимеда на руках после уколов и прислушиваясь к посвистыванию, которое крыс иногда издавал при дыхании.
В Подземном царстве ждали возвращения владыки с Олимпа. Настало зимнее солнцестояние, самая долгая ночь в году – время визита Аида к Зевсу. Тисифона подняла глаза, глядя, как с белого тополя осыпается листва. Трава под её ногами пожухла, земля растрескалась.
– Так не должно быть, – со злостью и страхом в голосе произнесла эриния. Её сёстры были рядом, как и всегда.
– Богиня плодородия сейчас здесь, с нами, но рощи и луга вянут повсюду, кроме её любимого Элизия, – оскалилась Мегера.
– Аид вернётся, и всё наладится, – произнесла Алекто, стараясь при этом выглядеть уверенно. Без Кербера Подземное царство больше не ощущалось безопасным местом, и это раздражало.
На собрании было непривычно тихо, даже Морфей молчал, глядя в стол перед собой.
– Наша эпоха давно прошла, и конец неизбежен, – подытожил Аид. – Но вы всё ещё можете переместиться в мир людей. Весной Персефона и Гермес помогут всем желающим. Зевс не будет возражать.
– Не будет, потому что ты останешься здесь, – проскрипел Харон.
Аид кивнул в знак согласия. В зале остались только они с Персефоной – правитель и правительница. Сердце древнего бога кольнуло сожаление: он так и не узнал, каково это – иметь настоящую семью, такую, как у Гипноса и Пасифаи.
– Что ты собираешься делать? – спросила Персефона, прикоснувшись к руке мужа.
– Погрузиться в Тартар, – невесело усмехнулся тот. – Кажется, это единственный способ не притягивать сюда ту смертную.
– Ты действительно не можешь перестать о ней думать? – не поверила богиня, но Аид ответил вопросом на вопрос:
– А разве ты никогда не любила?
Перед глазами мгновенно возник образ Артемиды, и Персефоне захотелось остаться наедине со своей старой болью. Она тихо попрощалась и отправилась в свой маленький дворец на райском острове. Где с изумлением увидела, как низкорослая рыжеволосая смертная женщина собирает букет из её любимых нарциссов.
Зое снился прекрасный сон. Совершенно точно пришла весна – поляна, на которой она оказалась, была покрыта первоцветами. Девушка уже успела сорвать несколько штук, когда из-за деревьев появилась высокая стройная женщина. Её светлые локоны, убранные в косы, венчала диадема, но даже без неё незнакомка выглядела бы царственно. Зоя не могла оторваться от её лица – оно казалось идеальным, прекрасным, как у греческой статуи. Минуточку. Греческой?!
– Откуда ты здесь? – нахмурилась неведомая богиня, но в следующий миг её лицо озарилось узнаванием. – Я знаю, кто ты! Зойя! Подожди, не бойся!
Цветы выпали у Зои из ослабевших рук. Она поняла, кто перед ней и в ужасе начала отползать назад, бормоча:
– Не то чтобы я могу всё объяснить, но мне ужасно жаль!
Законная жена Аида подходила всё ближе, и Зоя в ужасе зажмурилась:
– Пожалуйста, не превращайте меня в кактус, у меня животные дома одни, мамочка!
Ничего не происходило, и девушка осторожно приоткрыла один глаз. Богиня улыбалась и протягивала ей букет из упавших нарциссов.
– Возьми, раз уж сорвала, – мягко сказала она. – И пойдём, поговорим.
– Вы ведь Персефона? – жалобно уточнила Зоя.
– Верно, дитя. И я знаю, что это из-за тебя мой муж собирается сгинуть в Тартаре. Нет, я не сержусь. Идём со мной, но помни – ничего не ешь и не пей, пока ты здесь.
– Не может же это место быть Подземным царством! – озадаченно воскликнула девушка. – Здесь так красиво! И будто морем пахнет.
– Это Элизий, райский остров. Но всё ещё владения Аида. Тебе столько всего надо узнать!
Расположившись на низкой кушетке, Зоя слушала, открыв рот от изумления. Персефона, казалось, наоборот, развеселилась:
– А что, он тебе не сказал? Узнаю Аида, благородный, даже слишком.
– Мы точно об одном и том же боге говорим? – хмуро уточнила Зоя, но Персефона не обратила внимания на её ворчание:
– Я не люблю мужчин, но он – один из лучших. Теперь, когда ты знаешь, что я не против ваших свиданий, что будешь делать?
Зоя смутилась:
– Я так ему нагрубила в последнюю встречу. Но если он, а я, если бы мы…
Персефона вздохнула:
– Ну, ясно, куда тебе устоять, мотылёк, – в её глазах Зоя внезапно увидела груз прожитых веков. – Помни, как бы ты его ни любила, себя ты должна любить больше. Если ты о себе не позаботишься – никто не позаботится. Берегись, Зоэ, внимание богов опасно для смертных.
– Да он, может, и видеть меня не захочет, – пожала плечами Зоя, и Персефона рассмеялась:
– Ему придётся! Тебя нужно вернуть домой. Но прежде чем я отправлю Аиду весточку, давай-ка немного тебя приоденем. У меня есть зелёный хитон, тебе пойдёт этот цвет. И волосы! Не возражаешь, если я их уложу?
– Я выгляжу странно! – заявила Зоя пару часов спустя, рассматривая незнакомую девушку в зеркале. В кожаных сандалиях было на удивление удобно, но хитон даже не прикрывал колени, заставляя щёки покрываться румянцем.
– Ты выглядишь чудесно, – возразила Персефона. – Подожди в саду, я быстро.
От её новости лицо Аида перекосилось от гнева, а чёрный двузубец будто сам прыгнул ему в руку. Персефона порадовалась, что Зоя не видит его в этот момент – всё-таки потомки Кроноса отличались вспыльчивостью. Владыка не отказал в просьбе разбудить Зою, но продолжал бушевать:
– Она как репейник, заноза, камешек в сандалии!
– Тс-с-с, – приложила палец к губам Персефона, когда они оказались в Элизии. – Зоя там.
– И она…прекрасна, – изменившимся голосом прошептал Аид.
– Забыла заколку в твоём дворце, придётся мне вернуться, – скорбно вздохнула Персефона и строго добавила: – Не дави на неё, пусть сама решает.
Аид не слышал. Он медленно шёл к рыжеволосому наваждению из своего сна и снова чувствовал в груди забытое стремление защищать и заботиться.
ГЛАВА 22
Аид всегда появлялся после наступления сумерек и никогда не приходил с пустыми руками. Вот и сейчас он поставил на стол мёд в сотах и бросил Керберу кроличью тушку. Пёс ловко поймал её на лету, выскользнул во двор и захрустел угощением в своём любимом уголке.
– Привет! – Зоя повисла у мужчины на шее, и тот крепко стиснул её в объятиях.
– Жизнь моя, – прошептал Аид. – Соскучилась?
Девушка насмешливо выгнула бровь и гордо заявила:
– Тебя не было всего два дня! Точнее, две ночи. Не важно!
Аид слегка изменился в лице и сухо напомнил:
– Я по-прежнему не многое могу тебе предложить.
– А разве я что-то требую? – искренне удивилась Зоя. – Ты приходишь, этого достаточно.
– Не требуешь, – задумчиво сказал Аид. – Это неправильно. Я не знаю, чего ты хочешь. Почему ты живешь не в доме, а на кухне? Зачем продолжаешь ходить на работу?
Зоя слегка покраснела:
– Не кухня, а гостевой домик. А насчёт работы тебе, наверное, трудно будет понять. Меня учили, что счастье невозможно без любимого дела. Самореализация, во! Не обязательно работа. Кто-то посвящает себя семье, кто-то с глобальным потеплением борется. Это просто потребность чувствовать себя нужным.
Аид слушал так внимательно, что девушка смутилась. В разговорах с греческим богом приходилось думать, что говоришь: все её слова он воспринимал всерьёз.
– Сложно поменять жизнь, к которой привыкла, – сказала Зоя и, не удержавшись, широко зевнула. Лицо Аида смягчилось:
– Тебе надо поспать.
– А тебе – записать мой график. Если бы не смена завтра, я у-у-ух как долго могу не спать!
Закутанная в одеяло, разомлевшая после горячей ванны, Зоя из последних сил старалась держать веки открытыми.
– Сказка на ночь будет? – пробормотала она и заграбастала руку Аида в качестве подушки, чтобы тот не сбежал.
– Не сегодня, – Аид смягчил отказ поцелуем, потом ещё одним и у Зои сладко закружилась голова.
– Что ты там говорил про сон? – уточнила она, и мужчина, сердито пробормотав что-то непонятное, оторвался от её губ.
– Собираюсь выучить греческий, кстати! – похвасталась девушка. – Кербер так лучше понимает. Я уже несколько команд запомнила. Асто, например, это «брось», по звучанию похоже на «оставь». Вольта – гулять.
– Спи, женщина, – не впечатлился Аид. – Я погуляю с Кербером до рассвета, и прекрати его баловать.
Постепенно дыхание девушки стало ровным и спокойным. Аид аккуратно высвободил руку и хотел выйти из комнаты, но в дверях услышал тихий голос:
– Аид! Если я умру, то окажусь в Подземном царстве?
Ожидаемый вопрос отозвался болью в душе древнего бога. Он сел на край кровати и спокойно ответил:
– Нет. Это не так работает. Вы получаете то посмертие, в которое верите. Ты, вероятнее всего, христианка.
– Но я теперь верю в тебя, и в остальных тоже, так почему…
– Вера не в разуме, а в сердце. Когда тебе страшно, ты вспоминаешь совсем другого бога.
– А если человек ни во что не верит? – сдавленным голосом спросила Зоя. Думать о смерти оказалось тяжело.
– Я не знаю, – признался Аид.
Девушка замолчала, но сон не шёл, и она начала болтать преувеличенно весёлым голосом:
– Знаешь, чем мне на самом деле хотелось бы заняться теперь, когда не обязательно работать ради денег? Я хочу много-много учиться. Столько курсов есть, что глаза разбегаются. Стану хорошим врачом, может, даже клинику свою открою!
– О чём ты на самом деле сейчас думаешь? – спросил в ответ излишне проницательный бог, и Зоины глаза защипало от накативших слёз. Она помотала головой и отвернулась, показывая, что не хочет отвечать. Аид вздохнул:
– Хочешь, расскажу, почему эринии так ненавидят Аполлона и Афину?
Это было лучше, чем представлять собственную одинокую старость, и Зоя с готовностью закивала:
– Конечно! В твоих историях столько непонятных имён, что я мигом засну.
– Я думал, они тебе нравятся, – поднял брови Аид, и Зоя поспешила заверить:
– Очень! И ещё… Ты сегодня сказал, что, если понадобится, я всегда могу попросить тебя о помощи. В общем, мне надо поговорить с Танатосом, можно?
Аид с подозрением посмотрел на неё, и девушка расстроенно опустила голову, поняв, что в просьбе будет отказано.
– Оденься. Он будет ждать тебя внизу. Пять минут, не больше.
Зоя схватила халат, торопливо накинула его и сбежала вниз по ступеням. Мрачная фигура бога смерти выглядела зловеще в темноте.
– Доброй ночи, спасибо, что согласились поговорить, – начала девушка издалека. Танатос молчал, и Зоя выпалила:
– Вы не могли бы забрать мою крысу?
Чёрные крылья резко взметнулись, и салфетки со стола разлетелись по комнате.
– Повтори, – раздался ледяной голос.
– Моя крыса, его зовут, впрочем, не важно – как. Он очень болен, с каждым днём всё труднее дышать. Нужна эвтаназия, но я не могу, откладываю каждый день, всё надеюсь – вдруг ему станет лучше. Вы ведь бог ненасильственной смерти, приходите во сне, верно? И я подумала, просто подумала, не могли бы вы забрать так Архимеда, в смысле – крысу.
Лицо Танатоса исказилось от сдерживаемой ярости:
– Как ты смеешь просить о таком! Я не могу наказать тебя за дерзость, пока Аид не наигрался с тобой. Но будь поосторожнее, смертная.
– Что же вы все так крыс не любите, – вздохнула Зоя. – Можно было просто сказать «нет», не обязательно сразу угрожать.
Танатос прошипел что-то и исчез. Вместе с ним рассеялся леденящий холод, и девушка бросилась назад в спальню – под одеяло.
– Это была плохая идея, – сообщила она Аиду в ответ на его вопросительный взгляд.
– Да, – спокойно заметил владыка Подземного царства.
– Полежишь со мной под одеялом? Ноги никак не согреются, – жалобно попросила Зоя и мужчина рассмеялся:
– Слушаюсь и повинуюсь. Если ты используешь меня в качестве грелки, страшно подумать, что тебе нужно было от Танатоса.
– Не важно, он всё равно отказал.
– Может быть, я смогу помочь?
– Раз ты сам спросил, – оживилась девушка, – Не мог бы ты иногда приходить днём? Мне бы очень этого хотелось.
– Каждая твоя идея становится проблемой, – нахмурился Аид, – Видимо, это твой врождённый дар – портить мне жизнь. Спи. Мне надо подумать.
– Ты не сказал сразу «нет», – расплылась в улыбке Зоя, но мужчина оставался серьёзным:
– Не радуйся раньше времени.
– Хотелось бы мне, чтобы ты был шишкой поменьше, – пробормотала девушка, засыпая.
– Иногда мне и самому этого хочется, – тихо сказал Аид, прикрывая дверь в комнату. У него оставалось ещё несколько часов, чтобы насладиться музыкой. Греческий бог надел наушники, чтобы не разбудить смертную, спящую наверху, и прикрыл глаза. Его счастье было болезненно хрупким, но отказаться от этих встреч Аид уже не мог.
ГЛАВА 23
Зоя была довольна собой: она выяснила, какая игра нравится Керберу. Заметив, что пёс ловко хватает угощение на лету, она начала бросать ему различные игрушки, а потом купила фрисби. Летающая тарелка стала хитом – Кербер мчался за ней чёрной стрелой, и неизменно возвращал хозяйке в руки.
Февральское солнце почти не грело, от ветра Зоины щеки разрумянились, но девушка всегда легко переносила холод. Она с нетерпением ждала вечера. Жизнь незаметно превратилась в череду встреч и томительное ожидание между ними. Зоя убеждала себя не привязываться слишком к Аиду, но сердце предательски прыгало от радости каждый раз при виде греческого бога.
Солнце ещё не опустилось за горизонт, когда девушка увидела в окно знакомую широкоплечую фигуру. Зоя молнией сбежала вниз по лестнице и распахнула дверь. Глухо и страшно зарычал Кербер. Пёс проскочил вперёд и встал перед хозяйкой, вздыбив шерсть. Высокий мужчина обернулся – и это был не Аид.
Кербер продолжал рычать, готовый к прыжку, и у Зои в животе похолодело от страха. Незнакомец улыбался, но какой-то нехорошей улыбкой – и был похож на Аида как две капли воды, только в кудрявых коротких волосах не было седины.
– Раньше у шавки было три головы, насколько я помню, – заметил незваный гость. – Добрый вечер, Зойя, ты тоже выглядишь иначе, чем я ожидал.
Зоя положила руку на ошейник Кербера, чтобы придержать его и осторожно ответила:
– Сожалею, что мы вас разочаровали. Не знаю вашего имени, иначе поздоровалась бы.
– Эх, обидно, когда тебя не узнают. Зевс, будем знакомы.
Девушка сглотнула слюну и отступила на шаг назад:
– Аида нет дома.
Зевс расхохотался и доверительно шепнул:
– Я знаю.
Шагнув вперёд, не обращая внимания на Кербера, он продолжил:
– Хотел с тобой познакомиться. Выманить моего братишку из Подземелья – это чего-то да стоит. Чем ты его приворожила?
Зоя постаралась успокоить бешено стучащее сердце. «Мне ничего не угрожает», – твердила она про себя. Солнце почти зашло, оставалось только тянуть время:
– Говорит, я забавная. Знаете, хамлю ему всё время. А что, как дела на Олимпе?
– Иди в дом, Зоэ, – раздался за её спиной родной звучный голос, и девушка чуть не разрыдалась от облегчения. Кербер не сдвинулся с места, а Зоя юркнула внутрь и, отдышавшись, незаметно выглянула в окно спальни.
Аид и Зевс стояли друг напротив друга, и казалось, что воздух вокруг сгустился от напряжения. Они говорили по-гречески, так что, даже будь Зоя рядом – не поняла бы ни слова.
– Что ты здесь делаешь? – спросил Зевс, поигрывая электрическими разрядами на кончиках пальцев.
– Тебе, думаю, не нужно объяснять, что делают со смертными женщинами, – огрызнулся Аид. – А вот зачем ты здесь?
– Ты слишком часто покидаешь Подземное царство. Может быть, решил сам стать смертным?
– Обдумываю такой вариант на досуге, – небрежно ответил Аид, и лицо Зевса перекосилось от едва сдерживаемой ярости.
– И как тогда ты планируешь защищать её, брат?
– Не думал, что мне придётся, – процедил повелитель царства мёртвых, и в его руке возник чёрный двузубец. Во дворе стало темно, тьма клубилась у ног Аида. Зоя отпрянула от окна и села на пол, часто дыша, чтобы справиться со страхом. Зевс рассмеялся и поднял руки вверх:
– Остынь! Я не думал угрожать, просто в жизни всякое бывает. И Деметра в бешенстве, знаешь, слухами земля полнится.
– И у этих слухов крылышки на сандалиях, – заметил Аид. Опускать оружие он не спешил.
– Я могу тебя понять, – многозначительно улыбнулся Зевс. – И не хочу вражды. Просто не забывай, кто ты, и кто она. Увидимся.
Аид молча смотрел, как громовержец уходит. Потом присел на корточки и взял Кербера за уши, сурово глядя прямо в глаза:
– Ты не одолел бы Зевса, дурья пёсья башка! Тем более, в этом теле. Готов погибнуть?
Пёс трясся мелкой дрожью. Аид потрепал его по голове и отправился искать Зою. В ту ночь ему не хватило терпения быть с ней нежным, но девушка не отталкивала его. Жадные руки и горячие губы доводили её до исступления снова и снова, пока Зоя не забылась сном.
– Хочу обнимать тебя каждое утро, – пробормотала она перед рассветом, когда Аид осторожно выбрался из постели.
– Спи, ещё рано, – шепнул мужчина и задержался на мгновение, чтобы этот образ навсегда врезался в память: на губах, припухших от его поцелуев, блуждает улыбка, рыжие волосы свободно разметались по подушке, лёгкая ткань не скрывает изгибов женского тела. Он убедил её, что беспокоиться не о чем, но это была ложь. Аид резко отвернулся, прикрыл глаза и устремился в Подземное царство, чтобы собрать всех своих подданных.
Когда Зоя открыла глаза, солнце уже поднялось высоко. Рядом с кроватью сидел Кербер и шумно дышал ртом, вывалив язык. Он старательно гипнотизировал хозяйку взглядом, намекая на завтрак. Девушка сладко потянулась, зевнула и потрепала собаку за нос:
– Прости, малыш, я сегодня заспалась. Все претензии к твоему хозяину. Уже иду.
Натянув любимые джинсы и мягкую толстовку, Зоя покормила Кербера, сделала уколы Архимеду и дала ему питательной смеси из шприца. Состояние крысы удручало, ему не становилось ни лучше, ни хуже. Девушка сварила себе кофе, щедро добавив в готовый напиток сахара и корицы, вышла во двор и чуть не поперхнулась.
Рядом с крыльцом особняка стояла Персефона, подставив лицо солнцу. Её белое пальто и светлые локоны, казалось, сверкали в солнечных лучах, и Зоя невольно скривилась, будто съев лимон.
– Такая идеальная, что аж тошнит, – пробурчала девушка и направилась к неожиданной гостье:
– Персефона?
Богиня весны улыбнулась:
– Здравствуй, Зойя! Я ждала, пока ты проснёшься.
– М-м-м, а зачем? Не в смысле, что я не рада, хотя это ужасно неловко, когда жена и любовница находятся рядом как подруженьки. Господи, что я несу. Простите, просто тут уже был незваный гость, теперь вы, проходной двор для богов какой-то.
– Зевс правда был здесь? – Персефона побледнела.
Зоя допила последний глоток кофе и спросила:
– Да, а что с ним не так? Я понимаю, братские тёрки, власть, все дела, но при чём тут я?
Персефона схватила девушку за плечи и встряхнула, не в силах сдержаться. Кружка с жалобным звоном разбилась о плитку, но богиня весны этого не заметила:
– Зевс изнасиловал меня в образе змея – как тебе такое? А потом забрал моего ребёнка и Загрея убили! Только брак с Аидом спас меня.
– Ай, – сдавленно произнесла Зоя и Персефона, опомнившись, разжала пальцы.
– Берегись его, Зойя. Зевсу нравится, когда его боятся или ненавидят, понимаешь? Его это заводит.
– Какой милый у вас верховный бог, – заметила девушка. – А как же справедливость, стремление к прекрасному и защита людей?
– Так и было когда-то, – грустно ответила Персефона, – Но ещё до моего рождения. Власть развратила отца. Он до сих пор великий воин и правитель, но внушает страх, а не любовь.
– Обычное дело, – кивнула Зоя. – Но что мы тут стоим, кажется, я ужасная хозяйка. Чай, кофе?
Богиня весны покачала головой:
– Не тревожься. Аид попросил меня заняться садом и сказал, что ты не живешь в доме. Могу я поселиться в нём на время? Ночью я буду спускаться в Подземное царство, а владыка – приходить к тебе.
Зоя прищурилась:
– Заняться садом в феврале? Я сейчас принесу ключи.
Кербер гостью проигнорировал, и девушка мелочно этому порадовалась.
– Прислать божественную няньку, надо же такое придумать, – ворчала Зоя. – Кажется, мне всё-таки надо волноваться, Аид?
ГЛАВА 24
За зиму обитатели Подземного царства привыкли к присутствию Персефоны и частым отлучкам Аида. Территории постепенно сокращались, но зал дворца был по-прежнему открыт для всех.
– Сестра дома, – сообщила Мегера Тисифоне, и та кивнула:
– Я чувствую. Она в ярости!
Третья богиня мщения, Алекто, действительно вернулась в Подземное царство и с облегчением сбросила личину. Кожаные крылья расправились за спиной, тугой пучок чёрных волос превратился в кудрявую копну, между прядей снова извивались змеи. На месте аккуратного маникюра появились когти.
– Ненавижу смертных, они стали ещё хуже, чем раньше, – Алекто в бешенстве расхаживала туда-сюда, не в силах успокоиться.
– Поверить не могу, что ты всерьёз взялась за эту идею, – пожала плечами Мегера, и Алекто прорвало:
– Они отрицают само понятие морали! Судьи и раньше получали мзду, но теперь их перестали казнить за это. Истина, добро, честь – эти слова звучат как сказка для детей. Неудивительно, что люди больше не верят в справедливое возмездие, – змейки на её голове сердито зашипели.
– Ты не сможешь изменить человечество, оно давно прогнило насквозь, – равнодушно ответила Мегера, но не тут-то было.
– Кое-что изменить нам под силу. И это лучше, чем прозябать здесь! – возразила Алекто. – Гермес поможет мне устроиться помощником прокурора в Тавриде, и я рассчитываю, что вы будете рядом. Как раньше, сёстры!
Тисифона ловко щелкнула кожаным кнутом и рассмеялась:
– Тяжело будет отказаться от старых методов, но ты права. Это веселее, чем сидеть без дела. Только не заставляй меня одеваться так же ужасно.
– Это деловой костюм, – вздохнула Алекто, а Мегера сообщила:
– Я с вами. Надо убедиться, что у смертных не осталось совести.
Тем временем Зоя упорно продолжала ходить на работу. Но теперь девушка постоянно прикидывала, сколько стоит новый аппарат УЗИ или автоклав, или хотя бы ветеринарный тонометр. Мысли о том, что она может всё это купить, если захочет, не давали ей покоя. Зоя витала в облаках, мечтая о собственной клинике, пока коллеги с подозрением смотрели на её новую форму и стетоскоп. Наташа уже пару раз намекала на появление спонсора – рассказывай, мол.
О чём-то начала догадываться и тётя Даша, подмечая, как изменилось поведение и даже внешность племянницы.
– Познакомь нас уже со своим ухажёром, – настаивала тётка, когда Зоя в очередной раз забежала к ней в гости.
– Мы редко видимся, он много работает, – грустно ответила девушка, и тётя Даша торжествующе воскликнула:
– Ага! Значит, он существует! Как зовут? Давай пригласим его сюда в гости. Пусть подтвердит серьёзность намерений!
– Да каких там намерений! – рассмеялась Зоя и вечером пожаловалась Аиду на родственницу.
– С радостью познакомлюсь с сестрой твоей матери, – спокойно заявил тот. Зоя посмотрела на него, как на умалишённого и твёрдо заявила:
– Нет!
– Ты скрываешь наши отношения? – нахмурился мужчина.
– Да уж не хвастаюсь на каждом углу, – выпалила Зоя сгоряча. – Что я должна сказать ей? Что ко мне по ночам захаживает греческий бог мёртвых?
Слова вылетели изо рта раньше, чем она успела их обдумать. Девушка готова была язык себе откусить, но к счастью, обидеть Аида было не так просто.
– Тебе решать, – он серьёзно посмотрел ей в глаза, и Зое стало стыдно. Она перевела разговор на другую тему. Аид и тётя Даша за одним столом – это даже представить было трудно. Зоя опасалась не только чувства неловкости и неправильности происходящего. Она не хотела подвергать опасности сестру и тётю. Девушка не забыла, как легко Зевс нашёл её. А сколько там ещё олимпийцев – ну его, от греха подальше.
На следующий день к ней в домик заглянула Персефона. Зоя до сих пор смущалась в её присутствии, но богиня весны неизменно была вежлива и приветлива, оставалось отвечать тем же.
– Доброго дня, Зойя! Хотела узнать, есть ли у тебя любимые растения. Может быть, цветы?
– Полностью доверяю твоему вкусу. А вот Кербер, кажется, не очень, – съязвила Зоя, и Персефона слегка поджала губы. Накануне пёс превратил газон в грязное месиво, пытаясь выкопать крота. В том, что кроты уже проснулись, у девушки были большие сомнения.
– Хорошо. Скажи, если что-то надумаешь, – Персефона уже собиралась уходить, но Зоя окликнула её:
– Подожди! Расскажи мне немного больше про Зевса. Никак не могу перестать о нём думать, выглядел как натуральный маньяк.
– Маньякос, одержимый? Нет, он в здравом уме. Что ты хотела узнать?
– Как вы его терпите, вот что. Неужели все боги Олимпа его поддерживают? Может, есть кто-то, кто дружит с Аидом?
Персефона посмотрела на Зою с одобрением. Смертная нравилась ей.
– Всё не так просто, Зойя. Ты знаешь, что Гера стала третьей женой Зевса против воли?
– Почему-то не удивлена, – проворчала девушка. – Но стала же.
– Громовержец изменял ей с богинями, нимфами, смертными женщинами, да и не только с ними, если вспомнить Ганимеда. Однажды чаша её терпения переполнилась. Не уступая мужу по силам, Гера подняла восстание. Мятеж поддержали многие боги, среди них сильнейшие – Посейдон, Афина, Аполлон.
– Ну, ясно, видимо, Зевс всех заколебал, не только жену.
Персефона укоризненно покачала головой – она не любила, когда её перебивали на полуслове. Но всё-таки закончила рассказ:
– Зевса сковали и уже собирались бросить в Тартар, но Фетида призвала сторукого великана, сына Неба и Земли, и он освободил Громовержца. Зевс сослал Посейдона и Аполлона в рабство к смертному царю, а Геру приковал к небу. К её ногам были привязаны наковальни, и страдания богини были ужасны.
Персефона прикрыла глаза. Зоя ошеломлённо молчала. То, что для неё было красивой сказкой, для богини весны было жизнью, прошлым, которое она хорошо помнит.
– Но сейчас ведь Гера в порядке? – робко заметила девушка. – Значит, её спасли?
– Это была сделка, Зойя. Боги поклялись на водах Стикса никогда не восставать против Зевса. Только после этого он освободил Геру. С тех пор олимпийцы просто не могут пойти против него.
Зоя задумчиво покусывала ноготь на большом пальце, а потом вскинулась:
– А как же Аид? Он тоже поклялся?
Персефона усмехнулась, и её лицо озарилось мрачным предвкушением:
– О нет. Муж мой такой клятвы не давал, потому что в тех событиях не участвовал, занятый делами своего царства.
– Спасибо, – искренне поблагодарила богиню Зоя. Спокойнее ей не стало, но многое прояснилось. Когда Персефона ушла, девушка вслух проворчала:
– Санта-Барбара древнегреческая, во что я ввязалась? – и тут же широко зевнула. Последнюю неделю спать хотелось постоянно, и Зоя сварила себе кофе. Привычный запах любимого напитка неожиданно показался неприятным, и девушка выплеснула турку в раковину.
– Кербер! – позвала она собаку, доставая поводок. – Иди сюда, малыш. Прогуляемся к морю, нужно проветриться.
ГЛАВА 25
Зоя мрачно смотрела, как на тест-полоске отчётливо проявляется вторая чёрточка. Третий по счёту тест на беременность полетел в мусорное ведро. Девушка уронила голову на руки и простонала:
– Бесплодный бог, ну, конечно! А я-то хороша, уши развесила!
Кербер толкнул её мокрым носом под локоть и заскулил. Он не понимал, что расстроило хозяйку, и беспокоился. Зоя рассеянно потрепала пса по шее и полезла искать телефон женской консультации. Отчаянно хотелось с кем-то поговорить, в голове теснились незнакомые ранее страхи и сомнения. В окно было видно, как Персефона работает в саду. В хозяйственных перчатках и с тяпкой в руках она выглядела более человечной, чем обычно. Зоя вышла на крыльцо, размышляя, как к ней обратиться. Богиня весны поднялась с колен, аккуратно сложила садовые инструменты в ведро и помахала рукой.
– Привет! – крикнула Зоя. – Не хочешь передохнуть?
Персефона улыбнулась, глядя на неё, как на дитя неразумное, и девушка с раздражением вспомнила, что боги, видимо, не нуждаются в еде и отдыхе.
– С удовольствием побеседую с тобой, – неожиданно ответила повелительница Подземного царства. – Тебя что-то тревожит?
– Ничего серьёзного, – соврала Зоя. – Я хотела спросить тебя про Аида. Что ему нравится? Кроме музыки.
Персефона задумалась ненадолго.
– Он любит делать подарки.
– Это я заметила, – Зоя слегка покраснела, вспомнив золотые браслеты, лежащие в спальне. Плоская спираль в три ряда вокруг руки завершалась крошечными, искусно выполненными бараньими головами. Богиня весны понимающе хмыкнула.
– Если это его язык любви, то ему должно нравиться и получать подарки тоже, – радостно воскликнула Зоя. – Как я раньше об этом не подумала! Спасибо!
– Рада помочь, – ошеломлённо пробормотала Персефона. – У тебя всегда так быстро меняется настроение?
– Да. Нет. Не важно! Мне пора бежать.
Старый антиквар насторожился, вновь увидев Зою, но потом охотно посоветовал мастерскую, где она заказала необычную подставку под шлем и копьё. Пришлось доплатить за срочность, зато уже через неделю подарок для Аида доставили домой. В тот же день девушка посетила женскую консультацию. Призрачная надежда, что всё рассосётся, испарилась.
– Маточная беременность, срок девять недель, – пробормотала врач. – Через месяц на первый скрининг.
У эмбриона отчётливо было видно голову, тельце и что-то напоминающее ручки. Зоя не могла оторваться от экрана. Сложно было поверить, что внутри неё находится кто-то посторонний и живой.
– Зачатие запланированное? – уточнила гинеколог, не увидев радости на лице пациентки. Зоя замялась и промычала что-то нечленораздельное. Врач вздохнула и сухо спросила:
– Оставляем?
– Да! – выкрикнула девушка, не раздумывая, и положила ладонь на живот, пока ещё совершенно плоский.
– Вот направления на анализы. Кроме этого принесите резус-фактор и флюорографию отца.
Зоя нервно хихикнула, представив Аида в районной поликлинике. «У него кровь даже не красная, какой уж тут резус», – промелькнуло в голове. После визита к врачу она отправилась на кладбище к маме. Ухоженный участок радовал глаз – спасибо тёте Даше. Зоя только протёрла фотографию на памятнике и заговорила, пытаясь избавиться от ощущения кома в горле:
– Мамуль, я с новостями! Есть вероятность, пока ещё рано говорить, но у тебя, возможно, будет внук. Или внучка, – слёзы всё-таки покатились по щекам. Девушка поспешно смахнула их:
– Ну вот, видишь, какой я стала размазнёй! Ты просто пожелай мне удачи сегодня.
Зоя ласково погладила пальцами фотографию и отправилась домой – готовить ужин. Девушка нервничала, и всё валилось из рук. Кербер лежал у входной двери и только вздыхал, когда на пол со звоном падала очередная вилка или нож.
– Какая мне разница, обрадуется он или нет! – бурчала Зоя себе под нос. – Насколько я поняла из мифов, боги не нянчат своих детей от смертных, и не интересуются ими, пока те не превратятся в готовых героев в сверкающих доспехах.
С громким стуком она поставила на стол миску с греческим салатом и тут же обожгла руку, доставая курицу из духовки. Когда появился Аид, девушка рыдала в голос, держа ладонь под струёй холодной воды.
– Что случилось? – спросил мужчина, и Зоя, различив тревогу в его голосе, расплакалась ещё больше.
– Праздничный ужин, – гнусаво сказала девушка и шмыгнула носом. – Я в порядке, просто обожглась немного, ничего страшного.
Зоя сполоснула лицо и вытерла руки полотенцем. Заволновалась, что неважно выглядит, но все страхи исчезли под восхищённым взглядом Аида. Он взял её руки в свои и поцеловал каждую ладошку по очереди:
– Учитывая, что мне не нужна еда, чтобы жить, оно того не стоило.
– Согласна, – смущённо кивнула Зоя. – Мне просто хотелось устроить небольшой праздник для нас двоих. Я приготовила тебе подарок.
Густые брови греческого бога взлетели вверх в изумлении:
– Это я должен одаривать тебя, не наоборот.
– Посмотри хотя бы, – Зоя потянула мужчину к столу и стянула простынь со своего сюрприза. – Хотела, чтобы ты чувствовал себя тут, как дома. Вот сюда можно ставить шлем, а сюда – двузубец. Тогда они будут рядом, пока ужинаешь.
Аид важно сел на свой стул. В его руках сами собой возникли артефакты, и довольный бог водрузил их на подставку.
– Мне нравится, но чего-то всё-таки не хватает. Иди сюда, – похлопал он по своему бедру, хитро глядя на Зою. Отказать было невозможно, и Зоя села к нему на колени, с готовностью прижавшись к широкой груди мужчины. Аид зарылся носом в её волосы, с наслаждением вдыхая их аромат. В кольце его рук Зое было спокойно и уютно, но потом он спросил:
– Скажи, что тебя беспокоит? Последнее время ты сама не своя.
– Об этом я и хотела поговорить. Я беременна.
Всем телом девушка почувствовала, как отстранился и напрягся Аид. Она осторожно сползла с его колен и села на табурет рядом.
– Я буду заботиться о тебе и ребёнке, если позволишь, – глухо произнёс мужчина, напоминая каменную статую.
– Конечно, позволю, – удивлённо ответила Зоя. – Но ты не рад?
От гневного взгляда Аида она чуть не отшатнулась, всё ещё не понимая, в чём дело.
– А должен радоваться? – пророкотал бог, и в помещении стало холодно.
– Ну, если всё будет хорошо, у тебя будет ребёнок, что в этом такого ужасного?
– Нет, Зоэ! – отрезал Аид. – Это у тебя будет ребёнок. Потому что у меня потомства быть не может. Я не спрашиваю, кто отец, но изображать радость не могу.
До Зои наконец дошло, и она ахнула от такой наглости, широко раскрыв глаза:
– Скотина древнегреческая! Ты на что намекаешь?
Аид встал, и его стул отлетел в сторону:
– Сегодня я не останусь. Прости.
Мужчина потянулся к медному шлему, красиво расположившемуся на деревянной подставке, и Зоя рассвирепела:
– Не смей вот так исчезать! – зарычала она и сама схватила шлем. Аид изменился в лице:
– Зоэ! Положи.
– Или что? – огрызнулась девушка, отступая назад. Глаза наполнились слезами от обиды, но показывать свою слабость Зое хотелось меньше всего, и она быстрым движением натянула шапку-невидимку на голову. Тьма окутала её всего на мгновение, и тут же сильная рука сдёрнула с неё шлем. Девушка рухнула на руки подхватившего её Аида.
– Ты чуть не погибла, безумная! – крикнул владыка Подземного царства, впервые за много лет испытавший чувство страха.
– Разве это не шлем невидимости? – жалобно спросила Зоя.
– Это шлем Тьмы, дар циклопов. Он не только делает владельца невидимым, но и обращает врагов в бегство, внушая ужас. Ещё дорогами тьмы можно путешествовать, если знать – как.
Аид бережно положил Зою на диван, а сам опустился рядом на пол.
– Единственный человек, который смог им воспользоваться – Персей, сын Зевса. Для смертных это слишком сильное оружие.
– Предупреждать надо, – запоздало испугалась Зоя.
– Ты жива, значит – либо сама наполовину бог, либо… бог внутри тебя.
– Наконец-то дошло, – удовлетворённо вздохнула девушка, но Аид, казалось, её не слышал:
– Это был Зевс? Ты можешь рассказать мне, что бы ни произошло.
– Иди к чёрту, – зло и устало прошептала Зоя.
– Что?
– Я сказала – убирайся отсюда.
Девушка лежала на диване, не открывая глаз. Слёзы стекали в уши, но шевелиться не хотелось. Кербер подошёл и положил тяжёлую мохнатую голову хозяйке на грудь. От него пахло псиной, и почему-то этот запах показался Зое самым прекрасным на свете. Она от души чмокнула собаку в нос и передумала помирать от тоски.
– А ещё говорят – хозяева похожи на своих питомцев. Да он коготка твоего не стоит, пёсель ты мой прекрасный!
ГЛАВА 26
Золотая колесница, запряжённая четырьмя вороными конями, могла принадлежать только одному богу. Деметра с ненавистью смотрела на огнедышащих жеребцов, гадая, что могло понадобится Аиду на Олимпе в неурочный час. Что-то важное сейчас обсуждалось в покоях Зевса, и богиня не отказалась бы узнать – что именно.
– Ты обратился не по адресу, брат, – развёл руками громовержец, весело глядя на Аида. – Если твоя смертная ждёт ребёнка, попробуй расспросить чистильщика бассейна.
– Не испытывай моё терпение, Зевс, – пророкотал старший сын Кроноса, и в его руке возник тёмный двузубец.
– Водами Стикса готов поклясться, что не трогал её, – презрительно процедил Зевс. – И тебе советую оставить рыжую пышечку в покое.
Аид чувствовал, что брат не лжёт. Но отец ребёнка не мог быть смертным, иначе Зоя не пережила бы воздействие шлема, выкованного старшим Циклопом. Кони стремительно несли владыку по Подземному царству, но на этот раз их бег не мог успокоить Аида. Он хотел и боялся поверить, пока не принял решение, расставившее всё по своим местам.
Зоя проснулась и резко села на кровати. За окном было ещё темно. Она попыталась нащупать Кербера, чтобы прогнать остатки кошмарного сна, но собаки в ногах не было. Сердце застучало в груди, подгоняемое страхом, но Зоя одёрнула себя:
– Ему просто стало жарко в кровати, с такой-то шубой! Кербер не исчез. Кербер! Эла эдо, Кербер!
На полу спальни никого не было. Зоя быстро накинула халат и сбежала вниз, продолжая звать собаку. Распахнула дверь и застыла на месте. Кербер был здесь, в саду, но не один. Рядом, обнимая пса одной рукой, на земле сидел Аид.
– Не думал, что будет так тяжело обходиться без вас двоих, – объяснил он в ответ на её молчаливое изумление. – Я скучаю, Зоэ.
– А не надо было вести себя, как козёл, – грустно ответила девушка, не отрывая взгляда от греческого бога. Аид задумчиво кивнул, и его чёрные волосы рассыпались по плечам.
– Я никогда и не думала, что мы будем вместе долго, – призналась Зоя. – Просто хотела урвать немного счастья. Знаешь, чтобы было, что вспомнить на старости лет. Но всё закончилось слишком быстро.
Мужчина встал, и Кербер чёрной тенью растворился где-то в глубине сада.
– Ты больше не хочешь меня видеть? – спросил Аид спокойно, накидывая кожаную куртку Зое на плечи.
– Разве это важно? Ты бог, а я нет, и этим всё сказано.
– Это очень важно, Зойя, – возразил Аид, наклоняясь, чтобы прижаться носом к её виску. Сохранять остатки разума становилось сложно, и девушка выпалила:
– Я всё ещё жду ребёнка. Если ты не веришь, что он твой – тебе нечего тут делать.
– Даже у богов есть слабости. Мне жаль, что я обидел тебя.
– И? – вопросительно подняла брови Зоя.
– И я хотел бы стать отцом младенца, если ты готова называть меня своим мужем.
– Ты ведь женат, – непонимающе нахмурилась девушка.
– Не по вашим обычаям. Если я стану смертным, наш брак с Персефоной не будет иметь силы.
– Ты… что? Станешь человеком? Это возможно?
– Да, – коротко ответил Аид. Объяснять Зое последствия такого решения он не хотел – слишком многим сущностям придётся пожертвовать собой ради их союза.
– А если я стану толстая и ворчливая, мы разведёмся, и всё это будет напрасно? Смертные всё время так делают, чтоб ты знал.
– Буду рядом, пока ты этого хочешь. А видеть будущее не под силу даже богам. Это моё решение, не твоё, не переживай за меня, ворчливая женщина.
– Тогда тебе всё-таки придётся познакомиться с тётей, – ошеломлённо выдохнула Зоя и зябко передёрнула плечами.
– Замёрзла? – спросил Аид, обнимая её.
– Только ноги. А Кербер отказывается спать в кровати, – пожаловалась девушка, и мужчина рассмеялся:
– Вот же глупое животное! Готов его заменить – если ты позволишь.
Аид подхватил Зою на руки, не дожидаясь ответа, и она проворчала:
– Попробуй тебе запрети. И я хочу посмотреть на твой паспорт. Неужели он настоящий?
– Гермес утверждает, что вполне, – пожал плечами Аид. Страсть людей к различного рода бумажкам до сих пор удивляла и забавляла его.
– Аид Гадесович Дитрих? – воскликнула Зоя пару минут спустя. – Ой, не могу! Хотя ты знаешь, мне нравится! А как же Подземное царство без тебя?
– Оно часть меня, так же как я – часть его. Со временем канет в небытие.
– И Морфей с отцом, и все остальные? – в ужасе спросила девушка.
– У них будет выбор. Спи.
Зоя хотела возразить, что не сможет заснуть после таких новостей, но тёплое плечо и мерное дыхание Аида быстро убаюкали её. Утром бога уже не было рядом, зато Кербер лежал рядом с кроватью. Девушка спустилась вниз, чтобы покормить животных, и горько вздохнула. Архимед не вышел из домика, а Изюм забился в дальний угол клетки. Зоя бережно вынула маленькое тельце старшего крыса и завернула в полотенце. Она сама похоронила любимца в саду рядом с кустами роз, и задумалась. Изюму было почти два года, но в одиночестве крысы скучают. Надо было искать сородича на подселение или отдавать своего с той же целью.
Во дворце Аида собрались все обитатели Подземного царства. Аид и Персефона впервые за последнее столетие сидели рука об руку – владыка на золотом троне и богиня весны рядом.
– Я принял решение отказаться от бессмертия и прожить остаток жизни в облике смертного. – сообщил Аид. – Персефона отправится на Олимп к матери. Остальным следует решить: последовать за мной в подлунный мир, лишившись своих сил и способностей, или остаться здесь, медленно угасая.
Эринии молча склонили головы и взяли друг друга за руки.
– Забавно, – протянул Морфей. Расстроенным он не выглядел.
– Ты предлагаешь выбор между костром и виселицей, – проскрипел Харон. – Прямо как я люблю.
Гипнос и Танатос смотрели друг на друга. Слишком долго они были неразлучны, и теперь им следовало решить дальнейшую судьбу вместе.
– Мы принимаем твою волю владыка, – встала Алекто, выступая от имени всех сестёр.
– Надеюсь шельмец поможет всем нам устроиться с комфортом, – кашлянул Харон, намекая на Гермеса.
Танатос и Гипнос молча вышли из зала, и Морфей покачал головой, глядя вслед отцу:
– Владыка, как насчёт нектара всем за твой счёт? А то сидим, как на похоронах.
Аид улыбнулся и кивнул. Они все заслужили прощальный пир. Готовилась к приёму гостей и обычная смертная женщина по имени Дарья. Племянница обещала зайти вечером – да не одна, а с мужчиной. Это было настоящее событие, жаль только, что дочь в отъезде – не с кем будет обсудить Зойкиного ухажёра.
– Ты, главное, не говори лишнего, посидим немного и пойдём с собакой гулять, да? – теребила Зоя Аида по пути к тёте Даше.
– Успокойся, – мужчина слегка сжал Зоину ладонь в своей руке, излучая заразительную уверенность в себе. Девушка остановилась перед калиткой и глубоко вдохнула. Небольшой деревянный дом в частном секторе был для Зои символом детства. Она нажала на звонок и тётя Даша тут же вышла встречать.
– Дарья Николаевна, Зоина тётя, – строго представилась она, глядя на Аида.
– Ваши глаза полны житейской мудрости, – спокойно ответил мужчина, и тётя Даша слегка порозовела от смущения. – Зоя не рассказала, какие цветы вы любите, поэтому я принёс лишь корзину снеди к вашему столу.
– Тёть Даша, это Аид, – вмешалась Зоя, рассерженная тем, что эти двое не обращают на неё внимания. – Необычное имя, не обращай внимания. Он грек.
– Прекрасное имя! – сердито сверкнула глазами тётя. – Вспомни Аполлона Майкова. А сейчас и вовсе, как только детей не называют! Но что ж мы тут стоим, проходите скорее.
Женщина впорхнула в дом, спеша отнести подарок на кухню, а Зоя закатила глаза и прошептала:
– Ты ещё руки моей попроси, выпендрёжник!
– Разве не для этого мы здесь? – непонимающе нахмурился Аид, и девушка рассмеялась:
– Не обращай на меня внимания. Идём. Тётю ты уже очаровал, осталось поужинать.
ГЛАВА 27
– Повтори, что ты сказала? – Деметра отчеканила каждое слово, делая длинные паузы. Хотя и без того было понятно, что богиня плодородия в бешенстве.
– Я больше не буду женой Аида, мама, – спокойно сказала Персефона. – Мне остаётся просить покровительства на Олимпе или жить среди смертных… какое-то время.
– Это невозможно, – прошипела Деметра. – Афродита и Гефест, Гера и Зевс – большинство браков построены на взаимной ненависти! Но они нерушимы.
Персефона стояла, упрямо опустив глаза в пол. Деметра пригляделась внимательнее. Слишком невозмутимой, слишком уверенной в себе была Кора. Она подошла к дочери ближе и приподняла рукой её подбородок:
– Ты что-то недоговариваешь, верно?
– Мама, не надо, – взмолилась Персефона, и её подбородок задрожал, но Деметра не отрываясь смотрела ей в глаза, давила своей силой, и сопротивляться было невозможно.
Зоя вышла из кабинета УЗИ со смешанным чувством радости и разочарования. У плода не было никаких признаков патологии, но врач наотрез отказалась сообщать пол ребёнка – слишком велика была вероятность ошибки.
– Как же к тебе обращаться, Крокодильчик? – ласково спросила Зоя, стирая салфеткой гель с живота. – Если я даже не знаю, кто ты.
Она предвкушала второй триместр, самый благоприятный из всех. Её не мучил токсикоз, прекратились перепады настроения, энергии хватало на всё – и на Кербера, и на работу. Сложнее всего было привыкнуть к мысли, что Аид станет обычным мужчиной. Зоя одновременно ждала этого и боялась.
– Как бы наша любовная лодка не разбилась о быт, – посмеивалась она. Пока, однако, Аид продолжал спускаться в Подземное царство. Чтобы закончить дела – как он сказал.
Изюм, оставшись в одиночестве, начал тосковать. Он всегда был больше ориентирован на общение с сородичами, а не с человеком. Наконец, в местном клубе крысоводов одна девушка предложила взять к себе на подселение пожилого крыса. Расставаться с любимцем было тяжело, но заводить снова крыс Зоя пока не планировала. Вот подрастёт ребёнок – можно будет продвинуть грызунов в качестве первых питомцев для него.
Деметра оставалась одной из самых влиятельных богинь Олимпа, и отказать ей в аудиенции Зевс не мог, хотя подозревал, что ничего хорошего не услышит.
– Аид собирается покинуть нас, став смертным.
– А ты время на предисловия не тратишь, да? – громовержец дал волю раздражению, но известие заслуживало внимания.
– Это не шутки, Зевс! Ты должен вмешаться! Без брата баланс сил нарушится, и нам всем придёт конец!
– Что ты предлагаешь – сковать Аида и бросить в Тартар? – рявкнул Зевс, но на лице Деметры не дрогнул ни один мускул:
– Да, если понадобится! – твёрдо сказала богиня плодородия. – Хотя, думаю, будет достаточно устранить причину…
Зевс плеснул в кубок вина и задумался. Требование Деметры было немыслимым, но как иначе остановить брата в его безумии?
– Если убьём смертную, нам конец. Сама знаешь, мы не можем вмешиваться напрямую.
– Не обязательно убивать, – пылко возразила богиня. – Нужно узнать, чей это ребёнок. Если смертного – заставим её скрыться, уехать, оскорбить Аида так, что он думать о ней забудет.
– Смотрю, ты об этом прямо мечтаешь, – мрачно процедил Зевс, а Деметра продолжала:
– Если же случилось невозможное, и это потомок Аида – ситуация переходит в разряд семейных дел. И мы будем в своем праве, уничтожая нежелательное семя вместе с сосудом.
– Мне нужно подумать.
– Думай, тучегонитель, но не слишком долго, – злобно процедила Деметра и поспешила покинуть Олимп. Оливковые рощи на Крите требовали ухода.
Зоя сидела на крыльце роскошного особняка в лучах апрельского солнца. Ещё было слишком прохладно, чтобы выходить на улицу без куртки, но девушка знала: ещё пара недель – и будет пригревать по-настоящему, а поля и холмы будут усыпаны алыми маками.
Аид ушёл к морю, но почему-то отказался взять с собой Кербера. Пёс лежал у Зоиных ног и выглядел абсолютно счастливым.
– Завтра сами сходим на пляж, малыш, – пообещала Зоя, почёсывая собаке мохнатый бок.
В эту же минуту пенсионерка, сидящая на скамейке у моря, отложила газету и спустила очки на кончик носа, рассматривая идеальные мускулистые ягодицы мужчины, которому вздумалось искупаться голышом. Температура воды в море едва достигла десяти градусов, но белокожий атлет, похоже, не чувствовал холода. Пожилая женщина прикрыла глаза и потрясла головой, а когда открыла их – в тёмных волнах уже никого не было видно.
– Привидится же такое. Я, верно, задремала на минутку, – пробормотала дама и снова развернула газету.
Аид вернулся домой поздно вечером. Зоя неторопливо резала салат – последнее время её тянуло на свежую зелень – и даже не обернулась на хлопнувшую дверь.
– Где ты был? – спросила она, ссыпая помидоры в миску. Аид подошёл и обнял её сзади за талию.
– Навестил брата.
Зоя ахнула и мужчина добавил:
– Посейдона, не Зевса.
– Вот почему у тебя волосы влажные! – девушка обернулась и запрокинула голову, чтобы посмотреть Аиду в глаза. – Выглядишь довольным. И жутко кудрявым. Зачем вы встречались?
– Ты знаешь, что другое имя Посейдона – Гиппий? Он всегда считался покровителем лошадей.
– В моём представлении лошади и море находятся очень далеко друг от друга, – призналась Зоя.
– Ты отдала свою крысу, хотя любила грызуна. А я отдал брату четырёх жеребцов, чёрных, как смоль. Он завидовал мне целую вечность, потому что не было равных Орфнею, Аластору, Никтею и Эфону. И вот, наконец, морской бродяга получил их.
Аид поцеловал Зою в шею. От него пахло солью, и девушка заурчала от удовольствия.
– Кажется, я уже не хочу есть, – пробормотала она. Аид хмыкнул и слегка отстранился.
– Он не только обещал заботиться о них. Мы договорились ещё об одном, поэтому я так доволен.
– Но мне не расскажешь? – недовольно протянула Зоя.
– Божественные дела, – развёл руками Аид. – Просто знай, что Посейдон не против нашего союза.
– Значит, есть те, кто против, – задумчиво ответила девушка. – Кто бы сомневался.
– Это моё дело, ты не должна беспокоиться, – сердито нахмурился Аид и Зоя поспешила сменить тему:
– А что, Персефона теперь не будет жить здесь, потому что пришла весна? Я к ней уже привязалась. Где вообще она живёт?
– Триканкрия.
– Чего? Это где? – удивилась Зоя.
– Остров, его потом назвали Сикела. Сицилия. Но Кора не говорила, что собирается туда. Думаю, она у матери, а значит – скоро вернётся.
– Хорошо бы. Тебя ведь завтра нет? – Аид кивнул, и Зоя сообщила: – Я тогда до работы прогуляюсь, с девчонками поболтаю.
На самом деле в клинике надо было забрать кое-какие препараты для Кербера, но Аид настороженно относился к современной медицине, и Зоя предпочитала обрабатывать собаку от блох в его отсутствие.
ГЛАВА 28
В ту ночь Зое приснилась мама. Она словно сошла со старой фотографии, на которой они вместе с папой стоят на набережной Севастополя. Такая же молодая и красивая.
– Уезжай на север! Пора, – ласково обратилась мама к Зое и взяла её за руки. – Север ждёт. Там ты будешь в безопасности.
Солнечный город исчез, уступив место заснеженному лесу и замерзшему морю. Девушка проснулась с ощущением странной благодати. Сон не был пугающим, но отчего-то запомнился, не растаял в утренней ленивой дремоте.
Морфей открыл глаза, прикрыл роговые ворота в Царстве снов и устало прошептал:
– Малышка, чем мог – тем помог, и пусть удача сопутствует тебе.
Всё утро Кербер настороженно нюхал воздух, и метался по двору. Шерсть вдоль хребта у него стояла дыбом. Зоя с трудом завела пса домой и закрыла дверь.
– Не знаю, что тебя тревожит, но я скоро вернусь, обещаю.
В ветеринарной клинике было полно народу. Зоя помахала рукой администратору и прошмыгнула в подсобку, где хранились расходники.
– Да где же эти таблетки, – бормотала она, сосредоточенно роясь на полках. Внезапно ей показалось, что в маленьком помещении есть кто-то ещё. Девушка резко обернулась и выдохнула:
– Господи, Гипнос, как вы меня напугали!
– Мне очень жаль, – грустно ответил златокудрый бог и протянул к ней руку. В глазах у Зои потемнело, и она рухнула на пол. Из её руки выпала коробочка с глистогонным средством для крупных собак.
Словно бешеный рычал и бился в конвульсиях Кербер, запертый в своём земном теле. У пса никак не получалось перевоплотиться, и скоро его горестный вой пронёсся над Севастополем. Персефона, гулявшая по Херсонесу, содрогнулась, поняв, что произошло.
Зоя чувствовала холодный пол под щекой и изо всех сил пыталась открыть глаза. Она точно находилась не в клинике.
– Где я? – услышав женские голоса, девушка с трудом вытолкнула слова из пересохшего рта. Невидимые собеседницы говорили на греческом, но внезапно умолкли.
– Как я здесь оказалась? – повторила попытку Зоя.
– Ты оскорбила богов, и скоро умрёшь, – зазвенел у неё над ухом незнакомый голос. Зоя повернула голову. Женщина с волнистыми волосами цвета спелой пшеницы годилась ей в матери и при этом была невыразимо прекрасна. Точнее, была бы, но её зелёные глаза смотрели с таким гневом и отвращением, что лицо казалось ужасной маской.
– Я вас знаю? – поморщилась девушка от головной боли.
– Кто ты, чтобы знать меня! Персефона – моя дочь. Наивная, глупая и безвольная.
– Деметра, стало быть, – Зоя закрыла глаза. – Персефона умная, красивая и намного лучше вас.
– Ты поэтому лишаешь её мужа, да? – прошипела богиня. Следовало помолчать, но терять было нечего, и Зоя возразила:
– Персефона не против нашего союза с Аидом. Вы переживаете за дочь, но как-то своеобразно проявляете любовь. Любовь. Вы вообще понимаете, что это такое?
В бешенстве Деметра схватила девушку за волосы и подняла её голову.
– Я была замужем за полубогом. Карманор был смертным. Восхищался мной, как никто другой. Я родила ему двух детей, слышишь, но мне и в голову не пришло оставить свои обязанности из-за этого!
– То-то вы такая жизнерадостная, – слабо пробормотала смертная, и Деметра отшвырнула её, как ядовитую змею.
– Осторожнее, она нужна Зевсу живой, – строго сказала Афина.
Зоя приподнялась на локтях, стараясь справиться с головокружением, и посмотрела на высокую женщину в брючном костюме. Русые волосы убраны в причёску, огромные серые глаза полны мудрости.
– Я учу греческий, но пока ничего не понимаю, – подала голос Зоя. – Вы, случайно, не Афина?
Глаза богини расширились от изумления. Как чужестранка могла узнать её, да ещё без шлема, эгиды и копья! Деметра толкнула смертную ногой так, что Зоя снова растянулась на полу. Афина хотела вмешаться, но богиня плодородия сама вышла из комнаты – не иначе, поторопить Зевса.
Вспомнить язык, на котором говорила рыжая пигалица, было нелегко, но Афина справилась. Она налила воды в стакан и без труда усадила девушку у стены.
– Выпей. Знаешь, зачем ты здесь?
– Мечтаю узнать, – мрачно ответила Зоя. Прохладная вода приятно освежила пересохший рот.
– Зевс приведёт сюда Фемиду. Пророчица сообщит, чей ребёнок у тебя в чреве. Если отец – Аид, тебя испепелят на месте. Если нет – бояться нечего.
– Вам-то какое дело? – спросила девушка, не в силах молчать. – У Зевса с Посейдоном детей под сотню, я со счёта сбилась, а для Аида единственного потомка жалко?
– Ты не понимаешь, – нахмурилась Афина. – Это противоестественно.
– У нас биологическая совместимость, ясно? – огрызнулась Зоя. – Не терпится посмотреть на ваши лица, когда Аид придёт за мной.
– Он не придёт, маленькая глупая смертная, – пропела Деметра, заходя в комнату вместе с Зевсом, и Зое стало по-настоящему страшно, потому что за ними маячила какая-то фигура с завязанными глазами.
Афина с жаром заговорила на греческом, периодически показывая на смертную, и Зоя сказала, в упор глядя на Зевса:
– Больше двух говорят вслух. Я у вас дома, насколько поняла. Что-то не похоже на Парфенон в Афинах! Всегда мечтала побывать в Греции. Может быть, сначала экскурсия, потом предсказания?
Зоя болтала без умолку, стараясь не показывать страха, а сама молилась изо всех сил, мысленно призывая Аида на помощь. Зевс хмыкнул:
– Ты забавная. Жаль будет тебя убивать. Деметра, Афина – вон отсюда.
Такого поворота богини не ожидали: Зоя видела, как их глаза расширились от удивления и возмущения, и снова подала голос:
– Минуточку! А как же двое понятых? Требую, чтобы вердикт вынесли при свидетелях.
Богини вышли из комнаты. Зое показалось, что дверь хлопнула неестественно громко. Верховный бог Древней Греции плотоядно улыбнулся и взял богиню правосудия под руку. Зоя стрельнула глазами в сторону окна, но прыгнуть с такой высоты она бы себя не заставила, даже если удастся его открыть.
Фемида шагнула к ней, и у Зои по щекам потекли слёзы. Она не видела, как прямо из паркета пробивается и расцветает куст шиповника. Вслед за ним появилась Персефона – её лицо выражало уверенность, как у человека, решившего для себя что-то важное.
– Отойди от неё, Зевс! – богиня весны заслонила девушку собой, а шиповник превратился в настоящие колючие заросли. Остатки болезненной дремоты слетели с Зои, и она поднялась с пола, опираясь на стену. Воздух вокруг неё сгустился, и рядом встали эринии в боевом облачении.
Зевс широко зевнул, не пытаясь прикрыть рот. В его руке блеснула молния.
– Это всё, или ещё кто-то подтянется? – осведомился он. А потом начался ад.
Заросли шиповника вспыхнули, уничтоженные небесным огнём. Персефона давно не испытывала такой боли, но отступать не собиралась. Мощные лианы поползли к ногам Зевса, а в следующую секунду могучая рука отшвырнула Персефону к стене.
Эринии, завизжав от ярости, бросились на громовержца, и кнут Тисифоны обвился вокруг руки Зевса. Первой погибла Мегера, испепелённая молнией, затем всё смешалось, и Зоя перестала понимать, что происходит. Нужно было любой ценой выбраться из комнаты, но у дверей стояла и прислушивалась к происходящему Фемида.
Самоубийственная атака эриний не могла остановить громовержца, но она отвлекла Зевса на мгновение – и этого оказалось достаточно. Неведомая сила сбила Зою с ног и протащила по комнате. С оглушительным звуком треснуло и разлетелось на кусочки панорамное окно 28-го этажа. Девушка распахнула глаза, но вокруг были только плотные чёрные перья. Мгновение свободного падения и стремительный полёт – Зоя мысленно попрощалась с жизнью и мечтала только о том, чтобы её не вырвало в последние секунды земного существования.
Руки, обхватившие её, были неестественно холодными. Зоя подняла глаза и вскрикнула: это был Танатос, мрачный, как и полагалось смерти.
– Не усложняй мне задачу, – процедил он сквозь зубы. Зоя расплакалась:
– Я не хочу умирать!
Танатос посмотрел на неё с удивлением, а затем понимающе хмыкнул:
– Считай, что я не на работе. Не рыдай, я пытаюсь вытащить тебя, а не убить. Нужно спешить.
Зою била крупная дрожь, она замерзала всё сильнее. Когда бог смерти приземлился на берегу в какой-то дикой бухте, девушка не смогла встать на ноги – слишком оцепенела.
– Как тебе помочь? – спросил Танатос, нервно дёргая крыльями, и Зоя прошептала:
– Шерстяной плед был бы в самый раз. Или костёр. Почему ты спас меня?
– Гипнос предал нас. Аид не пришёл из-за него.
Зоя села и обхватила себя руками. В услышанное не хотелось верить, но Танатос продолжал:
– После твоей смерти Повелитель никогда не простил бы его. А теперь остаётся шанс. Гипнос погрузил тебя и Аида в сон против своей воли. Олимпийцы угрожали убить Пасифаю.
– О. Тогда… Спасибо тебе. Наверное. Можешь отнести меня домой?
Бледный и мрачный, Танатос покачал головой:
– Боги обделили тебя разумом. Дома могут ждать. Есть другое место, куда ты можешь пойти?
Безотчётным жестом положив руку на живот, Зоя отчаянно соображала, что делать, и, наконец, озарение пришло:
– Есть. Я покажу. Ты сможешь разбудить Аида?
– Нет, – холодно ответил Танатос и протянул ей руку. – Летим дальше, пока нас не выследили.
Он оставил смертную возлюбленную Аида на ступенях указанного дома и вернулся на побережье. Волны набегали на камни снова и снова, так же, как вечность назад. Это успокаивало. Чёрно-белая крыса высунула мордочку из складок его одежды, водя любопытным носом по сторонам. Неестественно красные глаза зверька сверкали как два маленьких рубина.
– Твоя хозяйка в безопасности. Насколько это возможно, – произнёс Танатос.
Крыс одобрительно пискнул, ловко перебрался на плечо и стал покусывать богу смерти ухо.
ГЛАВА 29
В такие минуты Тимур Юсупович чувствовал себя молодым. Он хорошо запомнил эту рыжеволосую девушку, и сейчас любопытство снедало его. Впрочем, старик умел ждать и не торопил неожиданную гостью, гревшую руки о чашку сладкого чая. Чашка была из тончайшего фарфора, а плед на Зоиных плечах – из кашемира, но девушка ни на что не обращала внимания. Пожилой коллекционер вежливо отвёл взгляд от кровоподтёков на её лице и кашлянул:
– Зоя Денисовна? Мой дом – ваш дом, но, возможно, вы расскажете свою историю?
– Мне нужно как можно быстрее уехать из Севастополя, – сухо ответила девушка. – Я рассчитываю на вашу помощь. Взамен я предоставлю не только любопытные экземпляры греческих и римских монет, но и ювелирные украшения периода эллинизма.
– Это деловое предложение, – довольно кивнул Тимур Юсупович и его глаза алчно сверкнули. – Обсудим детали. Точка назначения?
– Не должна быть вам известна.
Пожилой мужчина прищурился и понятливо покивал головой:
– Новый паспорт?
– А это возможно? – встрепенулась Зоя, и Тимур Юсупович снисходительно заявил:
– Милая барышня, за деньги в этом мире возможно многое. Но мне понадобится время.
– Его нет. Меня могут искать люди… Вроде того мужчины, который приходил за мной сюда, понимаете?
– Я не добился бы успеха, избегая риска, – произнёс Тимур Юсупович на манер китайских мудрецов, и Зоя не смогла сдержать улыбку:
– Вы похожи на старого мудрого тигра.
Пожилой мужчина удивлённо посмотрел на девушку. Её комплименты были такие же странные, как она сама. После продолжительной беседы Тимур Юсупович, наконец, кивнул и отдал несколько распоряжений по телефону. Спустя пару часов Зоя зашла во двор своего дома в необычной компании: несколько человек из личной охраны коллекционера и седобородый мулла в белой чалме.
Из смутных понятий о божественной иерархии Зоя вынесла одно: от бога может защитить только другой бог, и то – если повезёт. Тимур Юсупович лишних вопросов не задавал, обеспечивая исполнение необычных требований гостьи. Настоятель местной мечети тоже оказался не слишком любопытным и спокойно читал молитву во дворе. Едва различимый глазу орёл, паривший высоко над Севастополем, испустил яростный крик и пропал.
Охрана рассредоточилась по периметру. Зоя не знала, какую им поставили задачу, но не собиралась задерживаться здесь сверх необходимого.
– Кербер! – воскликнула она, трясущимися руками открывая дверь дома и падая на колени. – Живой! Мальчик мой хороший!
Зоя целовала огромного пса в морду, цеплялась за его шерсть и плакала – скопившееся напряжение вырвалось наружу. Кербер скулил и ворчал, незнакомцы нервировали его. Документы, ценности, несколько памятных вещей – девушка вышла из дома с собакой и рюкзаком за плечами. Остальное можно купить по дороге.
– Пёс приметный, да и вы тоже, – с сомнением произнёс один из телохранителей.
– Я его не оставлю, – спокойно ответила Зоя. – Но в чём-то вы правы.
Вечером стриженная под мальчика девушка с тёмно-каштановыми волосами напряжённо смотрела в зеркало, сжимая в руке рыжую косу.
– Для покупки билетов сойдёт, но лишний раз лучше не светить, – проинструктировал её сотрудник охраны, протягивая документы.
– Спасибо, – кивнула Зоя, с любопытством рассматривая свой новый паспорт. Было сложно поверить, что всё это происходит на самом деле. – Что дальше?
– У Тимура Юсуповича много знакомых. Я отвезу вас в другой город, где вы сядете на частный самолёт. Не говорите мне, куда направитесь дальше. Чем больше звеньев в цепи, тем сложнее её будет распутать. Не сорите деньгами, не ввязывайтесь в неприятности – и легко потеряетесь на просторах родины, – телохранитель по-волчьи ухмыльнулся.
Зоя старалась казаться невозмутимой, но красные пятна на щеках выдавали её с головой.
– Мы можем проехать по городу напоследок?
Мужчина пожал плечами:
– Можем. Но чем быстрее вы оставите сантименты, тем больше будет шансов на выживание.
Кербер приподнял верхнюю губу и зарычал. Охранник что-то восхищённо цокнул на незнакомом Зое языке и уточнил:
– Точно пса не отдашь? Хорош, чёрт, хорош. Я бы ему и невесту подыскал.
Зоя слабо улыбнулась. Идея получить потомство от Кербера больше не казалась ей безумной. В конце концов, она носит дитя самого Аида. Девушка расправила плечи, и внутреннее спокойствие вернулось к ней. Защитить ребёнка – вот что сейчас важно. Об остальном можно будет подумать позже.
В тот день по Севастополю покружили и выехали в разных направлениях три чёрных машины с тонированными стёклами. Кербер вольготно разлёгся на заднем сидении, положив лапы и тяжёлую голову хозяйке на колени. Зоя примостилась у двери машины и прислонилась к прохладному стеклу, провожая мелькающие дома невидящим взглядом.
– Скажите, если надо будет остановиться, – дружелюбно заметил водитель. – На заправках не самый худший кофе.
– Только кофе мне не хватало, – хмыкнула девушка. – Тогда точно будем останавливаться каждые пятнадцать минут.
– Мне торопиться некуда, – пожал плечами мужчина, украдкой рассматривая пассажирку в зеркало заднего вида.
– А вот я очень спешу, – парировала Зоя и снова уставилась в окно. Оставалось предупредить сестру и тётку об отъезде, чтобы, не дай бог, не подали в розыск. С работой получалось нехорошо, но столкнувшись с угрозой собственной жизни, Зоя быстро расставила приоритеты.
Частный самолёт действительно ждал её, и девушка почувствовала прилив благодарности к пожилому коллекционеру. Мог ведь и обмануть, но не стал. Несколько часов в воздухе – и «Бомбардье» с беглецами на борту приземлился в Архангельске.
– Повезло, что не было тумана, – сказала на прощание миловидная стюардесса, пока Зоя надевала тёплые вещи.
– Спасибо, – кивнула та в ответ, придерживая Кербера за ошейник. – И капитану тоже, отличная посадка.
– Если вам что-то ещё нужно, – начала было сотрудница, но Зоя перебила её:
– Нет. Дальше я сама.
В Архангельске пришлось задержаться на несколько дней в ожидании рейса на Соловецкие острова. Зоя волновалась за Кербера, но пёс хорошо переносил путешествие и не выказывал беспокойства, оказавшись в незнакомом месте.
– Ты знал, что в Египте гроза бывает всего раз в пару столетий? Наверное, там тоже можно спрятаться от вашего громовержца, – сказала девушка и потрепала собаку за густой меховой воротник. – Может, стоило рвануть в тёплые края?
Кербер заворчал и Зоя кивнула:
– Ты прав, малыш. Жару переносить тяжелее холода. Всё будет хорошо.
Деревянное голубенькое здание Соловецкого аэропорта быстро опустело. На молодую девушку с собакой поглядывали с любопытством, но в целом на островах привыкли к многочисленным туристам. С моря дул ледяной ветер, но воздух показался Зое таким вкусным – хоть ложкой ешь.
Она взяла Кербера на короткий поводок и направилась в гостевой дом. Большинство отелей были ещё закрыты, ведь паромы с материка начинали ходить только летом. К счастью, на берегу Святого озера её согласились принять в несезон. Вдалеке виднелась крепостная стена и купола монастыря, и Зоя неожиданно почувствовала себя в безопасности. Кербер увлечённо грыз полуразмороженную рыбью голову, и девушка вздохнула: продовольственная проблема снова стала главной повесткой дня.
– Завтра я найду нам жильё, – уверенно заявила Зоя и снова посмотрела на монастырь. – И защиту.
Кербер оторвался от еды и наклонил голову набок.
– Аид не должен знать, где мы, – сказала ему девушка, и почувствовала, как в горле встал болезненный комок. – А ты скоро станешь нянькой, пёсель. Будет не до скуки, вот увидишь.
Чёрный пёс фыркнул, взмахнул хвостом в знак согласия и снова захрустел рыбиной.
ГЛАВА 30
Повязав один платок на голову, а другой на манер юбки вокруг бёдер, Зоя зашла в храм и перекрестилась, как учила бабушка. Поставила свечку маме и замерла, чувствуя себя ужасно глупо. Что делать в храме, если не знаешь ни одной молитвы? Девушка посмотрела на иконостас и мысленно обратилась к богу:
– Господи, я никогда раньше в тебя не верила, но мне сейчас очень нужна помощь!
Зоя запнулась, досадливо поморщилась и добавила:
– По христианскому учению мой ребёнок зачат в блуде и от языческого бога, но мне всё равно. Боже, что я здесь делаю?
Пожилой священнослужитель внимательно смотрел на молодую женщину, терзаемую мирскими страстями. Её глаза были наполнены слезами, но душа не достигла смирения. Отец Александр подошёл ближе, и когда та склонила голову, благословил крестным знамением.
– Что вас мучает? – спросил он мягко.
– Батюшка, – запнувшись, ответила Зоя. – Я пришла в храм, чтобы попросить у бога защиты. Но я даже в него не верю. Простите.
– Главное, что он верит в нас, – ответил отец Александр, и его глаза лучились особенным светом искренней души. Священник взял Зою за руку и вложил ей в ладонь деревянный крестик.
– У каждого свой путь к Богу и свои грехи. Главное – не сломаться под их тяжестью. А для этого человеку иногда нужна помощь, божья или людская. Приходите на службу, если захотите. И ничего не бойтесь. Здесь святая земля, и все под защитой Господа. Даже неверующие. У нас живут разные люди, но на острове все на виду. Местные даже двери в дом не закрывают, подпирают просто, чтобы было видно – хозяев нет.
– Спасибо, – от души поблагодарила Зоя и вышла из храма – решать мирские задачи. Она собиралась снять жильё в частном секторе. Памятуя о сложностях, с которыми столкнулась в Севастополе, девушка решила взять Кербера с собой, чтобы не тратить время на объяснения.
Зоя была на Соловецких островах ещё в студенчестве и знала, что к гостям с питомцами здесь относятся прохладно. По местным понятиям собака должна жить во дворе, декоративные породы здесь попросту не держат. В большинстве домов уже есть пёс, а значит, возможны проблемы с заселением Кербера.
Девушка опасалась не напрасно. Стоило Зое приблизиться к посёлку, как навстречу выскочили местные собаки. Лающая стая из четырёх метисов окружила девушку. Впрочем, мишенью была не она – соловецкие собаки никогда не проявляли агрессии к людям, только к невесть откуда взявшимся сородичам. Действовать надо было быстро, и Зоя не придумала ничего лучше, как отстегнуть поводок от ошейника Кербера. Раздалось глухое рычание и после короткого столкновения дворняги с обиженным визгом исчезли в подворотне.
– Авторитетом задавил? – ласково спросила Зоя, пристёгивая поводок обратно. – Спасибо, что никого не загрыз. Ты умница.
Пёс в ответ замахал хвостом, хотя шерсть вдоль хребта у него всё ещё стояла дыбом. Зоя рассчитывала поспрашивать насчёт аренды жилья в магазине и у причала, но Кербер внезапно рванул с дороги в канаву. Крошечного козлёнка спасло только то, что поводок девушка намотала на руку. Пёс чуть не вырвал ей сустав, и Зоя заорала на всю улицу:
– Нельзя, Кербер! Ми! Асто! Сидеть, чтоб тебя!
На шум немедленно выскочила женщина с веником в руках. Строго взглянув на Зою, она бросилась к козлёнку, запутавшемуся в кустах. Не обнаружив повреждений, хозяйка слегка успокоилась и кивнула:
– Здрасьте! Что, пёс хулиганит? Я его! – женщина символически замахнулась веником на Кербера, но тот сидел как истукан, и запал иссяк.
– Простите, больше он не тронет. Я забыла предупредить его, что коз трогать нельзя.
Женщина хмыкнула, а Зоя продолжала:
– Меня зовут, э-э-э, Зина! Я ищу жильё. Не подскажете, к кому здесь можно обратиться?
– Да хоть бы и ко мне. Надолго?
– Полгода точно. Я и собака. И, возможно, нас станет на одного младенчика больше в сентябре.
Женщина понятливо кивнула:
– Тяжёлая значит. Ну что же, бывает. Марина Ивановна, будем знакомы. Если пёс будет вести себя прилично – заселяйтесь хоть вечером. Кроме коз у меня кролики, да кошек полон дом.
Услышав про кроликов, Зоя готова была поверить в провидение. Хозяйка, не старая ещё, но в годах, сразу показала ей дом и предупредила, что особого комфорта обеспечить не сможет. Зое было всё равно. Она нутром почувствовала в Марине Ивановне родственную душу, а в простом деревянном доме царила атмосфера уюта и благодати.
В Подземном царстве было неспокойно. Морфей не стал спрашивать, для чего Аид вызвал его в тронный зал. Он и так это знал, а время шуток давно прошло. Формирователь снов склонил голову и доложил:
– Я не вижу её владыка. Едва ли она не спит неделю подряд, просто больше не бывает в Царстве снов. Кто-то очень могущественный спрятал малышку от всех. Мне не пробиться.
Морфей украдкой взглянул и увидел, как повелитель Царства мёртвых молча кивнул в ответ и прикрыл глаза.
– Владыка, – бог сновидений задержался в дверях. – Для Зои так даже лучше. Я думаю, надо прекратить поиски.
– Подойди сюда, – пророкотал Аид, сидя на золотом троне, и Морфей почувствовал, как непреодолимая сила притягивает его, не позволяя ослушаться. Владыка пристально посмотрел ему в глаза. Морфей пытался опустить взгляд, но не мог.
– Я хотел убить тебя, когда узнал, что сделал Гипнос. Но ты нравился Зоэ. Не испытывай моё терпение, Морфей. Я найду свою женщину и своего ребёнка, где бы они ни находились. Если для этого придётся уничтожить Олимп со всеми богами и половиной человечества – так тому и быть.
– Звучит как музыка для моих ушей, – бросила Алекто, входя в зал. Было непривычно видеть её в одиночестве, без сестёр. Аид отвернулся от Морфея, приветствуя эринию, и тот упал на четвереньки, стараясь отдышаться.
– Концепцию понял, босс, – Морфей перевернулся на спину и поднял руку с поднятым большим пальцем. – Побеседуй с Зевсом в такой же манере, глядишь, и проблемы решатся сами собой.
Аид мрачно улыбнулся, сжимая в руке чёрный двузубец. Его глаза напоминали белые светящиеся водовороты, а тьма послушно клубилась вокруг ног.
– Не сомневайся, сын Гипноса. Зевсу будет полезно вспомнить о тех сущностях, что веками томились в Тартаре. Все его враги от начала времён – а у титанов хорошая память.
Обитатели Подземного царства невольно содрогнулись, но их взгляды отражали не страх, а восхищение. Их верховный бог давно не был так силён – вопреки всему, Аид сейчас был похож на себя прежнего – всемогущего владыку Царства мёртвых, чьё имя смертные боялись упоминать всуе.
ГЛАВА 31
С некоторым удивлением Зоя поняла, что больше не видит сны. Сначала она списывала это на утомление и непривычный быт – к вечеру девушка валилась с ног. Но время шло, а сновидения не возвращались. Зато работы становилось всё больше.
В Соловецком посёлке жители уже не первый год собирали подписи под петицией о создании ветеринарного пункта на острове. Иногда ветеринар приезжал с материка и пару дней вёл приём по записи, но этого катастрофически не хватало. Обилие кошек объяснялось не столько любовью к ним местных жителей, сколько невозможностью стерилизовать самок. Зоя, ставшая по паспорту Зинаидой, не смогла долго таиться.
Вернувшись домой после прогулки, девушка скинула промокшую куртку и услышала причитания Марины Ивановны. Рожала одна из её многочисленных кошек, но что-то пошло не так.
– Первый раз такое вижу! – с досадой воскликнула хозяйка. – Котёнок застрял, ты подумай!
– Дайте, я гляну, – вздохнула девушка. – А вазелина нет?
– А-а-а, – махнула рукой Марина Ивановна. – Чего смотреть, я уже тянула его и так и эдак.
Опытные руки помнили своё дело, и скоро котёнок выскользнул из родовых путей. Как ни старалась Зоя, его спасти не удалось, но следом кошка родила двух живых малышей.
– Стерилизовать её надо, – посоветовала Зоя. – Вон она какая маленькая и тощая, куда ей ещё рожать.
Хозяйка отрицательно покачала головой:
– В Архангельск не повезу, а в Кеми врача поймать нереально. Да и на кого я хозяйство оставлю, это почитай целый день убить.
Зоя отмолчалась, но мысли про операцию не давали ей покоя. Через несколько дней она подошла к Марине Ивановне и предложила:
– Я могла бы кастрировать Соню. Куплю инструменты и кое-какие препараты, и тогда…
Хозяйка не дала ей договорить, всплеснув руками:
– Ты, что ли, ветеринар? И молчала! То-то так про козлёнка расспрашивала, хроменький который. А я-то, дура, тогда сказала – не всё ли равно, раз он на мясо пойдёт. Зинка! Нам тут ветеринары нужны, точно тебе говорю. А соседкину кошку возьмёшь?
Зоя слегка растерялась под таким напором:
– Это будет более рискованно, чем в клинике, ведь у меня здесь нет даже ассистента, но…
– Здесь ни у кого ассистента нет, девонька, – замахала руками Марина Ивановна. – Живём как-то, однако.
С этих двух кошек и началась Зоина частная практика в посёлке. Девушка не бегала от работы, даже когда изрядно выросший живот стал мешать подойти к столу. Это помогало отвлечься от разных мыслей. И было бы гораздо проще, если бы не любопытство Марины Ивановны. Исподволь, по крупинке, она расспрашивала Зою о прошлом:
– Так, значит, прячешься от отца ребёночка-то? – спросила хозяйка, замешивая тесто для хлеба.
Зоя неохотно кивнула, но Марина Ивановна не унималась:
– Обижал тебя, наверное? Стервец, это всё потому, что родителей у тебя нет. Я бы за дочь любому глотку перегрызла!
– Да нет же! – не выдержала Зоя. – Он чудесный, заботливый и…
– Ну, а чего ж ты тогда сбежала на край света? – хозяйка громко стукнула миской об стол и выжидающе посмотрела на зарумянившуюся девушку. – Ладно, молчу. Красивый хоть?
– Как бог, – ответила Зоя и покраснела ещё сильнее. Марина Ивановна вздохнула:
– Это хорошо. Ну, не страдай. Будут у тебя ещё мужики.
– Мне и Кербера хватает, – отшутилась девушка. Сердце защемило от этой простой житейской мудрости – хозяйка говорила обо всём так просто, что Зое стало не по себе. Неужели она спустя годы и правда забудет короткий и яркий роман с греческим богом?
– Я пойду, прогуляюсь, – сказала Зоя, сдерживая слёзы, и свистнула, подзывая собаку. Кербер не подошёл, и сердце забилось сильнее от страха. Девушка метнулась в комнату и с облегчением рассмеялась. На огромном чёрном псе дремала трёхцветная кошка. Кербер стучал хвостом по полу и тихонько свистел носом, но с места не двигался.
– Кто бы мог подумать, что ты полюбишь кошек! – улыбнулась Зоя и переложила нахалку на кресло. Та не обиделась – потянулась, выгнув спину, и снова скрутилась калачиком. Кербер с готовностью вскочил на лапы. Он так хорошо освоился на островах, что иногда казался больше волком, чем собакой. Зоя вспомнила тот день, когда Кербер разорвал зайца в лесу и нахмурилась. Хотя она скупала всех кроликов, а иногда и козлят у своей хозяйки, прокормить большого пса было не просто. Местные собаки были довольны и кашей с рыбой, но давать такое варево Керберу Зоя бы не рискнула. Оставался сухой корм, но его пёс не считал едой – нюхал из вежливости и отходил.
Из-за одышки долго ходить Зое было тяжело – сказывалась анемия. Она опустилась на тёплый валун и с наслаждением подставила лицо солнцу. Кербер рыскал вдоль моря, видимо, не теряя надежды добыть тюленя.
– На Соловках нет ни змей, ни клещей, райское местечко, а? – обратилась к нему Зоя. – Если бы не та жуткая неделя в июле – жить можно, согласен?
Вылет мошки в середине лета был кратковременным, но мучительным. Зоя обрабатывала Кербера всеми возможными репеллентами, но гнус продолжал атаковать как ни в чём не бывало. В отчаянии девушка даже сделала Керберу специальную шлейку, которую густо смазала дёгтем по совету Марины Ивановны. А потом мошка исчезла так же внезапно, как появилась.
«Жаль, что монастырский Ботанический сад так далеко. Мне не добраться», – подумала Зоя. – «Там сейчас шиповник цветёт, и запах сладкий-сладкий». Вспомнились колючие заросли Персефоны. В голове промелькнуло: «Может ли богиня умереть? А бог?». Ощутимый пинок под рёбра заставил девушку охнуть, прервав череду мыслей.
– Не буянь, малявка, – строго велела Зоя, но живот продолжал ходить ходуном. Выглядело завораживающе и пугающе. Девушка пожалела, что Аида нет рядом – его присутствие всегда дарило уверенность и спокойствие.
– Я вернусь в Севастополь и всё ему объясню, – поклялась Зоя. – Лет через пятнадцать или двадцать. Слышишь, божественная козявочка? – девушка потыкала пальцем в пятку, выступающую на её животе твёрдым бугорком. Подбежал Кербер, ткнулся в ладонь мокрым носом, а потом прижался лбом, требуя ласки.
– Пёсель мой, – прошептала Зоя, почёсывая его за ушами. – Как же мне с тобой повезло!
Кербер фыркнул в знак согласия.
– Если бы не ты, мы бы даже не встретились, – задумчиво сказала девушка. – И знаешь, что? Я ни о чём не жалею. Скучаешь по хозяину? Я тоже, пёс, я тоже.
Оставшись один в тронном зале, Аид погладил рыжие волосы, сплетённые в косу, и вдохнул их запах. Тот человек не врал – он действительно не знал, куда отправилась Зоя. Впрочем, быстро рассказал, кто может это сообщить. В северном городе под названием Архангельск её след терялся, но Аид знал, что найдёт Зою – это только вопрос времени. Оставалось разобраться с Зевсом.
Владыка Подземного царства сложил отрезанную косу в кольцо и провёл сверху рукой, превращая мягкие женские волосы в медный браслет.
– На удачу, – усмехнулся бог, когда талисман обхватил его предплечье. – Только дождись меня, храбрая девочка.
ГЛАВА 32
Гефест закончил работу, и теперь тонкая цепь приковывала Персефону к её жилищу. Кузнец с сожалением посмотрел на неё и сказал:
– Прости. Я не могу ослушаться Зевса.
– Все на Олимпе и так это знают. Помнится, ты пронзил грудь Прометея, собственного друга, прибивая его к скале, – с ледяным спокойствием ответила Персефона. Кузнец сгорбился, тяжело вздохнув, и богиня весны добавила: – Я не держу на тебя зла.
– В отличие от меня? – ядовито уточнила Деметра, отодвинув заросли, закрывающие вход в пещеру. Персефона равнодушно пожала плечами, отводя взгляд в сторону. Она попыталась вспомнить времена, когда мир был молодым, а материнский дом казался безопасным убежищем. Но перед мысленным взором проносились совсем другие моменты. Цепь слегка звякнула, когда Персефона поднялась на ноги и расправила плечи:
– Я, наконец, поняла, для чего нужна тебе. У тебя нет силы. Плодородие и ненависть несовместимы. Весна наступала не потому, что ты радовалась встрече со мной. Это моя сила давала земле жизнь. Не твоя. Ты жалкая.
Глаза Деметры расширились от изумления. Никогда прежде дочь не разговаривала с ней в таком тоне. Богиня решила сменить тактику и ласково ответила:
– Ты расстроена и несёшь глупости. Я вернусь позже, и мы поговорим.
Персефона, вокруг которой начали расцветать синие акониты, молча повернулась спиной к матери. Она не знала, сколько прошло времени, когда заросли у входа снова зашевелились.
– Быстро же ты, – презрительно бросила Персефона, обернулась и ахнула.
– А я-то надеялась, что это будет сюрприз, – сказала Артемида, улыбаясь одними уголками губ.
– Что ты здесь делаешь?
– Я за тобой. Гефест громко жаловался, что потерял ключ от твоих оков в океане. И вот совпадение – Посейдон его нашёл. Аид сказал, ты будешь рада меня видеть.
– Раньше мой муж не был так болтлив, – широко улыбнулась богиня весны. – Общение со смертными на него плохо влияет.
Середина августа на Соловецких островах не баловала теплом, но туристов было по-прежнему много. Марина Ивановна смотрела, как её постоялица перемещается по дому на четвереньках, и костерила девушку на все лады:
– Сумасшедшая девка! Нет, чтоб поберечь себя! Не себя, так о ребёнке подумай.
Зое было больно и смешно одновременно:
– У меня и раньше бывало, спину прихватывало. Пройдёт. Все вокруг шутили – такая молодая, а с радикулитом. Просто раньше я обезбол сразу пила, а сейчас нельзя.
– Да что же это такое. Уезжала бы ты, Зин. За собакой присмотрю, как договаривались. Ну, не упрямься! Родишь в Архангельске спокойно и вернёшься. Можно и в Беломорск, конечно, сама смотри. Но не здесь же!
– Поняла я, поняла, – ответила девушка и шутливо упрекнула хозяйку: – Три недели ещё, а вы меня уже выгоняете! Не хочу надолго оставлять Кербера.
Марина Ивановна сердито махнула рукой. Она сама не заметила, когда так привязалась к неугомонной постоялице. На сердце у женщины было неспокойно, и эта тревога вырывалась наружу раздражением.
Зоя быстро отщипнула кусочек сырого теста, бросила его в рот и поползла к себе в комнату. Спорить с хозяйкой не хотелось. Да и как признаться, что на материке ей становится удушающее страшно? Девушка почти ничего не знала о панических атаках, но это, по-видимому, были именно они. Тревога за нерождённое дитя преследовала Зою днём и ночью. Только на Соловецком острове она чувствовала себя в безопасности.
На Олимпе уже давно ожидали появления Аида. Но никто не предполагал, что он придёт один. Гера царственно склонила голову, приветствуя повелителя Царства мёртвых, остальные замерли в ожидании. В кулаке Зевса искрилась молния, верховный бог мрачно смотрел на брата, готовый к атаке. Аид подошёл ближе, невозмутимый, как всегда:
– Надо поговорить, Зевс.
– Не о чем говорить. Ты облегчил мне задачу, поднявшись на Олимп сам. Своей волей я запрещаю тебе покидать Подземное царство. Гермес будет доставлять послания при необходимости.
Аид взглянул на громовержца со странным сожалением, в точности как смотрят на больного или безумного.
– Я пришёл за возмездием. Твой сын, Геракл, серьёзно ранил моего пса, и не был наказан.
Зевсу потребовалось какое-то время, чтобы осознать, о чём идёт речь:
– Кербер? Ты из-за него здесь?
– А что, есть и другой повод? – холодно осведомился Аид.
Младшие боги не отрывали глаз от Зевса. Тот медлил с ответом, не понимая, какую игру ведёт брат. В руке Аида заклубилась тьма, превращаясь в чёрный двузубец:
– За гибель Мегеры и Тисифоны уже рассчиталась Деметра. Ну, а с Гипносом я разберусь сам. Так что да, остаётся только Геракл. Хочу закончить с делами, прежде чем стану смертным.
По рядам Олимпийцев пробежал изумлённый шепоток. Зевс вскочил со своего престола и занёс молнию:
– Этого не будет никогда! – прогремел его голос. – Сковать и бросить в Тартар.
– Ах, муж мой! – поднялась с трона Гера. – Тебе придётся заняться этим самому.
Голос богини звенел от неприкрытого торжества:
– Так уж вышло, что я, наш брат Посейдон и другие боги Олимпа поклялись на водах Стикса не выступать против Аида. Кто же знал, что вы с ним так повздорите из-за смертной, – ядовито улыбнулась верховная богиня.
Зевс взревел, и его молния ударила точно в то место, где мгновение назад стоял Аид.
– Не стоило трогать Зоэ, младший брат, – раздался шёпот в голове громовержца и следом нахлынул липкий необъяснимый страх.
– Прочь из моей головы! – крикнул Зевс и ударил во все стороны разом. Боги и богини спешно покидали поле боя, чтобы не пострадать в битве между сынами Кроноса.
Артемида и Персефона, взявшись за руки, смотрели на сильнейшую в этом столетии бурю. Молнии били в море одна за другой, и казалось, этому не будет конца.
– Что, если Аид проиграет? – невольно содрогнулась вечно юная богиня охоты.
Персефона покачала головой:
– На этот раз ему есть, что защищать.
Гроза стихла. Артемида сильнее сжала ладонь подруги и преувеличенно радостным голосом заметила:
– Так или иначе, скоро всё решится. Мне надоело бояться и таиться. Я хочу остаться с тобой, что бы ни случилось.
Из плеча Зевса струился сверкающий ихор. Он откашлялся и насмешливо спросил:
– И что дальше, Аид? Попробуешь упрятать меня в Тартар? Олимпийцы никогда не покорятся тебе!
– Плевать я хотел на богов Олимпа – и тогда, и сейчас, – пророкотал Аид, ещё не остыв от горячки боя. – Что же касается Тартара – забавно, что ты спросил, потому что у меня на него совсем другие планы.
Зевс рванулся, но чёрный двузубец надёжно пригвоздил его к скале. Аид наклонился и пристально посмотрел на брата. В мертвых белых глазах медленно кружились вихри:
– Твой последний шанс выжить и сохранить власть – это слушать меня сейчас очень внимательно.
Во дворце Аида Алекто металась по тронному залу, как раненная тигрица:
– Мы должны были пойти с ним!
– Тише, непримиримая, – проворчал Харон. Морфей только что передвинул белый камешек на доске, и перевозчик размышлял над ответным ходом.
– А ты что здесь забыл, мошенник? – старик отвлёкся от игры и сердито посмотрел на Гермеса, вошедшего во дворец Аида.
– Харон, старый друг! – расплылся в улыбке посланник богов. – Поднимайся. Сегодня мне понадобится много воды из Стикса.
ГЛАВА 33
Во дворце Аида собрались все, кроме самого хозяина Подземного царства. Харон стучал посохом об пол тронного зала, яростно убеждая остальных:
– Его нельзя отпускать одного! Если он станет смертным – всякое может случиться!
– Как ты себе это представляешь – сообщить владыке, что он больше не способен постоять за себя? – прошипела Алекто.
– Вы оба правы, – раздался спокойный мелодичный голос Персефоны. – Нет смысла спорить. Думаю, Аид согласится, что ему не помешает проводник – кто-то хорошо осведомлённый о мире людей.
– Надеюсь, ты не Гермеса имеешь в виду, – закашлял перевозчик. Персефона улыбнулась:
– Нет. Не его.
Один за другим взгляды присутствующих обратились к Морфею. Тот развлекался тем, что подкидывал виноградины и ловил их ртом. Прожевав последнюю ягодку, он вскочил со стула и шутливо раскланялся:
– Путешествовать в реальном мире вряд ли сложнее, чем в царстве сновидений. Мы с боссом вернём малышку и Кербера. Учись пеленать младенцев, Алекто, айл би бэк.
В особняке было слишком тихо. Морфей аккуратно затворил дверь и позвал:
– Владыка?
– Я тебя не звал, – раздался сверху сердитый и странно тихий голос.
Подросток тряхнул дредами и, не разуваясь, поднялся по лестнице:
– Выглядишь ужасно, – заметил он, рассматривая Аида, лежащего на кровати. – И твоё смертное воплощение – тоже.
В чёрных волосах не старого ещё мужчины заметно прибавилось седины, черты лица заострились, глаза ввалились. Аид усмехнулся:
– Запечатать Тартар оказалось сложнее, чем я думал. На это ушли почти все мои силы. А те, что остались, я отдал Подземному царству.
– Ясно. Будем откармливать.
Морфей спустился вниз, порылся в холодильнике и удовлетворённо кивнул:
– Пойдёт.
Парень налил газировки в стакан, бросил быстрый взгляд на лестницу и вытащил небольшой бутылёк из кармана. Добавил в напиток ложечку нектара и вернулся в спальню.
– Попробуй, владыка. Ударная доза сахара тебе не помешает.
– Не называй меня так, – мрачно ответил Аид, но стакан взял.
– Привычка, – беззаботно пожал плечами Морфей. – Пойду, поищу что-нибудь съестное.
Когда Аид спустился вниз, яичница уже шипела на сковороде.
– Зачем ты пришёл? – спросил он, когда бог сновидений поставил перед ним тарелку.
– Покажу тебе что здесь и как. Для экономии времени – во сне.
– Я знаю, как устроен мир, Морфей, – огрызнулся Аид, чувствуя себя слабым и беспомощным, как младенец.
– Но я могу помочь найти Зоэ, – возразил подросток и плюхнулся на стул рядом. – Какой у тебя план?
– Искать женщину, которая врачует скот. Не думаю, что таких много.
– Э-э-э, – протянул Морфей. – Точно больше, чем ты считаешь. Да и не дурочка же она, в самом деле, чтобы на новом месте работать ветеринаром. А вот Кербер – личность приметная. Гермес организует нам доставку в Архангельск, а там разберёмся.
Аид молча кивнул, и Морфей продолжил болтать:
– Вещий сон у неё был довольно невнятный. Снег, замёрзшее море – это может быть где угодно. Наша единственная зацепка – то, что она полностью исчезла с радаров.
– Место, где сильны христианские верования, – задумчиво подытожил Аид. Он выглядел куда лучше прежнего, и Морфей сильно надеялся, что владыка не заподозрит – почему.
Перелёт до Архангельска прошёл в полном молчании. Но когда Аид достал из кармана ключи и заявил, что дальше они будут перемещаться на машине, Морфей не выдержал:
– Удостоверение водителя? Гермес что, выжил из ума? А что дальше, корочки пилота самолёта? Это не так просто, как кажется.
– Но и не сложно. Возвращайся в Подземное царство, Морфей. Отец будет рад тебя видеть.
– Чёт сомневаюсь, – протянул подросток. – Подожду столетие-другое. Я в деле, босс. Только постарайся не угробить сам себя в первый же год смертного существования. Ей-ей, обидно будет.
Быть человеком означало заботиться о своём теле. Есть. Спать. Мыться. Защищаться одеждой от холода. Аид быстро учился, но Морфея тревожило его настроение. Чем больше проходило времени, тем молчаливее становился владыка.
– Согласен, климат здесь для жизни непригодный, – разговаривал Морфей сам с собой. – Но кто говорил, что будет легко. Людей сейчас – точно муравьёв, мы ищем иголку в стоге сена.
Кулак Аида впечатался в каменную стену очередного монастыря. Проходящая мимо женщина охнула:
– Да у вас кровь! Возьмите салфетку?
– О! И правда. Благодарю, – отрешенно ответил высокий мужчина, не глядя на неё. Он изумлённо рассматривал тёмно-красные капли, стекающие по руке.
– Наркоман, что ли? – пробормотала прохожая и поспешила по своим делам.
– Едем дальше, – бросил Аид притихшему Морфею.
– Тебе надо обработать руку, – возразил тот.
– Это царапина. Мы постоянно теряем время, – рявкнул Аид.
– Которое теперь не бесконечно, да? – огрызнулся бог сновидений. – Думаешь, Зоя по-прежнему будет в восторге от твоего мерзкого характера, учитывая, что ты теперь просто один из четырёх миллиардов вариантов?
Аид развернулся и пошёл к машине. Морфей, ругаясь как последний сапожник, побежал за ним и едва успел запрыгнуть на заднее сиденье, прежде чем внедорожник тронулся с места.
Зоя забежала к соседке, чтобы уколоть антибиотик её собаке, откинула на сито творог из козьего молока, громко свистнула, подзывая Кербера, и вышла во двор. Она давно перестала пользоваться поводком, полагаясь на разумность питомца. Последнее время Зоя ходила медленно, смешно переваливаясь как уточка, а поджарому чёрному псу нужно было движение.
Посёлок остался далеко позади, когда Зоя почувствовала что-то неладное.
– Глупости, ещё рано, – успела пробормотать она, прежде чем её живот свело судорогой. Стараясь правильно дышать, девушка опустилась на мягкий мох.
– Ничего-ничего, – настаивала Зоя. – Первые роды длятся уйму времени. Я ещё успею и до больницы добраться, и поскучать там до вечера.
Очередная схватка заставила её охнуть.
– Кербер, – позвала она шёпотом, но пёс не появлялся. Зоя поднялась на ноги и побрела в сторону посёлка. На крыльце больницы у неё отошли воды. Последняя надежда на то, что времени ещё полно, испарилась.
– Здравствуйте, я рожаю, – сообщила она с порога, ухватившись за косяк. – Три схватки за десять минут, если не ошибаюсь.
Выражение лица у медсестры несколько обескураживало – что-то среднее между обычным изумлением и настоящим ужасом. Женщина позвала врача, а потом Зое стало абсолютно всё равно – что происходит вокруг. Она смутно помнила, как ей поставили внутривенный катетер, давали какие-то указания.
Когда ребёнок появился на свет, его сразу забрали, и Зоя слышала только тихое протестующее мяукание.
– Думала, младенцы кричат громче, – прошептала Зоя. Медсестра положила ей на грудь мокрого, горячего ребёнка и заметила:
– Подожди, наслушаешься ещё. Девица здоровая, тьфу-тьфу, всё в порядке.
Зоя смотрела на чёрные волосики, покрывающие макушку, крошечные пальчики и чувствовала, как всеобъемлющая любовь к малышке накрывает её с головой.
– Как же тебя зовут, маленькая? – ласково спросила Зоя, прикладывая дочь к груди. Весь мир исчез, точнее, сосредоточился в этом маленьком комочке. Когда врачи снова забрали кроху, навалилась усталость и необъяснимая тревога. Голова кружилась, озноб не прекращался.
– Очень холодно, – из последних сил пожаловалась Зоя. Её подбородок трясся, мешая внятно говорить.
– Сейчас-сейчас! – бодро заявил врач и зашептал коллеге:
– Почему кровотечение не останавливается? Сколько она уже потеряла? Надо на материк срочно.
– Сделай кровоостанавливающее и капай. Надо просто зашить разрывы, всё окей будет.
Второй, уже в годах, доктор наклонился к Зое и сообщил:
– Сейчас немного поспите, а мы наложим пару швов, хорошо?
– М-м-м, люблю пофол, – как пьяная пробормотала роженица в ответ, увидев шприц с молочно-белой жидкостью, и погрузилась в наркоз.
– Ну, наконец-то! – радостно воскликнула Зоина соседка по студенческой общаге, наклоняясь к ней.
– Надя? – ошеломлённо воскликнула Зоя. – А ты что здесь делаешь? Я что, опять заснула на паре?
Обстановка вокруг расплывалась, и девушка не понимала – то ли она в больнице, то ли в аудитории Ветеринарной Академии.
– Надя? – весело переспросила одногруппница. – Прикольно. Послушай, просто скажи, где ты.
– Я? Не поверишь, я на острове. Тут и монастырь есть, – хихикнула Зоя. – И мне очень холодно. Тут так холодно, потому что Полярный круг в 160 километрах! А в Белом море белухи, вот кто никогда не мёрзнет…
– Малышка, что там с тобой происходит? Ты не помираешь, часом? Погоди, не просыпайся. Он ищет тебя, слышишь? Пора возвращаться, уже можно.
– Я ничего не понимаю, – пробормотала Зоя, с трудом ворочая языком.
– Говорю, пальцев сколько видишь? – вместо Нади над ней нависал доктор, принимавший роды.
– Два? Можно мне попить?
Ей никто не ответил. Второй врач говорил с кем-то по телефону:
– Разрывы мягких родовых путей, выполнили зашивание. Стабильна. Нет. Ребёнок здоров, девочка. Да, оформим. Спасибо, на связи.
Чёрный внедорожник, мчащийся по шоссе, резко затормозил и съехал на обочину. Морфей, лежащий на заднем сидении, подскочил и ловко перебрался вперёд. Аид даже не посмотрел на него, продолжая сжимать руль, и парень доложил:
– Я видел Зою, владыка. С ней что-то неладное, сон был слишком глубоким и неестественным. Девочка не сказала точно, где находится, но догадаться нетрудно. Мы найдём её. Если она жива, конечно.
– Смертные всё время умирают, – невозмутимо ответил Аид. – Я знал это и раньше, но знать и чувствовать – разные вещи. Это удивительно, Морфей.
– Удивительно то, как спокойно ты об этом говоришь, – пробормотал в ответ бог сновидений, и Аид рассмеялся:
– Сам планирую умереть однажды, знаешь ли. А Зоэ жива, не сомневайся. Я жалею только о том, что не был рядом с ней в трудный час. Мой сын появился на свет.
ГЛАВА 34
– Ну, и как мне тебя называть? – укоризненно спросила Марина Ивановна. Она только что принесла девушке сумку с вещами и медицинские документы. – Уголовное преступление, ты о чём думала? И ведь паспорт как настоящий, не отличишь.
Зоины щеки покрылись красными пятнами. Она молчала, опустив голову.
– Ну, всё, всё. Я ж не выдам, Зин.
Зоя слабо улыбнулась и протянула женщине крошечный свёрток:
– Правда, красавица?
– А то ж. Да не бойся, я двоих вырастила, умею, чай, детей держать.
– Двоих? – Зоя не смогла сдержать удивление, и чуть не откусила себе язык, когда увидела изменившееся лицо пожилой женщины.
– Схоронила и дочь, и сына. В аварию попали. Муж запил после, недолго прожил. А я вот живу. Здесь, на острове, спокойнее душе стало. Двадцать лет я здесь, местная, считай. Ну-ка, не реви, молоко горчить станет.
– Это миф, – сквозь слёзы улыбнулась Зоя.
– А пёс твой не ест ни черта. Как прибежал тогда за мной – места себе не находит.
– Бедный Кербер! – мгновенно отвлеклась девушка. – Завтра выписка, буду дома.
Слова сорвались с языка сами собой, и Зоя поняла, что у Марины Ивановны действительно чувствует себя как дома. На душе стало тепло.
– Пациенты ждут, опять же, – продолжала пожилая женщина. – Нет, все понимают, что тебе в себя прийти надо. А потом я буду за малышкой присматривать, ты – работу работать. Организуемся.
Она обняла свою постоялицу на прощание и вышла из палаты, чувствуя себя как будто сильнее и моложе, чем раньше.
Скоро для Зои дни и ночи слились в бесконечность – малышка требовала внимания независимо от времени суток. Марина Ивановна помогала, чем могла, но лучшей нянькой для ребёнка стал Кербер. Пёс не отходил от кроватки, а высшим наслаждением для него было подползти к младенцу и уткнуться носом.
Пришлось запереть его в доме, когда для малышки настало время второй прививки. После беглого осмотра педиатром, медсестра взяла у Зои документы и ласково спросила:
– Кто к нам пришёл? Татьяна Аидовна? Сейчас комарик укусит.
Зоя слегка поморщилась. Она не любила, когда врачи обещают, что больно не будет. Всё равно будет, просто это необходимо, а потерпеть надо совсем недолго. Медсестра повернулась к ней и спокойно объяснила, как надо зафиксировать ножки. Шприц вонзился в пухленькое бедро.
– Какая умница, не пикнула даже, – с умилением сказала медсестра, наклеивая пластырь на ножку. Посмотрела на малышку и отпрянула назад, врезавшись в предметный столик. От громкого звука испугалась и заплакала Таня. Зоя прижала её к груди и крикнула:
– Что с вами? Позвать врача? Что случилось?
Женщина перевела дух и стала искать на полу отлетевший в сторону шприц:
– Простите, ради бога. Мне показалось… Не важно, просто почудилось на мгновение, наверное, от недосыпа. Ещё раз извините. Сейчас заполню ваш сертификат, минут пятнадцать побудьте рядом и можете идти.
Зоя внимательно посмотрела на Танюшку, но та знай, пила молоко, размахивая крошечным кулачком, и этот странный случай быстро позабылся в круговороте дней.
Марина Ивановна пугала Зою скорым окончанием навигации – в конце сентября на Соловецкие острова прекращал ходить паром.
– Наоборот, спокойнее станет без туристов. Не думаю, что заскучаю, одна барышня не даст, – смеялась в ответ Зоя. Она с детства помнила северные зимы, когда серый дневной свет длится всего несколько часов, и не боялась их.
Маленькая Танечка вела себя так, как и полагается здоровому человеческому детёнышу, радуя мать и названую бабушку. Училась агукать, ловить погремушки, грызть кулаки и держать головку. Марина Ивановна начала выгонять Зою из дома по мелким поручениям – чтобы не зациклилась, как объяснила хозяйка. Вот и сегодня пожилая женщина попросила купить про запас муки и соли.
Зоя переложила тяжёлый пакет в другую руку и замерла, не дойдя пару шагов до калитки. У поленницы стоял худощавый подросток в свободных рваных джинсах и ярком пуховике. Его длинные дреды были убраны в хвост. Парень играл с трёхцветной кошкой – почёсывал ей подбородок и предлагал поохотиться на руку.
– Морфей? – прошептала девушка.
– Привет, малышка. Мне тут поручили узнать – ты ещё не замужем?
Зоя широко улыбнулась. Перед глазами всё расплылось из-за выступивших слёз:
– Один мужчина сказал, что я старовата для брака.
– Передать ему, что он дурак?
– Ну, теперь у меня есть ребёнок и собака, но до сих пор нет мужа. Решила, буду искать кого-то себе под стать, подревнее.
– Знаю подходящего кандидата. Он зайдёт вечером, лады?
Сердце будто рухнуло куда-то вниз. Зоя пробормотала:
– Вечером? Вечером, да, конечно, я понимаю.
Морфей внимательно рассматривал её, а потом рассмеялся:
– Ты не так поняла, малышка! Аид человечнее всех человеков, и готов примчаться по первому зову. Я просто подумал, тебе нужно время, чтобы подготовиться к встрече.
Зоя изменилась в лице и ахнула:
– Морфей! Как я выгляжу? Господи, нет, не говори ничего! – у неё на глазах снова выступили слёзы.
– Такая же чокнутая, как раньше, – вздохнул бог сновидений. – Какая разница, как ты выглядишь? Посмотри на меня. Похоже, что я существую несколько тысяч лет?
Зоя улыбнулась сквозь слёзы и потрясла головой.
– Аид долго искал тебя. Не потому, что ты красивая или что-то в этом роде. Без обид. И ты – это всё ещё ты, даже если тебя недавно поезд переехал.
– Очень точное определение родов, – не выдержала и рассмеялась Зоя. – Пойдём в дом! Не терпится тебя кое с кем познакомить!
Морфей быстро сделал шаг назад, чтобы девушка не схватила его за руку:
– Босс мне голову оторвёт. Я, пожалуй, вернусь к нему. Ещё увидимся!
Зоя продолжала стоять столбом, глядя ему вслед, и парень обернулся:
– Ты прости, что мы так долго. Как по мне, не стоит Аиду садиться за руль.
– Почему он сам не пришёл? – звонко крикнула девушка. Морфей пожал плечами, помедлив с ответом:
– Могу ошибаться, но мне кажется, владыка боится. Тяжело быть человеком, – он махнул рукой в знак прощания и неторопливо двинулся куда-то в сторону монастыря.
ГЛАВА 35
Задыхаясь, Зоя бросилась в дом, оставив пакет валяться посреди улицы.
– Маринванна! Он здесь! Он приехал за мной!
Пожилая женщина побледнела, инстинктивно прижимая младенца к себе. Но на лице у девушки был не страх, а радость, и уголки рта у Марины Ивановны опустились вниз в горькой гримасе.
– Плакала? Не таскайте её лишний раз, опять колено разболится, – продолжала Зоя, забирая дочь. Хозяйка тяжело опустилась на табурет.
– Танюшка невесомая совсем, мне в радость. Знаешь, я когда с ней – у меня ничего не болит, – женщина помолчала и сурово спросила: – Разве не от него ты здесь пряталась? Чему радуешься?
– Скорее, от его семьи, – легкомысленно ответила Зоя. – Он должен увидеть свою дочь! И когда он её увидит, то поймёт! Она ведь совсем на меня не похожа, ещё рано судить, но всё же! Надо придумать что-то на ужин. Жаль, мяса нет. Козий сыр, хлеб, что ещё, помогайте! Я пока Танечку переодену.
Марина Ивановна махнула рукой и вышла во двор. Холодный ветер остудил щеки и забрался под шерстяной свитер. Пожилая женщина поёжилась, набрала дров и отправилась растапливать баню, ругаясь, на чём свет стоит.
К вечеру Зоя спряталась в своей комнате, отчаянно цепляясь за привычную обстановку. Её мир снова летел в тартарары из-за мужчины. Здесь родилась её дочь, появилась частная практика, Марина Ивановна стала по-настоящему родным человеком. В её гостеприимном доме Зоя знала по имени и обихаживала каждую кошку и козу. Оставить всё это? А дальше?
Кербер, спокойно лежавший у двери, внезапно насторожил уши и вскочил. Из его горла вырвался странный вой, смешанный с рычанием. Пёс сам открыл лапой дверь и чёрной молнией выскочил из комнаты, чуть не сбив с ног Марину Ивановну. Пожилая женщина открыла ему входную дверь, посмотрела в сторону Зоиной комнаты, накинула куртку и вышла на улицу.
Кербер ползал на животе перед незнакомцем, прижимал уши и скулил, словно щенок. Потом пёс перевернулся к верху брюхом, извиваясь и мотая хвостом что было сил. Мужчина почёсывал и трепал его за шкуру, разговаривая с собакой на незнакомом языке. Впрочем, и так было ясно, что это иностранец – слишком прямой нос, курчавые тёмные волосы, длинные узкие кисти рук.
Незнакомец отрывисто скомандовал что-то и поднялся с корточек. Кербер сел у его ноги и замер. Марина Ивановна молча стояла на крыльце и смотрела на высокого широкоплечего мужчину, не скрывая недовольства. Он и правда был красив как чёрт, не удивительно, что Зоя не устояла.
– Здрасте, вам чего? – неприветливо буркнула женщина, не выдержав спокойного взгляда серых глаз.
– Здравствуйте. Я ищу свою жену и ребёнка.
– Да? И как её зовут? – Марина Ивановна сложила руки на груди и приготовилась сообщить, что никакой Зои здесь нет. Или Зины – в зависимости от того, что он ответит.
– У человека может быть много имён. Она любит животных, даже крыс. Умеет врачевать их. Остра на язык, но с добрым сердцем. Упрямая как овен. А ещё – этот пёс признаёт её хозяйкой. Она здесь?
– Где же ещё, – сердито сказала Марина Ивановна. – Кормит, наверное. Заходите.
Кербер прошмыгнул в комнату первым, и положил передние лапы на кровать, тыкая носом Зоин локоть. Хозяйка держала ребёнка на руках, и погладить его не могла. Да, кажется, и не собиралась – её взгляд был прикован к вошедшему мужчине.
– Привет, – прошептала девушка и кивнула на Танечку. – Дочка.
Аид смотрел на ребёнка с таким изумлением, что Зое стало немного смешно.
– Как её зовут? – он старался говорить тихо, но голос всё равно заполнил небольшую комнату, и у Зои в душе мгновенно отозвались забытые струны.
– Татьяна Аидовна, прошу любить и жаловать, – Зоя встала и протянула малышку мужчине. Аид взял её легко и уверенно, точно каждый день нянчил младенцев, и отвернулся, тихо приговаривая что-то на греческом. На его щеке что-то блеснуло, но когда мужчина посмотрел на Зою, его лицо было спокойным.
Столько всего надо было сказать друг другу, но оба молчали. Танюшка забеспокоилась и вдруг срыгнула фонтаном, залив белой массой отцовскую рубашку. В комнате запахло кислым молоком. Зоя ахнула и поспешно забрала малявку.
– Я поищу какую-нибудь одежду, подожди. Марина Ивановна!
– Не кричи, – сварливо отозвалась хозяйка. – Если он на ночь останется – в баню отведи. Покажи что там как, а то нерусь ведь. Я за Танечкой присмотрю, она если наелась, то спать должна, покачаю.
В бане Зоины щеки заполыхали ярким румянцем. Ей хотелось бы думать, что от жары, а не от того, что Аид снял запачканную рубашку.
– Мне велели попарить тебя в бане, – пробормотала девушка. – Но я даже не знаю, о чём с тобой разговаривать. Мы не виделись полгода, у меня тысяча вопросов, а ты просто молчишь.
Мужчина шагнул к ней, взял её лицо в ладони и долго смотрел в глаза, прежде чем ответить:
– Я очень долго искал вас и собираюсь состариться рядом с тобой, как обычный человек. Но раньше мне не приходила в голову мысль, что ты можешь не захотеть видеть меня рядом. Мне жаль, что тебе пришлось бежать на край света, чтобы защитить наше дитя. Я всегда буду заботиться о тебе и Татте, даже если ты решишь выбрать другого мужчину.
– Как ты её назвал? Татта? – улыбнулась Зоя и добавила: – Нет уж. Другого не надо, спасибо. А целовать меня ты не собираешься?
В глазах Аида запрыгали весёлые чёртики, но он отрицательно покачал головой:
– Нам предстоит заново узнать друг друга. Я подожду, пока ты снова ко мне привыкнешь.
– Ты такой же, как раньше, только похудел, – сердито сказала Зоя. – Не нравлюсь – так и скажи.
В следующий миг сильные руки стиснули её в железных объятьях. Аид уткнулся носом в рыжую макушку и рыкнул:
– Мне досталась на редкость глупая женщина.
Зоя прижалась к нему, снова чувствуя себя в безопасности, и заплакала. Она рассказала обо всём – как убежала сюда, как лечила местных собак, кошек и даже коз, как появилась на свет Танечка, как Кербер сожрал почти всех кроликов Марины Ивановны, и как сильно она скучала. В баке на печке зашипела вода, и Аид сказал:
– Достаточно будет, если ты позволишь мне вымыть тебя.
Зоя вытерла слёзы и заявила:
– Посмотрим, как ты заговоришь, когда я сама намылю тебя с головы до ног!
Марина Ивановна ходила по дому взад и вперёд, укачивая Танюшку, которая успела заснуть, поспать и снова проснуться. Родители появляться из бани не спешили, и пожилая женщина доверительно рассказывала грызущей кулак малышке, как ей с ними не повезло. Таня уже начала жалобно хныкать, когда входная дверь распахнулась. Зоя, распаренная, с мечтательно блуждающим взглядом, забрала голодную дочь.
Хозяйка накрывала на стол, но ужинать никто не спешил. Чёрный пёс спал в обнимку с кошкой, и грядущее одиночество больно укололо сердце пожилой женщины. Она вышла во двор и стала колоть дрова, часто прерываясь, чтобы отдышаться.
– Это мужская работа, – непрошеный гость вышел из бани. – Позволь мне.
– Не надо. Дров достаточно.
Пропустив её слова мимо ушей, мужчина взял в руки топор, и Марина Ивановна против воли засмотрелась на его работу. Тяжелый колун порхал вверх и стремительно опускался вниз, точными движениями откалывая от пня поленья – только успевай поворачивать. Закончив с первым чурбаком, гость взялся за следующий. От его спины валил пар, и Марина Ивановна чуть не пожелала ему простудиться и помереть, но вовремя прикусила язык.
– Завтра сложу, – пообещал мужчина, тяжело дыша, расколов последний пень. – Я тебе не нравлюсь. Почему?
– Потому что ты заберёшь моих девочек, чёрт проклятый, – в сердцах ответила хозяйка и Аид нахмурился.
– Зоэ ещё не согласилась уехать со мной.
– Поедет как миленькая, это и слепому видно. А ты уже подвёл её однажды.
– Она чужая тебе, не родня, – заметил мужчина, и Марину Ивановну прорвало:
– Знаешь, как мы познакомились? Её пёс хотел сожрать моего козлёнка. Тот хромой был, со стадом, стало быть, гулять не мог. Так Зина…Зоя, давай ему эту ногу щупать. Рентген, говорит, сделать бы. Я тогда не знала, что ветеринар она, подумала – какой ещё рентген скотине, чего только горожане не придумают. Это же козёл, объясняю, всё равно на мясо в полгода пойдёт. Что на трёх, что на четырёх ногах. А она всё равно с ним возилась. Для неё ценна любая жизнь – хоть долгая, хоть короткая. Светлая, как солнышко. Вот и меня согрела ненароком. А ты говоришь – чужая. Тьфу!
Аид молчал, и женщина, выговорившись, слегка остыла:
– Иди в дом, пока Зоя нас не потеряла. Ужинать будем.
ГЛАВА 36
Наскоро позавтракав, Зоя ловко примотала к себе малышку трикотажным слингом, надела сверху тёплую куртку и вышла на улицу. Морфей с кислым лицом складывал дрова в поленницу.
– Прогуляемся? – позвала его девушка. – Расскажи, зачем Аиду понадобились лабиринты? Он сказал, что посетит Заяцкий остров перед отъездом, я думала вы вместе.
Подросток охотно отбросил полено куда-то в сторону, отряхнул руки и пожал плечами:
– У него спрашивай. Древние боги мертвы или спят, в сущности, разница небольшая. Владыке просто интересно там побывать.
Морфей поёжился и натянул на дреды яркую шапку.
– Малышка, чтоб тебе не спрятаться где-нибудь на Бали! Не могу дождаться, когда вернёмся в Тавриду. Поверить не могу, что когда-то считал Херсонес северной дырой. Вот за это меня и покарали, – бубнил парень, пряча руки под мышками.
Зоя засмеялась и свистнула Керберу, который убежал слишком далеко вперёд.
– Аид говорит, мы можем вернуться в Севастополь. Но как ему это удалось, Морфей? Он ничего не рассказывает, просто заверяет, что мы в безопасности.
– Ну, выражаясь вашим языком, босс всё это время сидел на ядерной бомбе. Точнее, на Тартаре. Нет, он, конечно, потолкался с Зевсом плечами, и даже победил, но решающим аргументом стало другое. Подземное царство не выстояло бы против Олимпа, маловато нас осталось.
– Эринии! Персефона! – ахнула Зоя. – Они живы?
Морфей посмотрел вдаль невидящим взглядом:
– Мегеры и Тисифоны больше нет.
– Мне очень жаль, – девушка нервно сглотнула слюну. – Они погибли из-за меня…
– Прости, малышка, но ты мало их интересовала. Они защищали дитя Аида. Алекто будет полезно увидеть Татту! Непримиримая слишком тяжело восприняла уход сестёр.
– Почему вы все так странно её называете? Её зовут Татьяна, – вздохнула Зоя, но Морфей проигнорировал вопрос. Он выглядел странно отрешённым, но потом словно встряхнулся и заявил:
– Ей снятся прикольные сны. Люблю младенцев.
Зоины брови взметнулись вверх:
– Ты видишь, что ей снится? Морфей! Так нельзя. Расскажи мне!
– Ты уж определись – нельзя или расскажи, – хмыкнул парень. – Просто хотел проверить, не снятся ли ей кошмары. Но вернёмся к нашим баранам. Ты вряд ли в курсе, но у нас есть глубочайшая бездна, куда олимпийцы веками скидывали побеждённых врагов и чудовищ. Холод, тьма, все дела. Аид заставил Зевса и всех богов Олимпа поклясться на водах Стикса, что они не причинят вреда ни тебе, ни всем твоим потомкам во веки веков. Иначе он выпустил бы наружу всех, заточённых в Тартаре и сам встал бы во главе этого войска, чтобы уничтожить Зевса.
У Зои по спине пробежал холодок. Помолчав, она спросила:
– Аид… Он правда теперь обычный человек?
Морфей охотно закивал головой.
– Да, и мы все будем рады, если ты за ним присмотришь.
Зоя молча гладила спящую Танюшку по спине через куртку. Бог сновидений выразительно закатил глаза и спросил:
– О каком коровьем дерьме ты сейчас думаешь?
– Аид ни разу не говорил, что любит меня, – выпалила Зоя.
– То, что он сражался с верховным богом, отказался от бессмертия, а потом искал тебя по всему свету, конечно, не считается. Успокойся. В твоём языке просто нет нужного слова.
– Как это?
– Ты любишь оливки, любишь читать, любишь свою дочь и Кербера тоже, любишь Аида. Одинаковое слово, но разные чувства. Оно не передаёт ничего. Поэтому владыка молчит. Если для тебя это важно – сама скажи ему об этом.
Танечка заворочалась, завертела головой, и Зоя поспешила вернуться домой. Хозяйка суетилась, собирая какие-то сумки:
– Мёд возьмёте? А грибочков сушёных? Что ещё положить?
Зоя не выдержала и воскликнула:
– Марина Ивановна! Едем с нами! Там большой дом, и тепло – в самый раз для ваших суставов. Мне так нужна помощь с малышкой!
– Приживалкой никогда не была, и не собираюсь, – отрезала женщина и чуть мягче добавила: – Ну, куда я поеду? На кого коз оставить, хозяйство? Здесь моя жизнь, тут и помру, когда срок придёт.
У обеих женщин, молодой и старой, на глазах показались слёзы. Зоя пылко пообещала:
– Мы вернёмся летом! Я и Таня! А пока буду искать вам ветеринара себе на замену. И созваниваться будем. А хотите, письма настоящие друг другу слать?
Марина Ивановна прожила достаточно, чтобы скептически относится к чужим благим намерениям. Она просто крепко обняла Зою и поцеловала маленькую Танечку, надеясь дожить до следующего лета. А там – кто знает!
– Берегите Зойку, уж больно хорошая девочка, – зачем-то велела Морфею на прощание Марина Ивановна, и добавила: – Про таких говорят – богом поцелованная.
Тот в ответ заржал как конь и выдавил:
– Во все места, не иначе. Хотя мы с вами явно про разных богов говорим.
Оставшись одна, Марина Ивановна задумчиво повертела маленькую баночку с мазью, которую вручил ей тот забавный паренёк, Зоин друг. Сказал, втирать в колени, если будет совсем плохо, подмигнул и многозначительно приложил палец к губам. Пожилая женщина не взяла денег у Аида, но мазь – это совсем другое, отказаться от подарка не было повода. Кошка прыгнула к ней на колени и стала ластиться. Та самая, которой Зойка помогла разродиться. Женщина сердито погладила её, спихнула на пол и встала. Дела сами себя не переделают.
В первую же ночь на материке Зое приснилось Подземное царство, всё окутанное ночной тьмой. И там был Гипнос, только сам на себя не похожий, с холодным презрительным взглядом:
– Неужели ты ему поверила? – сказал он. – Бог не может стать человеком, слышишь, маленькая глупая смертная?
На этом месте девушка очнулась от кошмарного сна, толком не понимая, где находится. Рядом спал Аид, и посапывала Танюшка. Зоя улыбнулась и прошептала:
– Накося выкуси, не думаю, что боги храпят во сне.
– Я не храплю, – возразил Аид, не открывая глаз. – И не спал вовсе.
Девушка тихо фыркнула, опасаясь разбудить дочь, повернулась набок и закрыла глаза. Морфей сказал ей не слишком серьёзно относиться к снам. Чаще всего они – лишь продукт уставшего мозга, вещие сны большая редкость, и отличить их человеку не под силу. Зоя лежала и думала о будущем. Что рассказать тётке, и удивится ли та, увидев Танечку. Где они будут жить, и согласится ли Морфей остаться с ними. Можно ли доверять младенцев сумасшедшей богине мщения. Вопросов было больше, чем ответов, но мерное дыхание Аида убаюкивало, усталость брала своё, и скоро девушка снова погрузилась в сон.
ГЛАВА 37
Зоя честно старалась оставлять работу на работе, но отчёт для районного эпизоотолога не мог ждать. Несмотря на выходной день, женщина сосредоточенно стучала по клавишам ноутбука. Таня подбежала к ней и порывисто обняла:
– Ма, мы с тётей Алекс опять играем как будто я принцесса!
Тёмно-серые глаза девочки сияли от восторга, а толстая чёрная коса свисала до самого пояса. Зоя залюбовалась дочерью, к её красоте и порывистому нраву было невозможно привыкнуть.
– Зоя, – Алекто зашла в комнату вслед за своей маленькой подругой и приветливо кивнула в знак приветствия. Вместо привычного строгого костюма прокурор была одета в простую футболку и спортивные штаны цвета хаки.
– Не принцесса, повелительница, – поправила она Таню. – Монархов благословляет на царство бог, а вот самим богам коронация ни к чему. Если собираешься править, дочь Аида, учись постоять за себя!
Алекто кинула девочке крепкий деревянный шест. Смеясь и обмениваясь ударами, они выбежали из комнаты, а Зоя устало потёрла глаза ладонями, стараясь сосредоточиться. В косяк деликатно постучали. Муж с нежностью глядел на неё, держа на руках рыжего мальчугана, которому в этот момент вообще-то полагалось спать.
– Пожалуйста, скажи Алекто, чтобы не забивала Тане голову своими рассказами, – нахмурилась Зоя, забирая сына. – И мне не нравится, что она учит её драться. В современном мире это не самое необходимое умение. Любой спор можно решить словами!
– Риторику ей преподам я, – улыбнулся Аид.
– Ботанику Персефона, а плавать научит не иначе как сам Посейдон, – подхватила Зоя.
– Сарказм – плохой признак. Твоя клиника забирает слишком много сил и времени. Ты не нашла помощника?
– Не спрашивай, – простонала Зоя. – Это какой-то кошмар! Но я не сдамся, вот увидишь.
Издалека донеслись радостные визги, лай Кербера и топот ног, от которого затрясся дом. Аид посмотрел на жену, хлопнувшую себя по лбу, и заметил:
– Не волнуйся, жизнь моя. Татте всего шесть, она успеет стать такой же серьёзной, как её мать. Скоро начнётся собрание и в доме будет тихо. Но я буду рад, если ты тоже придёшь к нам.
Отказать Аиду, когда тот о чём-то просил, было невозможно. Кроме того, Зоя и сама хотела увидеться с обитателями Подземного царства.
– Плодовые сады и поля приносят стабильную прибыль, – с гордостью сообщила Персефона, раскладывая перед остальными участниками собрания листы с подробной информацией. – С ботаническим садом сложнее, но я не хочу его бросать. Возможно, удастся привлечь государственное финансирование.
– Пиар, только грамотный пиар спасёт столь тухлое местечко, – донёсся голос Морфея из ноутбука, стоящего на столе. Он единственный не присутствовал лично, ограничившись видеозвонком.
– Поставь стакан, бесстыжая морда, – беззлобно посоветовала ему Алекто. – И сколько можно торчать в этой буддисткой стране?
– Тридцать дней, потом надо сгонять в соседнюю, – Морфей сделал вид, что понял вопрос по-своему. – Плохая связь, отключаюсь, жалость-то какая.
Харон подскочил и захлопнул крышку ноутбука.
– И этот человек работает психологом, – засмеялась Зоя, качая на коленке младшего сына. Старик приосанился и поправил тонкие золотые очки на носу:
– У меня узкая специализация – я помогаю людям пережить потерю близких. Терпеть наглых щенков – это не ко мне.
– Щенки Кербера уже родились?! – взвизгнула шестилетняя девочка, забегая в зал. – Папа! Ты говорил, что я смогу выбрать одного!
– Ты так говорил? – Зоя повернулась к Аиду, сделав страшные глаза. Персефона улыбнулась, поднялась со стула и незаметно подала знак остальным.
– Если никому не требуется помощь или финансирование, пора заканчивать собрание, – мягко сказала она, кивнув Аиду и его дочери, забравшейся к отцу на колени.
– Идём со мной, юноша, – Харон наклонился к двухлетнему Дениске, нахмурив седые кустистые брови, но тот не испугался, а восторженно завопил:
– Деда! – и прыгнул тому на шею.
– Морфей опять не пришёл? – спросила Таня, когда все вышли, и Зоя вздохнула:
– Наверное, ты скучаешь по нему?
– Скучаю? – удивлённо переспросила дочь.
– Было бы по кому, – сердито пророкотал Аид, и Танюшка спохватилась: пожалуй, не стоит говорить родителям, что они с Морфеем видятся во сне почти каждую ночь. Вдруг отец запретит!
– Вы тоже покиньте помещение, юная леди, – обратилась Зоя к Тане. Девочка скорчила недовольную гримасу, и женщина добавила: – Нам с папой нужно обсудить твой день рождения.
– Ох уж эти сюрпризы, – проворчала маленькая бестия и побежала искать Алекто.
– Кстати, насчёт празднования, – слегка смущённо произнёс Аид. – Посейдон спросил, есть ли у нас свободное место на конюшне.
– Но у нас нет конюшни.
– Вот именно, – поднял бровь Аид и Зоя замолотила его кулачками по груди:
– Во что ты собираешься превратить мою жизнь, негодный греческий бог! Виноградники, конюшня, что дальше – стадо овец? Нет, коз. Возьмём парочку у Марины Ивановны.
Муж поймал её за талию и притянул к себе. Прерываясь между поцелуями, Аид рассказывал:
– Представь, мы всей семьёй идем купаться. Из морских волн появляется вороной жеребёнок с белой проточиной на лбу. Бежит к Татте и прислоняется мягким носом, признавая её хозяйкой! А сесть к нему на спину она всё равно сможет не раньше, чем через три года. Пока оба подрастут, ну что, согласна?
Разомлевшая в объятиях любимого мужчины, Зоя была согласна на многое, но не могла упустить возможность поторговаться:
– А я могу хотя бы поплавать с дельфинами, раз у Татьяны такой щедрый дядя?
– Кому нужны эти глупые рыбы? – искренне удивился Аид. – Давно могла бы сказать.
– Они млекопитающие! И если ты сейчас начнёшь рассказывать, как Афродита якобы превратила моряков в дельфинов, я тебя укушу!
– Это был Дионис, – шепнул Аид жене на ухо и почувствовал, как по её телу пробежала дрожь. – А теперь можешь кусать, счастье моё.
ЭПИЛОГ
– Аид Гадесович, ещё раз спасибо, что согласились принять в воскресение! – молодой парень неловко поправил очки на носу, чуть не уронив пухлую стопку бумаг, и попятился к выходу.
– Исчезни, юноша, – голос Аида оставался таким же звучным, как раньше, хотя волосы и бороду густо покрывала седина.
Зоя хихикнула, отряхивая руки от муки. Тесту надо было отдохнуть, и ей тоже – долго стоять на ногах было тяжело.
– Не сердишься, жизнь моя? Обещаю, в следующие выходные я весь твой, – муж подошёл и поцеловал её в ладошку.
– Я люблю твоих студентов, они забавные, – пожала плечами Зоя, и Аид грозно нахмурил кустистые брови:
– Ты что, пытаешься заставить меня ревновать, женщина?
Зоя в ответ шлепнула его полотенцем и рассмеялась. На кухню топочущим табуном ворвались внуки и загомонили:
– Бабуль, а пирожки уже готовы?
– А ну брысь, пока Кербер вас не съел! – рявкнул на потомков строгий дедушка. Дети притворно завизжали от ужаса и кинулись врассыпную.
– Боже мой, я ведь ему таблетку сегодня не дала, – спохватилась Зоя. У Кербера всё сильнее болели суставы, он вставал с трудом и на прогулках уже не стремился отойти подальше от дома. Ежедневный приём обезболивающего помогал ему оставаться активным, но мысленно Зоя готовилась попрощаться с другом, который был рядом полвека – так долго, как ни одна собака на свете. Кербер стал хуже слышать, плохо видел в темноте, его мышцы ввалились – он худел, несмотря на хороший аппетит.
– Отдохни, я сам дам ему лекарство, – предложил Аид, но Зоя покачала головой:
– Мне нужно ходить, иначе совсем закостенею.
Пожилая женщина нащупала резную деревянную трость и медленно вышла во двор. Охнула, споткнувшись на ступеньках, и тут же почувствовала, как её поддерживает сильная рука мужа. На глаза навернулись слёзы и Зоя проворчала:
– Не думал, небось, что я стану такой развалиной, глупый ты бог!
Аид обнял её, осторожно прижимая к груди:
– Не думал, что буду так счастлив со сварливой смертной женщиной. Что до внешности – ты, должно быть, колдунья. Кажешься такой же прекрасной, как в первую встречу.
Потускневшие карие глаза встретились с серыми – молчаливое обещание быть вместе до конца. В цветущем саду смеялись и кричали дети. Зоя улыбнулась и прогнала печаль – что она расклеилась, в самом деле. Больно тыкнула мужа под рёбра и заявила:
– Лесть тебе не поможет. Твоя очередь вычёсывать Кербера.
Аид притворно вздохнул, подхватил жену на руки и под её протестующие вопли отправился искать собаку. Он ни о чём не жалел.
1.Пропофол – препарат для общей анестезии.
2.Монофиламент – тип хирургической нити.
3.Порфирин – красно-бурые выделения из глаз или носа, похожие на кровь, вырабатываются особыми железами у крыс.